Truyện Ma: Trại Hoa Đỏ

Chương 25: Lời trăn chối
- Đó là toàn bộ câu chuyện - Diên Vĩ nhìn thẳng vào Bách và Mai Thanh bằng cặp mắt vô cảm như thể trước mặt cô là một khoảng không trống rỗng chứ không phải hai con người bằng xương bằng thịt.
- Nghĩa là chị theo dõi Sương và Ráy chỉ vì đã tình cờ nghe được câu chuyện giữa họ? - Bách vẫn vừa hỏi vừa ghi chép.
- Đúng thế.
- Vậy tại sao chị phải mang theo cả con dao nữa?
- Sau tất cả những gì tôi nghe thấy, anh cho rằng tôi dám tay không đi theo họ ư?
- Được rồi. Chị nói rằng chị đã đâm bừa con dao vào người Ráy trong cơn hoảng loạn. Lúc đó chị nghĩ rằng người ấy là Ráy không, hay gã Sương chẳng hạn? Vì trong tâm trí của chị, Ráy và Sương là hai người chị đang theo dõi.
- Lúc đó tôi hoàn toàn không nghĩ gì. Tôi đã ở trong cơn sợ hãi tột cùng. - Khuôn mặt Diên Vĩ lộ vẻ kinh hãi như thể cô vẫn còn đang đứng trong hầm mộ vậy. - Nhưng trước đó tôi đinh ninh trong toà nhà chỉ có Ráy, vì khi rẽ vào con đường mòn dẫn tới cửa rừng, tôi đã không còn thấy Sương đâu nữa.
- Chị cho rằng anh ta đi đâu?
- Tôi không biết. Tôi vẫn tự hỏi mình câu đó. Tôi theo sát hai người. Chỉ có một con đường độc đạo. Thế rồi gã Sương biến mất như có phép tàng hình.
- Chị nói rằng Sương là thủ phạm của ba vụ án mạng vừa rồi? Chính Sương đã nói điều đó khi chị tình cờ nghe được câu chuyện giữa họ trong ngôi nhà của Ráy. Và trước khi chết, Ráy đã nói rằng mình bị Sương giết hại?
Diên Vĩ gật đầu.
- Chị ta có nhắc đến lời nguyền và nói vài từ bằng thổ ngữ trước khi chết, nhưng tôi không hiểu.
- Chị có nhớ những từ đó không?
Vĩ nhắc lại một câu tiếng địa phương với bốn âm tiết. Bách cẩn thận ghi lại câu đó vào sổ theo cách phiên âm tiếng Việt rồi hỏi tiếp.
- Hãy kể lại cho tôi việc chị phát hiện ra Sương gặp tai nạn trên đường rời trang trại.
- Sau khi phát hiện ra sự việc kinh khủng dưới hầm mộ, tôi và Lưu quyết định đưa bé Bảo về thành phố ngay vài trưa hôm đó. Nhưng cả đêm hôm trước, Lưu đã lái xe về trang trại nên chúng tôi sợ rằng nếu anh lại lái xe quay về ngay thì không được an toàn. Cuối cùng chúng tôi đành khởi hành vào sáng sớm hôm sau.
- Khoan đã, cả chị và Lưu đều không băn khoăn gì về việc Sương biến mất sau đó?
- Tôi đã kể lại cho chồng tôi nghe toàn bộ câu chuyện và cả hai đoán chắc rằng Sương đã bỏ trốn.
- Tại sao hai người lại không gọi cho đường dây nóng?
Vĩ lúng túng không nói gì.
- Đúng không nào? Nếu như đã chắc chắn Sương là kẻ giết người thì việc đơn giản nhất lúc đó là gọi cho chúng tôi. Tại sao hai người lại lặng lẽ rời trang trại?
- Mới đầu Lưu cũng định làm thế nhưng...tôi ngăn lại. Tôi sợ rằng gã Sương vẫn đang lẩn khuất quanh trang trại và sẽ làm liều nếu như... Lúc đó tôi vô cùng hoảng loạn. Tôi muốn cả gia đình về thành phố an toàn rồi tính sau. Tôi không muốn làm bất cứ điều gì ở cái trang trại này nữa.
Bách nhún vai.
- Và chị phát hiện ra tai nạn của Sương như thế nào?
Vĩ nhắm mắt lại, rùng mình. Bách cảm thấy thế.
- Lưu lái xe, tôi ngồi ghế trước. Bảo vẫn đang ngủ trên băng ghế sau. May mắn là nó vẫn còn đang ngủ dở giấc. Lúc đó là tờ mờ sáng, khoảng 5 giờ. Đường rất tối và chúng tôi vẫn phải bật đèn pha. Từ đằng xa chúng tôi đã nhìn thấy chiếc xe của Sương. Một thân cây chẹn ngang xe. Tôi không dám xuống. Liền sau đó, Lưu gọi điện cho các anh.
Ấn tượng đầu tiên của Mai Thanh về chủ trại Trần Hoàng Lưu là một người đàn ông điềm đạm, sắc sảo và lịch lãm. Nếu vào lúc bình thường, chắc hẳn anh ta đã là một người hài hước với những câu bông đùa tế nhị trên bàn tiệc, nhưng lúc này, khuôn mặt của Lưu lộ rõ vẻ mệt mỏi của một người đã thức trắng vài đêm. Anh chỉ trả lời ngắn gọn những câu hỏi của Bách. Có lẽ con người này ít khi nói thừa và hành động thừa. Cả Trần Hoàng Lưu và Diên Vĩ đều là những đối tượng mà Mai Thanh ít gặp. Họ là những kẻ giàu có, học thức, tinh tế và có chút gì đó bí ẩn mà tức thì cô chưa thể diễn tả thành lời.
- Anh có thể từ từ kể lại toàn bộ các tình tiết? - Bách nhìn thẳng vào người đối diện, chờ đợi.
- Anh cũng biết rồi, Trại Hoa Đỏ vừa rồi xảy ra một số chuyện. Tôi đã vô cùng lo lắng cho Diên Vĩ. Cô ấy bị sẩy thai, lý do anh cũng đã biết, song nhất định đòi ở lại trang trại. Sóng điện thoại ở đây yếu nên tôi không thể thường xuyên liên lạc với cô ấy được, vì thế tôi càng lo lắng. Suốt từ hôm tôi về thành phố sau lễ khánh thành, trang trại xảy ra những chuyện gì, cô ấy cũng không hề nói cho tôi biết. Tuy nhiên, hai hôm trước, linh tính báo cho tôi biết có sự chẳng lành, tôi muốn về đây đón cô ấy mà không báo trước, có vậy mới có thể thuyết phục được cô ấy. Nhưng Sương biết ý định đó và đề nghị được đi thay. Tôi đồng ý.
- Tại sao anh lại cho rắng có sự chẳng lành?
- Tôi không "cho rằng". Đó là linh tính. Với lại hôm trước cũng có lần chúng toi nói chuyện với nhau qua điện thoại, nội dung câu chuyện và giọng nói của Diên Vĩ hết sức không bình thường. Điều đó làm tôi lo lắng.
- Anh đã đống ý để Sương đi đón vợ anh nhưng sao cuối cùng anh vẫn đến đây?
- Quả có thế, nhưng lúc chập tối, sau khi Sương về đến trang trại, Vĩ có gọi cho tôi để khẳng định lại điều đó. Tôi thấy sự việc là lạ, vả lại càng đang rất sốt ruột nên không thể ngồi yên được. Tôi liền về đây ngay lúc đó.
- Anh có bao giờ nghi ngờ Phạm Văn Sương về tư cách của anh ta?
- Sương là một người khôn ngoan và khéo léo, đã từng nhiều năm kiếm sống ở Đông Âu, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ cậu ta có tâm địa giết người. Cậu ấy làm việc cho tôi năm năm nay rồi.
- Anh có phỏng đoán được lý do khiến Sương giết hại ngần ấy mạng người?
- Tôi hoàn toàn không phỏng đoán được. Cậu ấy không có thù oán gì với họ.
- Nghe nói Sương và Ráy đã biết nhau từ trước?
- Đúng thế. Cậu ấy cũng kể cho tôi như vậy và cũng chính cậu ấy giới thiệu cho tôi mua miếng đất này.
- Anh có biết Sương và chị ta quen nhau trong trường hợp nào không?
- Tôi không bao giờ hỏi về những mối quan hệ riêng tư của người khác. Sương là người có rất nhiều mối quan hệ. Tôi tôn trọng cậu ấy nên nếu cậu ta không tự kể thì tôi không biết.
- Tại sao anh lại đồng ý mua miếng đất này?
- Tôi có ý định tặng cho vợ tôi và con trai một trang trại xinh xắn. Đúng lúc đó, Sương giới thiệu cho tôi nơi này. Qua ảnh chụp và những gì cậu ta kể thì Trại Hoa Đỏ đã thuyết phục được tôi.
- Trước đó anh có bao giờ nghe kể về những truyền thuyết của vùng này?
- Tôi bận lắm, tôi không để tâm đến những câu chuyện truyền miệng. Với lại tôi là kẻ vô thần, nên mặc dù có nghe những người ở đây nơi loáng thoáng về một lời nguyền gì đó nhưng tôi không tin.
- Anh là người theo đạo Hồi kia mà.
- Đúng thế, nhưng chuyện này khác. Tôi không tin vào những chuyện nhảm nhí nếu không được mắt thấy tai nghe.
- Anh có biết lý do vì sao vợ anh muốn ở lại Trại Hoa Đỏ trong khi đáng lý ra cô ấy phải rất mong muốn quay trở về? Không ai muốn ở lại một nơi hoang vu với hai vụ chết người xảy ra trong một thời gian ngắn như vậy.
- Đúng thế, chính tôi cũng không hiểu vì sao nữa, và điều đó làm tôi lo lắng. Vợ tôi...cô ấy...
Lưu định nói điều gì đó song kìm lại được. Bách định hỏi sang câu tiếp theo nhưng Mai Thanh ngắt lời.
- Anh định nói vợ anh làm sao?
- Không...tôi có định nói gì đâu. - Lưu trấn tĩnh lại được ngay. -Tâm trí của tôi rối bời lên rồi. Anh đang hỏi gì nhỉ?
- Khi về đến trang trại, việc đầu tiên anh làm là gì?
- Tôi nhìn thấy bé Bảo đang nằm trong phòng ngủ của nó cùng một thằng bé lạ hoắc, nhưng tôi không thấy Vĩ đâu, cả Sương cũng vậy. Tôi tìm khắp trang trại, dựng hết mọi người dậy nhưng không ai nhìn thấy họ, tôi còn phát hiện thêm một điều rằng Ráy cũng đã biến mất.
- Sau đó?
- Chúng tôi toả ra tìm kiếm nhưng không thấy nên đành quay về trang trại và chờ đợi. Đến gần sáng mới thấy cô ấy trở về, trông như vừa trải qua một trận đánh ở chiến trường, người đầy máu và bùn đất.
- Tại sao anh không gọi cho chúng tôi?
- Tôi đã định làm thế nhưng Vĩ ngăn lại.
- Tại sao?
- Cô ấy sợ thằng Sương sẽ trả thù.
- Và anh nghe theo?
- Lúc đó tôi thấy điều ấy là hết sức vớ vẩn nhưng đành chiều cô ấy. Cô ấy đang trong trạng thái hoảng loạn. Tôi không muốn gây ra sự gì thêm nữa.
Họ cũng đã thẩm vấn thêm trưởng bản, A Cách, vợ chồng người trông thú nhưng chẳng khai thác thêm được thông tin gì. Không ai có bằng chứng ngoại phạm trong thời điểm xảy ra hai vụ án mạng. Người nào cũng nói rằng họ đang ngủ trong nhà và không hay biết gì hết. Tuy nhiên, Mai Thanh đã nói khẽ với Bách sau khi hoàn tất cuộc thẩm vấn.
- Anh có thấy những người này rất kỳ quặc? Họ có vẻ sợ sệt một điều gì đó, hoàn toàn không phải sự sợ hãi thông thường khi trông thấy có người bị giết chết.
- Những lần trước cũng vậy đấy. Thật điên cái đầu, cứ như thể họ đang có điều gì che giấu vậy, đặc biệt là hai vợ chồng nhà A Bằng.
- Chính xác. Nhất là khi chúng ta hỏi về lời nguyền và những truyền thuyết.
- Anh có cảm giác rằng họ đang sợ hãi một thế lực thần bí và vô hình nào đó.
- Em cũng nghĩ thế, còn cái điều họ đang giấu giếm thì ta không thể cứ theo cách thẩm vấn thông thường mà moi tin được đâu.
Họ cũng lục soát các ngôi nhà nhưng không tìm thấy gì đặc biệt, ngoại trừ một nhúm tóc được thắt lại bằng chỉ đỏ trong đám đồ đạc của cô gái đã tự sát, hậu duệ cuối cùng của nhà họ Quách. Riêng vụ này, vì không được chứng kiến hiện trường nên Bách không chắc rằng cô gái chính xác đã tự tử hay bị siết cổ. Số quần áo và dụng cụ nấu ăn họ tìm thấy trong ngôi nhà cổ được dân bản xác nhận là của lão thầy mo. Họ cũng tìm thấy một hộp đựng vàng nén trong đáy hòm đựng quần áo của Ráy mà Diên Vĩ khẳng định là của lão thầy mo mà cô đã từng nhìn thấy.
Bách có nhắc lại bốn từ mà Ráy đã nói với Diên Vĩ trước khi chết nhưng người phiên dịch không hiểu. Anh ta cho rằng có thể Vĩ nghe nhầm chứ tiếng địa phương không có những từ ấy. vùng này dân cư nói tiếng Mường nửa tiếng Tày, rất kỳ quặc. Anh nói như thế. Nhưng câu ấy thì cả tiếng Mường và tiếng Tày đều không có. Chỉ có một từ duy nhất nghe na ná như từ "trẻ con" song chắc không phải, trẻ con chẳng có ý nghĩa gì ở đây cả. Bách cũng cho rằng anh ta nói đúng. Vĩ nhớ nhớ quên quên, trong khi tâm trí lại hoảng loạn. Hơn nữa, người hấp hối phát âm cũng không chuẩn. "Trẻ con" chẳng hề ăn nhập gì với câu chuyện này.
Mai Thanh có điện thoại. Cô nghe máy rồi quay lại, mặt tươi rói.
- Thằng Kahlil Tan đã phun ra rồi. Đúng như mình dự đoán, sau khi nghe nói tay Sương bị thủ tiêu, hắn sợ chết khiếp và phun tuốt tuột.
- Tất cả?
- Chẳng sót một ai. Coi như anh Huy mãn nguyện rồi.
Bách thở dài.
- Ai cũng vì mạng sống của mình cả thôi. Những kẻ càng coi mạng người khác không ra gì càng bo bo giữ lấy thân.
Đúng lúc đó, cửa nhà kính bật mở. Bà Miến xô ra, mắt mũi đỏ hoe. Nhìn thấy họ, bà ta giật mình rồi vội lủi về phía khu chuồng thú. Vài giây sau, A Bằng cũng xuất hiện từ trong nhà kính. Mặt ông ta còn nguyên vẻ tức giận. Ông ta cũng giật minh và luống cuống không kém khi bất ngờ chạm trán họ. A Bằng ngay lập tức quay vào trong vờ chăm sóc mấy giò hoa lan đang treo lủng lẳng trên giàn kính.
- Họ vừa cãi nhau. - Mai Thanh nói khẽ.
- Ừ, anh cũng nghĩ thế.
- Vì sao vậy?
Bách không trả lời. Anh chịu không đoán nổi hành tung kỳ quặc của đôi vợ chồng này. A Bằng phun nước trên những chậu hoa trong nhà kính. Dưới ánh đèn vàng, những cánh hoa đỏ bắt nước lóng lánh đỏ sậm như máu. Những cánh hoa tẽ ra, xoè nở như chiếc váy đỏ man di của những mụ phù thuỷ tí hon trong rừng già.
- Cái màu đỏ này, em không thích tí nào. - Mai Thanh thì thầm. Cô quay đi để tránh nhìn vào những vệt sẫm đỏ đang dập dờn đến hoa mắt. - Trông nó độc địa lắm. Nó đẹp thật...nhưng độc địa...

Chương 26: Căn bệnh
Trước mặt Bách la liệt giấy tờ, những tấm ảnh chụp thi thể Ráy, ảnh chụp xác chết của Di, của Sương và của gã điên anh đã suýt cán phải trên đường đến dự lễ khánh thành. Mai Thanh vào phòng, mùi mộc lan và gỗ đàn hương nồng nàn toả ra từ chút nước hoa Envy đọng lại trên cổ tay cô.
- Công việc của anh đến đâu rồi?
- Đã tìm ra trùm sò của băng quái nhí, một con nhóc mới có mười tám tuổi. Kinh khiếp cho lũ trẻ bây giờ.
- Còn vụ này? - Mai Thanh nhìn những tấm ảnh khổ 20x30 đang đặt trên bàn.
- Phòng giám định đã kết luận những dấu chân trong ngôi nhà cổ và hầm mộ khớp với kích cỡ giày của Sương, đôi giày mà hắn đang đi ở chân trước khi chết. Những dấu chân còn lại là của Ráy và Diên Vĩ. Giám định pháp y cũng khẳng định rằng vết thương nguy hiểm nhất khiến Ráy tắt thở là một cú đâm vào tâm thất trái. Kích thước vết thương cho thấy con dao gây án là loại dao mũi nhọn, cỡ lớn hơn con dao của Diên Vĩ. Còn những vết đâm của Diên Vĩ trong lúc hoảng loạn chỉ khiến nạn nhân bị trầy xước bên ngoài. Không tìm thấy hung khí, nhưng núi cao rừng thẳm như thế, rất có thể tên giết người đã vứt tuốt xuống một cái vực nào đó rồi. Có mà Trời tìm.
- Anh đã có kết luận gì chưa?
Bách thở dài.
- Một vụ không bình thường chút nào. Thằng Sương đã giết tới ba mạng người ở Trại Hoa Đỏ. Lý do chỉ có một hướng duy nhất mà thôi. Hắn muốn tìm thấy kho báu của nhà họ Quách nên mới cấu kết với Ráy để coi bà ta như tay sai. Hắn thuyết phục Lưu mua miếng đất ấy để làm trang trại cũng nhằm mục đích này.
- Vậy thì tại sao hắn phải giết tới chừng ấy người. Hắn cứ việc tìm kho báu. Sẽ chẳng có người dân hiền lành nào ở cái bản ấy lại muốn ngăn cản hắn.
- Một số đồ cổ tìm thấy trong hầm mộ được chuyên gia xác định là có niên đại sau này, nghĩa là không phải tất cả số đồ cổ là tài sản thuộc nhà họ Quách, mà là cổ vật đang được gã Sương buôn lậu và lấy đó làm nơi cất giấu. Có thể mụ Ráy cũng nằm trong đường dây vận chuyển lậu qua biên giới.
- Và những người kia phát hiện ra điều bí mật đó nên hắn giết ngươif triệt khẩu?
- Chẳng còn cách giải thích nào khác. Nhưng anh thấy còn nhiều nghi vấn lắm. Diên Vĩ nói rằng Di nhìn thấy một "thứ gì đó" rõ ràng rất kinh khủng và cô ta bị giết vào giờ phút chót. Ráy và Sương cũng nhắc đến một khái niệm tương tự. Chị ta đã nói rằng "Nó ở đâu ra? Tại sao tôi sống ở cái bản này hơn ba mươi năm rồi mà chưa nhìn thấy nó?". Chị ta đã rất sợ hãi còn Sương thì quyết định đêm hôm đó sẽ đi kiểm tra. Như vậy, cái mà Sương muốn tìm đêm hôm đó cũng chính là nó, là thứ mà Di đã nhìn thấy.
- Quan trọng nhất là tại sao hắn ta lại giết Ráy và ai đã giết hắn. Ráy là kẻ cùng hội cùng thuyền. Chị ta vô hại đối với hắn.
- Có thể hắn đã lệnh cho Ráy phải giết lão thầy mo. Những đồ đạc mà chúng ta tìm được trong ngôi nhà cổ chứng tỏ lão đã sống chui lủi ở đó và tất nhiên, đã khám phá ra những bí mật của căn hầm. Lúc người của Lãm cho anh ta biết lão thầy mo muốn tiết lộ một bí mật để mong được giảm án, có thể mụ Ráy đã nghe thấy. Mụ ta đoán ra sự việc nên thông báo cho Sương và hắn ra lệnh phải thủ tiêu kẻ bép xép. Sau đó mụ ta tìm thấy hũ vàng của lão. Thật là một công đôi việc.
- Đồng ý. Còn ai giết tay Sương? Và giết vì lý do gì?
- Đó chính là câu hỏi khiến anh điên đầu nhất. Nó làm đảo lộn mọi suy đoán của anh từ đầu đến giờ.
- Anh có cho rằng...- Mai Thanh thì thầm. - Một lời nguyền nào đó khiến những người dân bản ấu trĩ phải ra sức bảo vệ cái kho báu ấy?
- Cũng có thể, nhưng ghép vào những dữ liệu mà chúng ta đang có thì điều ấy có vẻ không hợp lý cho lắm.
Bách xếp ngay ngắn bốn bức ảnh cạnh nhau trên bàn. Mỗi tư thế người chết lại mang đến một sự rùng mình khác nhau cho người xem. Điều khó chịu nhất khiến không ai có thể nhìn lâu vào những bức ảnh là cả bốn đôi mắt đều mở trừng trừng như kinh ngạc, như sợ hãi, như ai oán. Bách nói khẽ.
- Anh đang nghĩ đến một hướng khác. Một điều mà anh không muốn nghĩ tới nhưng bắt buộc phải làm.
Anh nhớ lại lời của trung tá Phả lúc ở hiện trường " Chẳng lẽ ở trang trại này lại có một kẻ giết người hàng loạt à? Nó giết người liên tiếp như thế vì lý do gì? Để tiêu khiển ư? Thế thì cái đứa ấy nên cho đi trại thương điên là vừa".
Người công an phường sở tại có khuôn mặt tròn xoe, đen bóng. Anh ta kéo chiếc ghế nhựa ra trước mặt Bách rồi càu nhàu với bà chủ quán cà phê về chuyện trời mới chớm thu mà bà ta đã tắt hết máy lạnh để thay thế bằng chiếc quạt trần lọc xọc. Anh ta khuấy chiếc thìa cáu bẩn vào ly cà phê đá và ra vẻ trịnh trọng.
- Việc của ông nhờ tôi đã làm hết sức rồi đấy, chứ thời buổi này công an phường chẳng quản lý nổi nhân khẩu đâu. Nay có thằng Hàn Quốc đến thuê nhà, tuần sau lại thấy chuyển đi. Rồi hàng trăm đứa sinh viên lúc nhúc ở chung một chỗ. Chúng nó đều đăng ký tạm trú nhưng hết đứa nọ đến đứa kia đến ở chui. Bố ai quản lý nối. Bận trước có thằng người yêu một con bé đến ở suốt một tuần không khai báo, thế rồi chả biết ghen nhau thế nào mà đâm chết con nhà người ta. Lúc ấy báo chí lại è cổ công an phường chúng tôi là không chịu sâu sát nhân khẩu địa bàn. Chưa kể hộ khẩu một đằng tạm trú một nẻo. Có khẩu chuyển nhà tới năm lần rồi, hộ khẩu vẫn cứ ở nguyên cái nơi mà lần cuối cùng người ta nhìn thấy họ là mười lăm năm trước. Tôi hỏi ông có tài thánh mà quản hết cho xuể.
- Được rồi, được rồi. Việc càng khó càng vinh quang. Thế cuối cùng là thế nào?
- À, khẩu của nhà Trần Hoàng Lưu và Mai Diên Vĩ là từ quận khác chuyển về. Họ đăng ký kết hôn từ năm 2004, đến nay được bốn năm.
Bách hơi nhíu mày.
- Anh chồng làm kinh doanh, giàu nứt đố đổ vách. - Anh ta uống ngon lành ly cà phê được pha từ thứ bột rang quá lửa.
- Diên Vĩ làm nghề gì?
- Không làm gì cả. Chồng giàu thế, còn phải làm gì nữa.
- Hàng xóm nhận xét về họ thế nào?
- Chẳng nhận xét gì hết. Họ ở trong một biệt thự rộng 400 mét vuông, có cả lính canh gác. Anh chồng đi làm trong một chiếc xe gắn kính đen. Vợ đi chợ, con đi học bằng một chiếc xe kính đen khác có tài xế riêng. Có nhìn thấy mặt mũi bao giờ đâu mà bảo nhận xét. Với lại khu đó toàn nhà biệt thự, ai nấy đều kín cổng cao tường cả. Họ không sống bầy đàn như anh em mình đâu. Nhà ai biết chuyện nhà nấy.
Chỉ trong một ngày, Bách đã có toàn bộ thông tin về Mai Diên Vĩ và Trần Hoàng Lưu. Lưu và Diên Vĩ đều là người từ nơi khác chuyển đến. Lưu kinh doanh nhiều hạng mục và liên tục phát đạt. Trước đây anh từng tốt nghiệp đại học hạng ưu và sau đó vào làm trong một công ty xây dựng. Anh thăng tiến, trở thành giám đốc điều hành nhưng nhanh chóng xin nghỉ việc để lập công ty riêng. Còn Diên Vĩ đã từng bji đuổi khỏi trường đại học sau ba năm theo học.
Hai ngày sau, Bách gói hai bộ quần áo vào chiếc túi xách nhỏ và lên một chuyến xe chạy suốt Bắc Nam, lần theo địa chỉ từng là hộ khẩu đầu tiên của Mai Diên Vĩ. Anh xuống xe nửa chừng và bắt một chiếc xe nhỏ khác. Xe lèn đầy người buôn, mùi rau quả nẫu và mồ hôi người bôc lên nồng nặc. Xe chạy ngoằn ngoèo ra khỏi thành phố, xuyên qua con đường đầy đá sỏi không một bóng cây. Bách lại xuống giữa chừng và đi nhờ xe công nông của một anh nông dân vào làng. Suốt đường đi, anh ta líu lo bằng thứ thổ ngữ mà Bách chỉ hiểu được ba mươi phần trăm. Anh ta chịu không biết ở làng này có ai tên là Mai Diên Vĩ. Đại loại, anh ta bảo làng của mình chỉ có Sen, Dừa, Thu, Cúc. Tên như diễn viên như vậy lên thành phố mà tìm. Tiếng công nông hoà vào giọng nói trọ trẹ của anh nông dân khiến đầu Bách váng lên như người đang say nắng. Anh liền rút tấm ảnh ra đưa cho người lái xe. Anh ta vẫn lắc đầu quầy quậy, nói rằng làng của anh ta chỉ có da đen, tóc rậm, răng hô chứ đẹp như diễn viên như vậy lên thành phố mà tìm. Bách đã bắt đầu bán tín bán nghi. Anh cũng không thể ghép hình ảnh những người phụ nữ lịch lãm, giọng nói Bắc Kỳ chuẩn xác vào hình ảnh những người như anh lái xe công nông này được. Anh ta đỗ lại đầu làng, vẫn nổ máy xe, đầu nguẩy nguẩy ra hiệu cho Bách xuống. Anh ta nói vào làng mà hỏi tiếp, giờ anh ta phải ra đồng bốc nốt chỗ gạch vụn.
Bách xách túi bước đều, chiếc ảnh để bên ngực trái. Người anh mỏi nhử sau chặng đường vừa rồi. Trời đã về chiều và những đợt gió thu hanh hao thổi ráo mồ hôi trên mặt, trên cổ anh. Ngôi làng thật tiều tuỵ. Vẻ nghèo khó hiện lên ngay từ cổng vào đầu làng. Dân làng không góp nổi tiền để đắp điếm một cổng chào mới cho ra hồn, vẫn đành đoạn đi qua đi lại dưới hai cột đá lở loét được gọi là cổng. Các ngôi nhà kiểu một gian hai chái lặng thầm trên nền đất khô. Những phụ nữ ngồi trước cổng nhà mở to mắt nhìn người khách lạ. Không như các làng quê miền Trung thân thiện khác, những con người này tỏ ra dè dặt một cách bí ẩn. Không biết làm cách nào, Bách đành đứng trước cổng nhà một người phụ nữ trung tuổi.
- Chị làm ơn cho hỏi, làng mình có một cô tên là Mai Diên Vĩ, nhà cô ấy ở đâu? - Bách giơ cao tấm ảnh.
- Hỏi ai chừ? - Người phụ nữ ngó lom lom vào tấm ảnh nhưng không nói gì, vẻ mặt giống hệt anh lái xe công nông khi nãy.
Tức thì những người hàng xóm bỏ dở công việc và xúm lại gần. Họ chuyền tay nhau tấm ảnh, lật trái lật phải, gí lại gần mắt rồi đẩy ra xa, tay miết miết lên cả mái tóc cột gọn gàng để lộ những ngấn cổ yêu kiều. Rốt cuộc, không ai biết cô gái trong ảnh. Họ nói rằng đã ở đây từ lúc sinh ra cho tới khi lớn lên, chưa từng nhìn thấy cô gái này bao giờ, tên Mai Diên Vĩ lại càng chưa bao giờ nghe nhắc đến. Chắc anh nhầm làng rồi. Người đẹp như vậy không thể sinh ra và lớn lên ở một ngôi làng cùi cụt thế này. Họ nhìn tấm ảnh một cách kính nể.
Đúng lúc đó, một người phụ nữ mặc quần đen, ống xắn tới tận bắp đùi dắt xe đạp đi qua đám đông. Thấy sự xúm xụm lạ kỳ, bà ta nhó vào.
- Chuyện răng rứa?
Tiếng nhao nhao cất lên, tranh nhau kể lại cho người mới đến. Người đàn bà tò mò nhìn vào bức ảnh, nét mặt không tỏ thái độ gì. Bà ta trả lại cho Bách kiểu tôi chưa từng nhing thấy con người này. Những người kia xúm vào mớ rau muống người đàn bà đèo sao yên xe.
- Rau ở mô mà ngon rứa?
Họ đổi chủ đề, chuyển sang bàn tán về mớ rau muống mà người đàn bà kia vừa kiếm được. Bách chán ngán, chẳng nhẽ chặng đường vài trăm cây số đổ đi thành công cốc. Anh lặng lẽ rời khỏi đám đàn bà kia. Bất ngờ, chủ nhân của mớ rau muống gọi giật anh lại, đề nghị cho bà ta xem lại tấm hình. Anh rút bức ảnh từ trong túi. Bà ta để sát tấm ảnh vào mắt và chợt kêu lên.
- Con Cẩm. Con Mai Thị Cẩm.
Tức thì đám đông ồ lên, tranh nhau giành giật tấm ảnh như một thứ của quý. Những tiếng lao xao.
- Đúng hí. Con Cẩm.
- Chừ răng nó đẹp dễ sợ.
- Nó là hoa hậu rứa?
- Chừ anh nớ tìm nó có chuyện chi?
Đám đông có vẻ cảnh giác, nhưng sau tất cả, Bách nhanh chóng nhận ra thái độ của họ đối với bức ảnh đã thay đổi sau khi họ nhận ra người đồng hương của mình. Họ tỏ vẻ ghê sợ tấm ảnh như thể đấy là một thứ bùa chứ dị giáo.
- Tôi có chút việc cần cô ấy. Cô Diên Vĩ...à cô Cẩm giờ sống ở đâu?
- Nó ở mô ai biết. Nó bỏ làng đi lâu rồi.
- Tại sao?
- Ai biết. Nó đi chúng tôi mừng.
- Hỏi bà tê. - Một người chỉ vào người đàn bà có mớ rau muống - Con Cẩm chơi với con trai bà ấy.
Ngay lập tức, người đàn bà cau mặt và vội vã dắt xe rời khỏi đám đông. Bách vội bám theo sau. Người đàn bà ngồi lên xe đạp để đi cho nhanh, nhưng luống cuống thế nào mớ rau muống rớt xuống đất. Lạt buộc bung ra khiến những cọng rau văng tung toé. Bà ta tuôn ra một tràng cằn nhằn bằng tiếng địa phương. Bách cúi xuống nhặt đám rau và túm lại giúp người đàn bà.
- Thì ra cô Cẩm có thân với gia đình bác.
- Không ai thân với nó mô.
Bà ta lại cằn nhằn thêm một chập nữa, ý rằng cứ liên quan đến con người tên Cẩm là lại có chuyện chẳng lành. Mớ rau đang buộc nguyên thế cũng tuột hết cả ra. Bách cứ lẽo đẽo theo người đàn bà về đến tận nhà. Bà ta dựng xe ngoài sân rồi mang mớ rau vào bếp. Bách kiên nhẫn theo vào căn bếp ám đầy muội than.
- Anh muốn chi?
- Tôi muốn biết gia đình cô Cẩm sống ở đâu?
- Nhà nó rời làng lâu rồi. Nó không có bố. Mẹ đàng điếm.
- Vậy sao? Cô ấy rời làng khi nào?
- Mười lăm năm rồi, từ khi nó vào trại thương điên.
- Bác nói sao?
- Con bé bị điên.
- Từ khi nào.
- Tôi không nhớ. Có một lần nó cùng lũ trẻ con trong làng chơi rồng rắn lên mây ngoài sân. Nó túm được một con bé tám tuổi hàng xóm, và cứ thế bóp cổ đứa kia đến lè lưỡi. Con nhỏ ngất đi tưởng chết. Từ đó không ai dám dây với nó nữa. Chúng tôi đều dặn con cái phải tránh xa cái nhà nó ở đến cả trăm thước. Nhưng thỉnh thoảng nó vẫn lên cơn và bóp cổ những đứa bé trong làng. Rõ ràng nó là một đứa trẻ bị ma ám.
- Nghe mọi người nói cô Cẩm chơi thân với con trai bác.
- Không có mô. - Người đàn bà đỏ bừng mặt giận dữ rồi nhìn đi chỗ khác, tránh ánh mắt của Bách, - Con tôi không chơi với người như rứa.
- Cậu ấy đâu? Con trai bác ấy?
- Nó làm việc trên thành phố, xa lắm.
- Bác có thể cho tôi địa chỉ?
- Không. - Người đàn bà quắc mắt lên. - Tôi không cho. Con Cẩm lại gây chuyện răng? Mà anh là ai rứa? Chúng tôi hơn mười năm nay không nhìn thấy nó mô, không liên quan chi hết.
Bách rút chiếc thẻ và giơ ra trước dù biết rằng bà ta chẳng nhìn thấy chữ gì.
- Tôi thuộc đội cảnh sát điều tra thành phố. Tôi rất mong bác sẽ hợp tác. Nếu bác giấu giếm địa chỉ của con trai mình, rất có thể sẽ bị khép vào tội chống người thi hành công vụ. - Bách nói một tràng để doạ dẫm người đàn bà ương ngạnh.
Y như rằng lời nói của anh có hiệu quả bất ngờ đến nỗi người đàn bà vò đầu bứt tai và giọng nói có phần mếu máo.
- Trời ơi, con tôi có chuyện chi mà tôi phải giấu giếm. Tôi biết ngay con Cẩm lại gây ra chuyện mà. Nó ở mô con tôi khổ ở đó.
Bà ta quầy quả bỏ lên nhà trên để lấy cho anh tờ giấy biên địa chỉ gấp quăn queo dưới đáy tủ chè. Anh liếc nhìn lên bàn nước, thấy có tấm ảnh được lồng trong khung kính, trong ảnh là một thanh niên có gương mặt cương nghị, đeo kính trắng và mặc áo blue trắng. Người đàn bà run run chép lại cho anh địa chỉ. Anh xin phép được viết giúp bà ta.
- Nó làm bác sỹ trên bệnh viện thành phố. - Bà mở to mắt nhìn anh. - Nhưng con Cẩm gây ra chuyện chi rứa? Tất cả là tại nó hết, không liên quan đến con tôi mô.
- Tôi chỉ muốn con trai bác cộng tác giúp đỡ cho công việc của chúng tôi thôi mà. Không có chuyện gì hết? - Anh nói để bà mẹ yên lòng.
Người đàn bà có vẻ tạm yên tam nhưng vẫn chưa hết run.
- Tôi giúp chú được chuyện chi nữa không?
- Nhờ bác chỉ giùm cho ngôi nhà cũ của cô Mai Thị Cẩm.
Người đàn bà dẫn anh ra cửa. Bà ta nửa muốn tống khứ vị khách không mời rắc rối, nửa muốn giữ lại để hỏi cho cặn kẽ xem có chuyện gì. Bà chỉ về phía cuối làng, tay phất sang phải sang trái để minh hoạ. Bách cảm ơn rồi đi bộ trên con đường chưa lát gạch.
Anh rẽ ba lần theo lời chỉ dẫn rồi dừng lại trước một ngôi nhà hoang hiu hắt. Phải gọi là một túp lều mới đúng. Nó hoang tàn, đổ nát và lạnh lẽo. Bách hình dung nó vẫn u tịch như thế ngay cả khi có người ở. Ngôi nhà nằm biệt lập với những người trong làng như thể một bệnh nhân hủi bị cộng đồng xa lánh. Trước nhà, môt vũng nước tù đọng có vẻ như trước đây đã từng là một cái ao. Phía sau lưng là những bụi chuối dại xơ xác.
Bà chủ Trại Hoa Đỏ xinh đẹp và trang nhã lại xuất thân ở một nơi như thế này sao? Bách không muốn lưu lại đây thêm nữa. Anh bước vội ra cổng làng để bắt chuyến xe cuối cùng trở về thành phố.
Phòng làm việc của bác sĩ Khang gọn gàng và lạnh lẽo như tất cả những phòng khác trong các bệnh viện. Bách phải chờ hơi lâu vì bác sĩ Khang có cuộc họp giao ban. Tuy nhiên, Khang đã đưa chìa khoá cho cô y tá để mở cho Bách vào phòng ngồi chờ. " Anh ta là một người chu đáo", Bách thoáng nhận xét như vậy dù chưa gặp mặt.
- chào anh, tôi là Khang, có thể giúp gì được cho anh nào? - Bác sĩ Khang bước vào, nụ cười cố tỏ ra thân thiện nhưng khuôn mặt không giấu nổi vẻ lo lắng vì đầu giờ sáng, lúc Bách gọi điện để xin một cái hẹn, anh có giới thiệu rằng mình thuộc đội điều tra hình sự.
Anh ta nói giọng Bắc rất chuẩn. " Người miền Trung có biệt tài bắt chước đủ mọi loại giọng nói". Đã có nhiều người nói với anh câu này nhưng đến hôm nay anh mới được chứng kiến. Nhiều người miền Trung vẫn giữ nguyên giọng gốc cho dù họ định cư ở thành phố khác, nhưng một người như bác sỹ Khang, có lẽ có lý do riêng để quên đi gốc gác của mình.
- Hôm kia tôi đã nói chuyện với cụ thân sinh anh ở quê. - Bách vào đề luôn.
Bác sĩ Khanh hơi giật mình.
- Sao, mẹ tôi có chuyện gì?
- Không, tôi trao đổi với mẹ anh chuyện về cô Cẩm mà giờ lấy tên là Diên Vĩ.
Nghe nhắc đến cái tên này. Khang càng giật mình hơn nữa. Mặt anh ta hơi tái đi.
- Cẩm có chuyện gì? Cô ấy bị làm sao? - Anh hỏi dồn.
- Không có chuyện gì xảy ra với cô ấy, chỉ vì cô ta liên quan đến vài vụ án mạng nên chúng tôi muốn điều tra cho rõ.
- Vài vụ án mạng? - Khuôn mặt bác sĩ Khang lộ vẻ thất kinh. - Làm sao có chuyện ấy. Cẩm thì can dự gì vào chuyện này?
- Chúng tôi chưa hề kết luận rằng cô ấy can thiệp gì vào những vụ án ấy, nhưng theo nguyên tắc điều tra, bất kỳ người nào liên quan đến nạn nhân, cho dù là thân nhân, hàng xóm hay một người tình cờ có mặt ở hiện trường đều phải được thẩm vấn. Chỉ là công tác nghiệp vụ thôi mà, và chúng tôi cần có sự cộng tác.
Bác sĩ Khang vẫn chưa hết băn khoăn, nhưng dường như anh ta có vẻ yên tâm khi thấy không có chuyện gì chẳng lành xảy đến với Diên Vĩ. Anh rót hai ly nước trắng và đặt một cốc trước mặt Bách.
- Vâng,có gì anh cứ hỏi. Tôi sẽ cộng tác hết sức có thể.
" Một người nhã nhặn", Bách thầm đánh giá và kín đáo quan sát Khang. Ở ngoài, anh ta còn điển trai hơn trong ảnh, khuôn mặt vuông vắn, nhân trung sâu, mũi cao cân đối và lông mày khá rậm. Anh ta trạc ba mươi tuổi.
- Tôi được biết rằng hồi nhỏ anh chơi khá thân với cô Cẩm?
- Đúng vậy.
- Đến giờ hai người vẫn còn là bạn bè?
- Lâu rồi chúng tôi không gặp nhau. Gần bốn năm trước, tôi có phẫu thuật thay giác mạc cho con trai của cô ấy nên sau đó chỉ thỉnh thoảng gặp nhau vì lý do công việc, như bất kỳ bác sĩ và thân nhân nào khác. - Khang hơi quay đi, tránh ánh mắt của Bách.
- Trước đây cô Cẩm đã từng vào viện vì thần kinh không ổn định?
- Cô ấy phải vào viện, nhưng không có bệnh gì hết? - Khang hơi nhăn mặt.
- Tôi chưa hiểu ý anh?
- Đó là suy nghĩ ấu trĩ của mẹ cô ta và cả những người khác.
- Cô ấy từng tấn công những bạn cùng tuổi ngay từ khi mới chưa đầy mười tuổi.
- Điều đó là có thật, nhưng không có nghĩa là thần kinh của cô ấy có vấn đề.
- Tôi không biết nhiều đứa trẻ tấn công bạn bè của mình...theo cách như vậy. - Bách nhún vai.
- Tất nhiên, vì anh là người ngoài nhìn vào như tất cả những người khác. Tôi sống cùng cô ấy từ nhỏ nên đã chứng kiến tất cả. Cô ấy không có bố, sinh ra chỉ có mẹ bên cạnh. Tôi vẫn còn nhớ ngày mẹ cô ấy dắt theo một đứa bé gái lũn chũn. Hai mẹ con đi bộ từ đầu làng. Họ tìm cha của cô ấy, nhưng ông ta đã biến khỏi làng từ hàng chục năm trước đó rồi. Người mẹ, không giống những người phụ nữ áo vải chân vôi phèn nứt nẻ trong làng, bà ta xinh đẹp, trang điểm loè loẹt ra sáng thành thị. Anh không biết hồi đó, ở một làng quê lạc hậu miền Trung, chuyện phụ nữ không chồng mà lại có con khủng khiếp như thế nào. Nhất là người ta đã biết rằng bố cô ấy chẳng phải là loại tử tế gì. Không ai muốn giao tiếp với hai mẹ con họ. Có lẽ người mẹ đã đến đường cùng, nên mua lại ngôi nhà cuối làng của một ông già chăn vịt. Cô ấy, lớn lên vô độc như cây cỏ. Đường dây giao tiếp duy nhất là bà mẹ. Về mặt tâm lý mà nói, anh cũng biết rằng những đứa trẻ lớn lên trong cô độc, không giao tiếp, sự phát triển tính cách sẽ ít nhiều bị ảnh hưởng. Cô ấy sống dè dặt, mới ba tuổi đã tỏ ra biết thân biết phận như một người trưởng thành bị hắt hủi.
- Nhưng cô ta có anh là bạn. - Bách nhắc lại.
- Tôi vẫn còn nhớ lần đầu tiên gặp cô ấy. - Dường như Khang không phải đang đứng trước mặt một cảnh sát điều tra mà đang lật giở những trang hồi ký đầy hoài niệm. - Bà mẹ sải những bước dài vì không muốn gây sự chú ý cho dân làng. Đôi chân của đứa bé ba tuổi theo không kịp, nên vừa đi vừa chạy. Lúc hai mẹ con đi qua nhà tôi, cô ấy ngước mắt lên nhìn. Lúc đó tôi mới lên bảy và không thể nào quên được ánh mắt ấy. Nó cô đơn, buồn bã và không kém phần lạnh lẽo. Chúng tôi kết bạn, nhưng chỉ lén lút thôi. Mỗi lần mẹ tôi phát hiện ra là bà lại cho tôi một trận đòn không thương tiếc, như thể tôi giao du với tội phạm vậy. Năm cô ấy lên sáu tuổi, ông bố trở về làng, ở nhà vài ngày. Cô ấy sợ ông ta nên suốt ngày lánh ngoài bờ dậu không dám vào nhà. Một tối, tôi tình cờ nhìn thấy cô ấy vẫn ngồi yên bất động ngoài hàng rào mà không chịu đi ngủ. Tôi ra ngồi cạnh và chúng tôi cứ yên lặng cho muỗi đốt, không ai nói với nhau câu gì. Một thằng bé lên mười không có gì để tâm sự với một con bé lên sáu cả, ngoài việc chơi lò cò và bắn bi. Chừng nửa tiếng sau, chúng tôi nghe thấy những tiếng ầm ĩ trong nhà vọng ra. Ông bố, lần đầu tiên tôi nhìn thấy ông ta gần như thế, mình trần, người đầy xăm trổ, lôi bà mẹ ra ngoài sân bằng cách túm tóc dắt đi như người ta dắt động vật. Ông ta muốn bà ấy phải cởi bỏ quần áo. Sau đó là những màn hành hạ kinh dị như thời trung cổ. Bà ấy buộc phải loã thể, và tiếp theo là những gì anh biết rồi, ngay trên sân gạch, ngay trước mắt hai đứa trẻ, ngay trước mắt đứa con gái mới hơn sáu tuổi. Cuối cùng, dường như hết chịu nổi, bà kêu khóc thảm thiết và ông chồng lôi vợ xuống ao, dìm bà ấy xuống nước và ... bóp cổ. Ông ta cũng trần truồng, hành vi man rợ như một tên sát nhân thời nguyên thuỷ. Cô ấy run rẩy, không khóc được nữa. Tôi cũng run không kém, miệng cứng lại. Ngôi nhà cô ấy biệt lập với dân làng nên không ai hay biết chuyện này ngoài hai chúng tôi. Hôm sau, ông ta bỏ đi và sau đó ít lâu có người về làng nói rằng ông ta bị bắt vì tội quá tay đánh chết một người làm cùng. Không biết chuyện đấy có thật hay không nhưng từ đó cô ấy càng bị cô lập. Có một lần tôi và lũ trẻ trong làng đang chơi trò Rồng rắn lên mây ở sân đình. Cô ấy thèm lắm nhưng chỉ đứng từ xa nhìn. Tôi mới hết sức thuyết phục những đứa khác cho cô ấy chơi cùng. Cô ấy đóng vai thầy thuốc. Chơi được một lượt, con bé đứng cuối cùng trong hàng vẫy tay chế giễu và nói rằng cô là con một kẻ giết người, lớn lên sớm muộn gì cũng giống bố. Cô ấy bị tổn thương và kích động ghê gớm. Tôi cho rằng hành động của một đứa trẻ trong hoàn cảnh ấy không có gì là lạ.
- Nhưng sau đó cô ta cũng tấn công nhiều đứa trẻ khác nữa.
- Vì sự việc đó có nhiều người chứng kiến, cả người lớn nữa, nên tất cả càng cho rằng cô ấy là một kẻ không bình thường, càng chế giễu và cô lập. Những lần sau đều xảy ra khi cô ấy bị những đứa trẻ khác kích động.
- Sau đó cô ta phải nhập viện?
- Đó là một thời kì ấu trĩ, những người làng dốt nát càng ấu trĩ hơn, mẹ cô ấy cũng vậy. Bà bị sức ép của những người xung quanh, họ cho rằng cô ấy sẽ hại chết con họ và không muốn để cô ấy ở làng nữa. Nhưng kinh khủng hơn là chính bà ta cũng cho rằng con gái mình có vấn đề. Năm mười ba tuổi, cô ấy bị tống vào viện. Sau đó bà mẹ bỏ làng đi biệt tích. Một đứa trẻ sống giữa những kẻ điên khùng xa lạ sớm muộn gì cũng bị ảnh hưởng. Tôi đã theo mẹ cô ấy đến bệnh viện một lần. Khi chúng tôi về, cô ấy van vỉ hãy cho cô ấy ra. Cô ấy sợ những người xung quanh sẽ giết mình. Điều đó càng làm bà mẹ tin rằng cô ấy ở lại đây là đúng đắn. Sau đó, tôi lên thành phố học đại học, làm thêm được chút đỉnh và đón cô ấy đi theo. Cô ấy ở cùng phòng tôi trong một nhà trọ và tiếp tục đi học.
- Nghĩa là...
- Chúng tôi không có gì với nhau cả. Chỉ là anh trai và em gái. - Khang gắt lên.
- Cô ấy đã bị đuổi khỏi trường đại học?
Khang thở dài
- Đấy là một câu chuyện buồn. Tôi thừa nhận rằng sau khi rời khỏi bệnh viện thì tinh thần của cô ấy trở nên tồi tệ, thường xuyên rơi vào trạng thái lo âu,chán nản và dễ bị kích động. Đó là hậu quả và chuỗi ngày sống giữa những kẻ thần kinh không bình thường và bị chính mẹ đẻ của mình bỏ rơi. Tuy nhiên, Cẩm là một cô gái thông minh và nghị lực,cô ấy vẫn vào đại học đàng hoàng. Kể từ lúc đó, cô ấy không sống cùng tôi nữa mà ở cùng nhà trọ với mấy người bạn cùng lớp. Giữa năm thứ ba, cô ấy và một người bạn trong phòng có sự xích mích nho nhỏ. Tôi không biết là chuyện gì, sự thể như thế nào vì kể từ lúc đó cô ấy không hề hé răng nói bất cứ một lời nào, mọi sự chỉ do phía bên kia kể. Lúc đó trong phòng chỉ có ba người: cô ấy, cô bạn kia và người bạn trai của cô ta. Có vẻ như Cẩm đã không kiểm soát được và dùng dao tấn công cô bạn. Tôi cần nhắc lại rằng toàn bộ câu chuyện đó vẫn là lời thuật lại của cô gái kia. Cô ta bị thương và không biết do đâu moi được toàn bộ tiểu sử bệnh án của Cẩm. Cẩm bị kỷ luật, nhưng kinh khủng nhất là sự cô lập quay trở lại với cô ấy như những ngày niên thiếu. Tôi đã lên gặp hiệu trưởng để thuyết phục nhưng Cẩm kiên quyết không quay lại học nữa. Lòng dạ con người thực độc ác. Họ ác mà không biết minh đang ác.
- Cô gái kia tên là gì, anh còn nhớ không?
- Nhớ chứ,làm sao tôi quên được, một con bé xảo quyệt, cả tên họ là Đào Lam Thuý.
- Còn bạn trai của cô ta?
- Tôi không nhớ lắm vì không gặp, tên là Sương thì phải.
- Tên là gì? - Bách giật mình - Anh có nhớ cả họ không?
- Tôi thực không nhớ lắm. - Khang nhíu mày. - Chỉ nhớ tên là Sương, và họ...họ...Phạm.
- Cảm ơn sự cộng tác của anh, đó là tất cả những gì tôi muốn biết. À, còn một câu hỏi nữa, về Trần Hoàng Lưu, chồng của Diêm Vĩ, anh có quen anh ta không?
- Tôi biết song không quen? - Khang lạnh lùng.
- Anh có biết nhiều về anh ta không?
- Không nhiều nhưng đủ để biết rằng anh ta là một người tử tế,có địa vị XH tốt, yêu thương Cẩm. Tôi mừng cho cô ấy.
Bách thoáng thấy một gợn nhẹ trên xương hàm vị bác sĩ trẻ, chỉ thoáng qua thôi và Bách cho rằng biết đâu mình nhìn nhầm.
- Một lần nữa cám ơn anh. - Bách chìa tay ra.
Khang cũng đưa tay đáp lễ. Khuôn mặt anh quay trở lại vẻ lo lắng.
- Liệu Cẩm có liên quan gì đến chuyện này không?
- Hiện giờ thì chưa có gì, nếy có thông tin, tôi sẽ báo ngay để anh biết.
Nói đoạn, Bách ra ngoài và bước dọc hành lang hút dài của bệnh viện. Những đôi mắt bệnh tật được chụp thành poster rồi gắn lên tường giương lên nhìn Bách trừng trừng. Lại là mắt, anh thực sự đã sợ nhìn thấy những đôi mắt không thể khép lại.

Chương 27: Người mẹ kế
Lưu ngồi tựa lưng vào góc nhọn hình chữ V trong ma trận. Bình minh đã hằn lên nền trời những quầng sáng màu hồng, màu mỡ gà và lam tím. Sương sớm buông lơ lửng khiến Lưu cảm thấy ớn lạnh. Anh không muốn ở lại cái trang trại xui xẻo này thêm một ngày nào nữa. Ngay sau khi về thành phố, anh sẽ đưa tin rao bán nó, hy vọng sẽ có một đại gia sở thích kỳ quái nào đó nhận lời mua nó. Anh muốn xoá sổ cái địa danh này trong óc mình, chỉ coi như một cơn ác mộng trong hàng vạn giấc mơ khác. Tuy nhiên, anh không thể đưa Vĩ và con trai trở về nhà ngay được. Xác của Ráy đã được chở về phòng giám định pháp y trên thành phố. Họ sẽ tiến hành mổ tử thi và sau đó trao trả lại nơi bản quán. Anh và Diên Vĩ phải ở lại để nhận cái xác và sau đó chỉ đạo công việc chôn cất chị ta cho tử tế. Lưu sốt ruột, bên phía cảnh sát làm thủ tục chậm như rùa bò.
Lúc họ đưa xác Ráy qua trang trại, Lưu đã nhìn thấy đôi mắt mở trừng trừng của chị ta, rồi đôi mắt của Sương, của gã điên và của cô gái treo cổ tự vẫn. Lưu nhắm mắt lại, những đôi mắt xoáy tròn xung quanh và những cánh tay tím tái của họ nguều ngoào như vươn lên từ địa ngục. Vậy mà Diên Vĩ vẫn muốn ở lại trang trại. Sau tất cả mọi chuyện, cô còn muốn ở đây vì lý do gì? Càng ngày Lưu càng cảm thấy thái độ của Diên Vĩ kỳ lạ đến độ anh không lý giải được. Những lần nói chuyện với cô qua điện thoại, giọng nói của Diên Vĩ hết sức không bình thường, và điều đó khiến anh lo lắng. Anh đã sốt ruột đến độ phải tự mình lái xe từ thành phố về đây ngay trong đêm. Cô muốn ở lại đây. Tại sao? Không một người phụ nữ nào muốn ở lại Trại Hoa Đỏ sau tất cả những gì đã xảy ra. Càng nghĩ, Lưu càng cảm thấy căng thẳng và đứng dậy để trở về nhà chính. Lúc đi qua ngôi nhà đá ong cuối cùng còn sót lại, anh thấy mụ chủ nhà đang ngửa mặt lên trời mà hú hét. Mái tóc trắng như cước xổ tung dưới gió. Anh rùng mình. Rất có thể bà ta đã hoá điên sau cái chết của hai đứa cháu.
A Cách đã dậy để chạy máy nổ và bắc vòi nước dẫn về chuồng gấu cọ rửa. Hắn ta nhìn anh bằng ánh mắt thù địch và lạnh lẽo. Lão trưởng bản đang múa một bài võ trước cửa nhà, vội vàng ngừng lại và quay trở vào. Lũ người này làm sao thế? Lưu thấy mồ hôi trên trán rịn ra. Lần đầu tiên, anh thấy hối hận khi đã quyết định mua miếng đất này.
Đôi vợ chồng già đang loay hoay tưới nước cho những bồn hoa trên sân sau. Biết trước ánh mắt của họ, Lưu nhìn thẳng và vội vã đi lên nhà. Anh không tìm thấy Vĩ trong buồng. Lúc anh thức dậy và đi ra khỏi nhà thì cô vẫn còn đang ngủ say. Đám chăn gối để lộn xộn và còn nguyên hơi ấm, chứng tỏ cô cũng chỉ vừa thức dậy. Nếu vậy, anh đã phải nhìn thấy cô ở nhà dưới. Có thể Vĩ đã sang phòng của bé Bảo.
Từ lúc về trang trại, anh không cho phép thằng bé con của Di ngủ chung với Bảo nữa, nên Bảo ngủ một mình, còn thằng bé kia sang nhà trưởng bản. Lưu nhẹ nhàng sang phòng bé Bảo. Anh tránh gây tiếng động trên sàn gỗ, sợ rằng hai mẹ con sẽ thức giấc. Anh ghé mắt qua cánh cửa khép hờ và ngay lập tức, cảnh tượng đang diễn ra trong phòng khiến toàn thân anh lạnh toát. Diên Vĩ, vợ anh, trong bộ quần áo ngủ màu trắng, đang giơ cao con dao nhọn, lưỡi dao hướng thẳng xuống dưới và mục tiêu của cô lại chính là bé Bảo đang ngủ say trong đống chăn. Lưu xô vội cánh cửa phên nứa. Vĩ giật mình. Đôi mắt cô mở to kinh hoàng. Lưu quát to.
- Cô đang làm gì vậy?
- Em ...em ,,, - Vĩ líu cả lưỡi đến không phát âm thành tiếng.
- Cô định giết con tôi?
Bé Bảo thấy ầm ĩ đã ngồihẳn dậy. Khuôn mặt ngơ ngác nhìn bố mẹ. Vĩ giấu con dao ra sau lưng, luống cuống.
- Không phải thế.
- Cô muốn giết thắng bé. Tôi biết. Tôi đã nhìn thấy. - Lưu dằn từng tiếng vẻ cay đắng.
- Anh điên rồi. Anh không được ăn nói càn rỡ. - Vĩ liếc sang bé Bảo vẻ hoảng sợ. - Thằng bé nghe thấy sẽ nghĩ thế nào.
- Đúng, tôi cũng đang tự hỏi thằng bé sẽ nghĩ thế nào nếu như mẹ nó lại đang tâm ra tay giết con mình.
- Anh im đi. - Vĩ thở hổn hển. - Chuyện không phải như thế, Sao anh lại có ý nghĩ quái dị như vậy.
- Tôi còn có thể nghĩ gì được nữa. Bất cứ người nào nhìn thấy cảnh này cũng sẽ phải nghĩ như tôi. Ôi lạy thánh Ala, may mà tôi vào kịp.
- Không phải như anh đang nghĩ đâu. - Vĩ trả lời yếu ớt.
- Không phải tôi "nghĩ" mà là tôi nhìn thấy. Vậy cô giải thích đi, cô cầm con dao đó để làm gì.
- Em...
- Cô muốn giết nó, vì nó không phải là con đẻ của cô. - Lưu dằn giọng.
Bé Bảo mở to mắt. Miệng nó há hốc như đang xem một bộ phim kinh dị. Thậm chí lời nói vừa rồi của Lưu còn gây sốc hơn bất cứ cảnh tượng rùng rợn nào.
- Chỉ vì nó là con riêng của tôi và cô là mẹ kế nên cô căm ghét nó.
- Anh...
- Cô đã từng căm ghét nó, đã từng muốn tống nó ra khỏi nhà, đã từng bắt tôi phải giao kèo rằng nếu không có nó trong nhà,cô mới đồng ý kết hôn với tôi.
- Đó là chuyện trước đây...
- Tôi đã tưởng mọi sự thay đổi. Tôi đã lấy làm mừng. Nó tin tưởng cô, coi cô như mẹ nó, tưởng cô là mẹ nó và chuyện là như thế đấy. - Lưu nhếch mép.
- Anh không có quyền nói tôi như thế. - Vĩ gào lên. - Sau tất cả những gì tôi đã đối xử với con tôi.
- Nó không phải là con cô. Hành vi tử tế của cô là để nhằm che giấu một tâm địa giết người.
Diên Vĩ lăn xả vào Lưu và cào cấu như hoá dại.
- Đồ dã man, anh không có quyền nói như thế.
Lưu lùi lại sau để đỡ, miệng không ngớt kêu lên.
- Cô điên rồi. Cô điên rồi.
Con dao vẫn nằm trong lòng bàn tay Vĩ rạch một vết dài trên cánh tay trần của Lưu. Lưu đỏ mặt giận dữ.
- Cô định giết tôi chắc? - Anh vớ vội chiếc áo sơ mi của Bảo đang treo trên tường để chặn không cho máu chảy ra. - Thằng Sương đã cảnh báo tôi điều này nhưng tôi không tin. Tôi đã tin ở cô. Tôi đã tin rằng theo thời gian, thần kinh của cô đã dần trở lại ổn định.
Đến lượt Vĩ há hốc miệng. Hai tay cô thõng xuống, con dao bị thả buông cắm phập xuống nền gỗ.
- Anh đã biết tất cả?
- Tôi biết. Tôi biết chứ. Nhưng tôi đã yêu cô, tôn trọng cô và nghĩ rằng với những thứ thuốc mà cô đang bí mật dùng hàng ngày, rồi mọi thứ sẽ ổn. Cô sẽ là người mẹ tốt. Tôi thật không ngờ...
Vĩ quỳ sụp xuống đất, hai tay ôm lấy mặt, miệng rên rỉ những điều không rõ. Bé Bảo khóc rống lên. Nó không biết phải làm gì. Nó hết nhìn bố rồi lại nhìn cái ngưòi mà nó vẫn đinh ninh là mẹ đẻ ra nó. Sau trận khóc, nó rơi vào một cơn ho rũ rượi. Nó gập người lại để ho. Bình thường, khi nó hơi húng hắng, mẹ nó đã vội đi lấy cho nó ly nước rồi vỗ vỗ vào lưng, nhưng lúc này, người vẫn bảo vệ và chăm sóc cho nó ngồi yên không nhúc nhích như một người xa lạ. Những tràng ho của nó rơi vào yên lặng. Bố nó cũng đứng im bất động, đôi mắt trống rỗng.
- Tôi không thể để nó ở gần cô được nữa. - Mãi sau Lưu mới cất lời. Anh cảm thấy thật nặng nề khi phải nói câu này. - Bảo sẽ ở lại đây cho đến khi tôi đưa cô về và tìm được một bệnh viện phù hợp.
- Không. - Vĩ gào lên - Tôi không vào viện. Tôi xin anh, cho tôi ở gần con tôi.
- Tôi vô cùng muốn thế, song không thể. - Lưu lạnh lùng. - Sau tất cả những gì đã xảy ra. Tôi không còn tin co nữa.
Anh quay đi. Ngoài sân, đôi vợ chồng già thấy ồn ào nên dõi mắt về phía cửa sổ nhà sàn. Bình tưới cây trên tay họ vẫn xối xả vào bồn hoa. Những cánh hoa đỏ bắt nước trĩu nặng và ủ rũ như đống váy áo tả tơi của đám vũ nữ sau một đêm quay cuồng trên sân khấu. Máu đỏ loang ra, nhức nhối, khiến bất kỳ người nào chạm mắt phải cũng không thể nhìn lâu.

Chương 28: Kết luận cuối cùng
Mai Thanh đọc lại toàn bộ những ghi chép của Bách và cuối cùng ngập ngừng.
- Anh đã khẳng định rằng kết luận này là đúng?
- Anh cũng không muốn tin vào điều đó nhưng không còn cách lập luận nào khác.
Bách thở dài và lấy ra một bản photocopy hồ sơ bệnh án. Ngày hôm qua anh đã tìm đến bệnh viện đầu tiên mà Diên Vĩ bị mẹ đẻ của mình đưa đến đó. Một nơi kinh khủng nhất mà anh từng nhìn thấy, một địa ngục trần gian trên mặt đất với những dãy nhà ọp ẹp chứa đầy những con người điên loạn chen chúc nhau trong cái nóng 37˚C. Giám đốc bệnh viện đích thân tiếp anh. Ông ta có vẻ ngượng ngùng vì sự xuống cấp của bệnh viện và thanh minh rằng đang chờ đơn trình duyệt, sau đó sẽ cải tạo lại toàn bộ cơ sở vật chất cho "văn minh". Ông ta sử dụng từ "văn minh" bất cứ lúc nào. Trang thiết bị "văn minh", phương pháp "văn minh", thậm chí cả bữa ăn trưa "văn minh". Người ta đã phải rất vất vả mới tìm thấy hồ sơ bệnh án của Mai Thị Cẩm trong tủ đựng hồ sơ lưu. Diên Vĩ chỉ lưu lại bệnh viện trong một năm rồi được anh trai bảo lãnh đón về. Bách có vặn hỏi rằng điều gì có thể chứng minh được người đón Diên Vĩ ra chính là anh trai của cô ấy. Song viện trưởng hơi lúng túng và thú thật rằng bệnh viện quá đông, nên bệnh nhân được người thân đưa về sớm chừng nào tốt cho chúng tôi chừng ấy. Ông đọc hồ sơ bệnh án và giải thích cặn kẽ cho Bách. Diên Vĩ mắc chứng hoang tưởng ( paranoid) và luôn bị ám sợ rằng mình sẽ bị người khác bóp cổ.
- Cô ta dễ bị kích động và sẽ tấn công bất cứ người nào mà cô ta thấy nghi ngờ. - Ông viện trưởng kết luận.
- Khi cô ấy được bảo lãnh về, tình trạng sức khoẻ ở mức độ nào?
- Tốt, nói chung tốt. - Viện trưởng đáp nhanh.
Bách hiểu rằng lời nói của ông ta không đúng sự thật. Ông ta không muốn bất kỳ trách nhiệm gì bị quy về phía mình. Sau khi về thành phố, Bách đã liên lạc với Khang và được anh cho biết Diên Vĩ vẫn có một bác sỹ riêng điều trị sau khi cô rời bệnh viện. Bách xin địa chỉ và tìm đến phòng mạch tư của bác sỹ Vũ Minh. Ông ta tiếp Bách không mấy thiện cảm và trước sau đều kiên quyết không tiết lộ bí mật thông tin của khách hàng, ngay cả khi Bách đã đưa thẻ giới thiệu của mình là cảnh sát hình sự. Mãi sau, Bách đành phải khai thác theo kiểu tỉ tê trò chuyện.
- Tinh thần của Diên Vĩ không được tốt, chắc chắn lần này cô ây sẽ phải nhập viện trở lại.
- Làm gì có chuyện ấy. - Bác sỹ Vũ Minh nhảy dựng lên. - Thuốc của tôi an toàn cho tất cả các bệnh nhân, toàn là thuốc ngoại nhập thế hệ mới nhất, không có chuyện bệnh nhân dùng thuốc xong sức khoẻ lại xấu đi được.
- Nhưng cô ấy đã từng mắc chứng hoang tưởng và bệnh này thường hay tái phát.
- Ai bảo anh thế? - Bác sĩ Vũ Minh lại nhỏm lên - Anh lấy kiến thức y học ở đâu ra để khẳng định như thế. Cô ấy không hề bị hoang tưởng. Tôi thường xuyên cho cô ấy kiểm tra qua test và thực tế là cô ấy không hề có vấn đề gì tương tự.
- Bác sỹ trước đây chuẩn trị cho Diên Vĩ nói rằng cô ấy mắc bệnh ám sợ và luôn tưởng tượng ra rằng sẽ có người giết chết mình, do đó dễ bị kích động.
- Thế này nhé, một đứa trẻ mười ba tuổi bình thường về tinh thần nhưng bị buộc phải sống những kẻ thần kinh không bình thường. Thế rồi có một ngày con bé bị một bệnh nhân tấn công bằng cách bất ngờ siết cổ khi nó đang ngủ. Nếu là cậu thì sau đó cậu có ăn ngon ngủ kỹ được không. Đó là một tâm lý sợ hãi bình thường của bất kỳ một người bình thường nào. Chưa kể khi còn bé, cô ta đã chứng kiến mẹ đẻ của mình bị bóp cổ một cách man rợ.
- Nếu cô ấy không có vấn đề gì thì sao phải dùng thuốc của bác sĩ? - Bách cố tình cười to vẻ chế nhạo.
- Tôi chưa thấy người nào dốt nát như cậu. - Bác sỹ Vũ Minh có vẻ phật ý. - Đôi khi người ta phải dùng thuốc vì một cơn sang chấn tinh thần nhẹ sau một sự kiện gì đó, phá sản chẳng hạn hoặc người thân mất đột ngột. Những trường hợp tự sát chính là do con người tức thời không được tỉnh táo, họ không giữ được thần kinh ổn định trong một thời điểm nào đó, kiểu một dạng trầm cảm cấp tính. Nếu dùng thuốc của tôi, thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả, như cậu bị đau bụng thì phải dùng thuốc đau bụng đấy thôi.
Bác sỹ Vũ Minh nói một tràng dài nhu đang quay phim quảng cáo cho phòng mạch tư. Bách nhún vai tỏ vẻ vẫn chưa hiểu.
- Nhưng trường hợp này không phải thế. Diên Vĩ phải thường xuyên dùng thuốc trong suốt hơn mười năm.
- Ai bảo cậu thế? - Ông bác sĩ nóng tính lại nhổm lên khỏi ghế. - Cô ấy không phải uống thuốc thường xuyên. Thứ thuốc tôi kê cho cô ta chỉ đề phòng những trường hợp cô ấy mất bình tĩnh. Ở phương Tây, người ta sử dụng loại thuốc này một cách phổ biến, đặc biệt là những người bị rối loạn lo âu cấp tính. Càng nói càng thấy cậu không hiểu gì. Cậu cũng ấu trĩ hệt những người khác, cứ cho rằng bệnh nhân ra vào phòng này toàn là một lũ điên khùng hả. Mà xem ra cậu cũng phải uống thuốc của tôi đấy.
Bác sỹ Minh cười ha hả một cách sỗ sàng và liếc nhìn đồng hồ vẻ như đã hết giờ tiếp khách, khách liều liệu mà biến đi cho khuất mắt trước khi ông ta phải mạn phép mà đuổi về.
- Khoan đã, chẳng lẽ tất cả những người mất bình tĩnh đều phải dùng thuốc hay sao? Và vì lý do gì mà cô ấy hay mất bình tĩnh mới được chứ? Nếu mất bình tĩnh mà không được dùng thuốc thì cô ấy sẽ gây ra những hành động gì?
Bác sỹ Vũ Minh xua xua tay.
- Thôi thôi, tôi đã đến giờ phải tiếp bệnh nhân. Anh nhìn xem - Ông ta khoát tay ra ngoài cửa - Người ta đang phải xếp hàng đợi tôi từ sáng, vậy mà tôi cứ phải đứng đây để trả lời những câu hỏi ngớ ngẩn của anh.
Bách kể lại cho Mai Thanh nghe toàn bộ cuộc nói chuyện với hai ông bác sỹ.
- Quan điểm của họ khác nhau, tuy nhiên bác sỹ Vũ Minh cũng thừa nhận rằng Diên Vĩ thường xuyên bị mất bình tĩnh. Lý do? Và nếu khi đó không tức thì có thuốc của ông ta thì cô ấy sẽ gây ra chuyện gì?
- Các bác sĩ giống như thợ sửa xe ấy. Mỗi người nói một kiểu và đến khi tìm ra bệnh thì cái xe đã bị thanh lý từ lâu rồi.
- Ngay cả Khang là người bạn rất thân của cô ấy mà cũng buộc miệng hỏi rằng" Liệu Cẩm có liên quan gì đến chuyện này không?". Rõ ràng chính anh ta cũng có ý nghĩ rằng rất có thể cô bạn của mình có liên quan đến chuyện này.
- Em không tưởng tượng được rằng một phụ nữ như Diên Vĩ lại làm những chuyện ấy. - Mai Thanh lúc lắc đầu vẻ chưa bị thuyết phục.
- Tất nhiên rồi, nếu là bình thường thì một người như Diên Vĩ đến con gà cũng không dám chọc tiết nhưng thần kinh của cô ấy không ổn định. Cô ấy sẽ bị chi phối bởi những ý nghĩ không lành mạnh và sẽ không thể kiểm soát được bản thân.
- Bác sỹ Khang là bạn thân duy nhất của cô ấy à?
- Có vẻ như thế. Không những vậy, anh ta còn rất yêu Diên Vĩ. Chỉ mới nói chuyện thoáng qua anh có thể khẳng định như vậy rồi. Anh ta có vẻ hận vì Diên Vĩ đã đi lấy người khác.
Mai Thanh thở dài.
- Phức tạp quá. Nhưng chuyện Diên Vĩ là vợ thứ hai của Trần Hoàng Lưu thì cũng không có gì là lạ. Cô ấy quá trẻ để có đứa con lớn như thế.
- Thì mới đầu anh chỉ nghĩ rằng thằng bé không giống bố cũng chẳng giống mẹ, mắt thì một mí. Trong di truyền học thì mắt một mí là một trong những đặc điểm di truyền rõ nét nhất.
- Chẳng qua anh là đàn ông nên thiếu nhạy cảm thôi.
- Nghe nói vợ trước của anh ta đã bỏ cả hai bố con để đi theo một anh Việt kiều sang Mỹ. Bỏ con trong khi thằng bé mới hai tuổi bị mù loà không nhìn thấy ánh sáng. Thực là nhiều phụ nữ cũng giàu lòng can đảm.
- Còn chuyện Diên Vĩ bị đuổi khỏi trường đại học có thật không?
- Anh đã làm việc với phòng đào tạo trường đại học cũ của cô ta. Họ lục lại hồ sơ và xác nhận rằng việc đó là có thật. Cô ta ở cùng bạn là Đào Lam Thuý. Giữa hai người có xích mích và cô ta dùng dao để tấn công bạn mình, khiến người bạn này bị thương đến nỗi phải nhập viện.
Bách đã tiếp xúc với Đào Lam Thuý, hiện làm việc trong một công ty xuất khẩu mây tre đan. Cô ta trang điểm đậm, giọng nói rin rít khó nghe và thái độ hơi thiếu tế nhị khi biết rằng cuộc gặp không mang lại điều gì có lợi cho mình.
- Tôi chỉ có 15 phút để ngồi làm việc với anh vì sau đây tôi có cuộc hẹn với khách hàng. - Lam Thuý nói thẳng ngay sau khi cả hai vào phòng tiếp khách chung của công ty.
- Tôi muốn hỏi cô một vài thông tin về một người bạn học cũ của cô, là cô Mai Diên Vĩ. - Bách cũng không vòng vo nữa.
Lam Thuý nhíu cặp mày đậm.
- Cô ta đã bị đuổi học giữa chừng. Từ đó đến giờ tôi không còn liên lạc với cô ta nữa.
- Tôi biết những điều đó rồi. Tôi nghe thông tin từ phía phòng đào tạo nhà trường rằng Diên Vĩ dùng dao tấn công cô sau khi hai người có một xích mích nho nhỏ.
- Đúng vậy.
- Điều tôi muốn biết là giữa hai người có xích mích gì vậy? Hay đúng hơn là nguồn cơn của toàn bộ câu chuyện?
- Không có gì đâu. Chỉ là chuyện cãi nhau vặt giữa con gái với nhau thôi mà.
- Là chuyện gì vậy?
- Lâu quá rồi, tôi cũng không nhớ nữa.
- Cô không thể không nhớ một sự việc mà vì nó người bạn thân của cô đã dùng dao tấn công cô và sau đó cô ta bị đuổi học giữa chừng.
Lam Thuý lúng túng nhìn đi chỗ khác.
- Chuyện gì vậy? - Bách nhìn thẳng vào mắt cô ta. - Có liên quan đến Phạm Văn Sương không?
Lam Thuý giật mình. Cô ta buột miệng.
- Sao anh biết Sương?
- Vì anh ta vừa bị giết chết cách đây một tuần. - Bách rút tấm ảnh chụp cái xác vô hồn của Sương đang gục trên vô lăng. Đôi mắt trừng trừng nhìn vào người chụp ảnh.
- Ôi...- Lam Thuý thốt lên kinh sợ rồi quay đi chỗ khác. Cô ta có vẻ bồn chồn.
- Phạm Văn Sương từng là người yêu của cô, hẳn cô không thể nói rằng mình đã quên chuyện này rồi chứ.
- Ai giết anh ấy vậy? - Lam Thuý vẫn chưa hết bàng hoàng.
- Chúng tôi vẫn chưa biết. Chúng tôi đang điều tra. Rất mong cô trả lời câu hỏi của tôi vì điều đó rất quan trọng. Giữa cô và Diên Vĩ đã xảy ra chuyện gì vậy?
- Tôi...- Lam Thuý ngắc ngứ, cô ta cố chiêu ngụm nước chè nguội ngắt. - Chúng tôi... ý là tôi và Sương đã từng là người yêu của nhau. Thế rồi có lần tôi đi ra ngoài và về bất chợt. Đúng như tôi nghi ngờ, tôi nhìn thấy Sương và Diên Vĩ..
- Họ đang làm gì?
- Tôi nói vậy là anh đủ hiểu, lại còn phải nói rõ ra nữa hay sao. - Lam Thuý gắt lên.
- Nghề của tôi ưu sự chính xác. Vậy nên cô hãy miêu tả thật chính xác. Họ đang làm gì?
- Họ ở trên giường của Diên Vĩ.
- Cô ấy tự nguyện?
Lam Thuý gật đầu. Cô ta vẫn quay ra cửa như đang mong một người khách vào bất chợt để cô có thể thoát khỏi tay hình sự quái ác này.
- Và sau đó?
- Dĩ nhiên là tôi tỏ ra bất bình và cô ấy dùng dao đâm vào người tôi.
- Tôi thấy có điểm không ổn. Nếu cô ấy ngang nhiên quyến rũ người yêu cô và làm việc sai trái, thì người mất bình tĩnh thì phải là cô mới đúng.
- Thế thì mới nên chuyện, cô ta đã từng phải vào viện để điều trị tâm lý rồi mà.
- Sao cô biết chuyện đó?
- Tôi tình cờ nhìn thấy những đơn bệnh của cô ấy trong đống sách vở.
- Còn Phạm Văn Sương, sau đó quan hệ của hai người thế nào? Nghĩa là quan hệ của cô và anh ta vẫn còn tiếp tục?
Lam Thúy gật đầu, mắt vẫn không nhìn Bách.
Mai Thanh chăm chú lắng nghe toàn bộ câu chuyện.Mãi lâu sau, cô mới cất lời.
- Anh cho rằng giữa Sương và Diên Vĩ có thù oán?
- Rõ ràng là câu chuyện không phảo như Lam Thuý nói. Chỉ một phần ; à sự thật thôi. Có thể Diên Vĩ đã bị thằng Sương làm nhục và cô ta hận hắn. Lam Thuý bắt gặp cảnh đó mới nổi cơn ghen, sau đó giữa hai người xáy ra xô xát. Vì chuyện đó mà Diên Ví bị đuổi học. Rất có khả năng cô ấy càng bị tổn thương và khó kiểm soát được hành động của mình.
- Và tất cả những gì cô ấy kể lại với anh, câu chuyện giữa cô ta và Di, câu chuyện cô ta nghe lén được từ Sương và Ráy hoàn toàn là bịa đặt?
- Anh buộc phải nghĩ như thế. Hầu như lần nào nạn nhân bị giết chết, cô ấy cũng là người đầu tiên có mặt. Cô ấy không có bằng chứng ngoại phạm.
- Khoan đã, anh từng nói rằng khi người ta phát hiện ra xác gã điên kia, chính cô ấy đã khẳng định rằng anh ta vị giết chết trong khi tất cả các anh đều cho rằng anh ta bị xảy chân ngã xuống vực, rồi vụ của Di cũng thế.
- Anh từng đọc một cuốn sách về tâm lý hành vi của một bác sỹ người Bulgari. Ông ta có miêu tả một loại bệnh lý mà bệnh nhân luôn tưởng tượng ra một câu chuyện nào đó rồi tự mình nhập vai thành một người khác. Rất có thể trường hợp của Diên Vĩ cũng tương tự như vậy. Cô ấy đóng vai của kẻ sát nhân, và tính toán đường đi nước bước như một đạo diễn tài ba. Cô ấy đã nghe được câu chuyện về một lời nguyền nào đó ở Trại Hoa Đỏ và muốn điều đó phải biến thành sự thật. Rất dễ dàng để xô gã điên xuống dưới vực, cô ta cũng thừa sức lực và sự nhanh nhẹn để siết cổ Di và kéo lên treo ở vách đá. Ngoài ra cô ấy còn thường xuyên tưởng tượng ra rằng những người ở trang trại có thái độ thù địch đầy bí ẩn cũng như luôn khẳng định về những bóng ma nào đó ở Trại Hoa Đỏ.
- Ý anh cho rằng cô ta làm tất cả là để trả thù gã Sương, để đổ tội cho hắn?
- Anh chưa nghĩ ra điều ấy, nhưng đó cũng là một ý kiến hay. Cô ta đã cố gắng chứng minh rằng thằng Sương có tội. Cô ta đâm chết Ráy bằng một con dao khác, sau đó thủ tiêu con dao đó đi và dựng lên một câu chuyện hợp lý. Thằng Sương qua lại căn hầm đó thường xuyên, đương nhiên vết chân hắn đã phải lưu lại trên nền đất. Còn gì hợp lý hơn để gắn tội cho hắn.
- Và sau đó, Sương phát hiện ra xác chết. Hắn sợ vạ lây nên bí mật bỏ về.
- Còn một lý do nữa. Hắn có một cú điện thoại lúc 4 giờ 30 sáng. Ai gọi vào giờ ất chứ, và còn gọi việc gì ngoài việc báo cho thằng Sương biết tin xấu về Kahlil Tan. Hắn đang tìm đường tẩu thoát.
- Đó chính là lý do khiến Diên Vĩ quyết định thanh toán nợ nần ân oán với Sương.
- Chính xác. Bằng cách nào đó, cô ta đã nghe được cú điện thoại này và sợ rằng hắn sẽ tẩu thoát, bàn tay công lý sẽ không thể thay thế cô ta hoàn thành sứ mệnh.
- Mọi lập luận đều hợp lý, nhưng cú điện thoại được gọi lúc 4 giờ 30 sáng, giám định pháp y xác nhận nạn nhân tắt thở lúc 5 giờ. Liệu chỉ trong vòng chưa đầy 30 phút, cô ta có thể làm được việc đó?
Bách gật đầu.
- Một người nhanh nhẹn như Diên Vĩ thì có thể lắm. Anh đã từng nhìn thấy cô ấy leo lên vách đá để gỡ đầu dây treo cổ Di một cách lanh lẹ khác thường. Cô ta đã thông thuộc đường đi lối lại và cũng không hề có bằng chứng ngoại phạm trong suốt thời gian đó. Trần Hoàng Lưu đã xác nhận mãi 5 giờ 15 anh ta mới nhìn thấy vợ mình. Thậm chí cô ta còn có đủ thời gian để thu dọn hiện trường nữa. Em cũng đừng quên rằng chính Diên Vĩ là người ngăn không cho Lưu gọi cho cảnh sát.
- Ok, nhưng còn nạn nhân đầu tiên, cô gái cuối cùng của dòng họ Quách ấy, anh kết luận thế nào?
- Anh không có bất cứ thông tin đáng tin cậy nào về cái chết của cô ta, nhưng anh cho rằng tất cả những chứng cớ liên quan đến bốn nạn nhân kia đã đủ kết luận rồi.
- Cô ấy thật đáng thương, cô ấy không làm chủ được hành vi của mình. - Mai Thanh thở dài.
Bách không nói gì. Đầu anh loáng thoáng hình ảnh khuôn mặt xinh đẹp của bà chủ Trại Hoa Đỏ,chiếc ao khô cạn trước ngôi nhà hoang tiêu điều và những cánh hoa ướt nước trĩu nặng một màu thẫm đỏ như máu.
Công ty của Trần Hoàng Lưu chiếm toàn bộ tầng 20 của một cao ốc. Bức tường sau lưng, nơi anh kê chiếc bàn làm việc màu ghi xám, được lắp kính Shopfront trông xuống con đường chạy ngoằn ven hồ. Lưu ngồi quay lưng vào tường kính, nên ánh sáng vàng nhạt đầu thu khiến tóc anh trắng bông lên, còn khuôn mặt thẫm tối như một bức ảnh công sáng. Lưu có vẻ mệt mỏi và hốc hác. Anh hút thuốc liên tục mặc dù đã treo biển cấm hút thuốc từ ngoài cửa phòng.
- Diên Vĩ thế nào? - Bách mở lời.
- Vợ tôi đang ở nhà, mấy hôm nay tinh thần cô ấy không được ổn. - Anh nói.
- Thì ra cả nhà đã trở về rồi. Tôi rất tiếc về những việc đã xảy ra ở Trại Hoa Đỏ. - Bách nói xã giao.
- Không, con trai tôi vẫn ở đó.
- Vậy sao? - Bách lộ vẻ kinh ngạc không giấu giếm. - Tại sao anh không cho thằng bé về với mẹ nó?
- Sức khoẻ Diên Vĩ không được tốt. Tôi sợ rằng thằng nhỏ sẽ làm cô ấy mệt.
Lưu có vẻ tránh cái nhìn của Bách cho dù anh không trông rõ biểu hiện của đôi mắt Lưu trong ánh sáng kiểu này, nhưng Lưu thì có thể quan sát anh rõ đến từng sợi lông tơ trên mặt. Anh ta nói dối. Đó không phải là lý do hợp lý để thuyết phục được một người như Bách. Hơn nữa, Lưu cũng không phải là môt người quen nói dối, anh ta lúng túng thấy rõ khi phải giải thích.
- Có chuyện gì vậy? Sức khoẻ Diên Vĩ làm sao? Tôi cho rằng có con trai bên cạnh, cô ấy sẽ vui vẻ hơn chứ, sau tất cả những chuyện đã xảy ra.
- Không, anh không biết thằng Bảo nhà tôi nghịch như quỷ ấy. Với lại nó cũng chưa muốn về. Còn nửa tháng nữa thì thằng bé nhập học, nó muốn rong chơi nốt những ngày còn lại của mùa hè. Anh thấy đấy, trẻ con bây giờ không như chúng mình ngày xưa. Muốn chúng nó tập trung vào học hành thì phải dùng máy ủi. - Lưu cười to, nhưng tiếng cười của anh vang vào bốn vách tường nhạt như nước ốc.
Bách không nói gì, anh quan sát Lưu chăm chú đến nỗi anh ta lại cụp mắt xuống lần nữa. Cuối cùng, Lưu nhìn thẳng vào mắt anh.
- Hôm nay, anh đến gặp tôi, chắc không phải hỏi thăm xã giao, tôi có thể giúp gì được cho anh không?
- Có vài chuyện nho nhỏ. - Bách chậm rãi. - Vẫn là chuyện của Diên Vĩ.
- Sao, còn chuyện gì? - Lưu giật nảy mình.
- Không, tôi chỉ muốn hỏi anh vài câu thôi. Sau khi anh tặng Trại Hoa Đỏ cho Diên Vĩ thì thái độ của cô ấy thế nào?
- Cô ấy rất vui vẻ mặc dù tôi biết rằng đó chỉ là vẻ bề ngoài. Đầu tiên, cô ấy không muốn cái trang trại đó, cũng như không muốn ở lại đó. Tôi không biết vì lý do gì. Vị thế của miếng đất rất đẹp. Toàn bộ những vị khách tham dự hôm khánh thành đều khen ngợi, con trai tôi thích nó, tôi cũng thích, tất nhiên là trước khi xảy ra những chuyện xui xẻo kia. - Lưu thở dài.
- Còn sau đó, cô ấy vẫn ở lại đấy thôi.
- Đúng thế, cô ấy vui vẻ trở lại và tôi cho rằng cô ấy bắt đầu thực sự thích nó. Cũng có thể vì mới đầu cô ấy nhìn thấy Trại Hoa Đỏ tiêu điều, hoang vắng nhưng sau khi chúng tôi cải tạo lại thì Trại Hoa Đỏ đã hoàn toàn đổi khác. Tuy nhiên sau khi Trại Hoa Đỏ xảy ra những chuyện xui xẻo đó thì tôi chính là người thuyết phục cô ấy về thành phố, nhưng cô ấy nhất quyết không chịu.
- Lý do?
- Tôi không biết, nhiều lúc vợ tôi... cô ấy có thái độ thật kỳ lạ. Nhưng phụ nữ vốn là những thực thể kỳ lạ mà, cụ thân sinh nhà tôi vẫn tạo ra một câu châm ngôn cho riêng mình như thế. - Lưu cố cười vui vẻ, nhưng nụ cười của anh tạo thành một cái nhếch mép méo xệch.
- Theo lẽ thường, nếu nơi ở xảy ra những chuyện kinh khủng như vậy thì phụ nữ ít người dám lưu lại đó. Anh có thấy như vậy là khác thường không?
- Tôi biết, nhưng tôi không đoán ra được vì lý do gì.
- Có phải vì tâm lý của cô ấy đôi khi...không ổn định? - Bách cố tìm từ cho phù hợp.
- Anh...anh...
- Chúng tôi biết điều đó rồi. Tôi đã có trong tay toàn bộ hồ sơ bệnh án của cô Mai Diên Vĩ, cũng như biết rằng cậu Bảo là con riêng của anh. Và bây giờ anh có thể nói cho tôi biết lý do anh không muốn con trai mình về với mẹ kế của nó chứ.
Lưu cúi gằm mặt xuống. Đôi vai vuông rắn chắc rũ xuống nặng nề.
- Cô ấy...tôi nhìn thấy cô ấy...cầm dao khi thằng bé đang ngủ. Tôi nghĩ rằng đó chỉ là do tức thời cô ấy không kiểm soát được mình, đặc biệt kể từ khi cô ấy bị sẩy thai. Bác sĩ riêng của chúng tôi đã nói rằng nếu lần này cô ấy không giữ được cai thai đó thì vĩnh viễn sẽ không bao giờ có con được nữa. Trước đó, Vĩ đã bị sẩy thai hai lần rồi.
- Tôi có cảm giác rằng cô ấy rất yêu quý thằng bé.
- Tôi không biết. Tôi thực sự không biết. - Lưu lẩm bẩm, hai tay ôm lấy đầu.
- Trước khi kết hôn với Diên Vĩ, anh có biết rằng tâm lý của cô ấy mất ổn định không?
- Tôi không biết, nhưng sau đó tình cờ Sương kể lại cho tôi hay. Cậu ta nói rằng có quen sơ sơ một cô bạn của Diên Vĩ. Mới đầu tôi không tin, tôi thấy cô ấy hoàn toàn bình thường và vẫn đối xử với cô ấy bình thường như thế. Tôi chỉ cho rằng sau vài chuyện không hay xảy ra ở Trại Hoa Đỏ và sau cú sốc vì mất đứa con trong bụng nên cô ấy mới tức thời hồ đồ. Trong thời gian này, tôi tạm để bé Bảo ở đó để tìm một bác sĩ cho cô ấy.
- Có bao giờ...tôi nói điều này mong anh bình tĩnh. Có bao giờ anh nghĩ rằng vợ mình liên quan đến những cái chết ở Trại Hoa Đỏ?
Đến lúc này, dường như Lưu mới nhận ra rằng một cảnh sát hình sự đến gặp anh đương nhiên không phải để bàn chuyện hợp đồng. Anh ta đã nhận ra ngụ ý trong câu hỏi đó. Lưu đứng bật dậy, bàn tay bám chặt lấy thành bàn.
- Anh không có quyền nói ra điều đó. Anh cho rằng vợ tôi là thứ người gì chứ?
- Nhưng rõ ràng anh đã nảy ra ý nghĩ gì đó trong đầu nên mới cách ly bé Bảo ra khỏi mẹ kế của nó. - Bách thản nhiên.
- Không phải thế. Chỉ là vì cô ấy đang mất bình tĩnh, nên tôi nghĩ trẻ con nghịch ngợm sẽ làm tinh thần cô ấy càng tệ hơn.
- Anh nói câu trước mâu thuẫn với câu sau rồi. Làm sao mà vợ anh lại bị mất bình tĩnh cho được. Cô ấy mất bình tĩnh thì sẽ gây ra chuyện gì? Nếu anh không có mặt vào lúc đó, liệu Diên Vĩ sẽ làm gì với con dao ấy? Và nếu không nghĩ rằng vợ mình sẽ lặp lại hành động đó lần thứ hai thì tại sao anh lại để bé Bảo ở Trại Hoa Đỏ?
Lưu nhìn trừng trừng vào Bách như đang tính xem nên hất cả khay gạt tàn vào mặt gã hình sự này hay ly cà phê kia thì phù hợp hơn. Đúng lúc đó, có một thứ gì đó lướt qua mắt Bách, chỉ trong khoảnh khắc, một chiếc ô tô màu đen chạy vòng từ phía đầu hồ bên kia và dừng lại vài giây trước cửa toà nhà rồi lại tà tà chạy tiếp. Bách vớ vội chiếc mũ bảo hiểm đang để trên mặt bàn.
- Tôi xin lỗi, tôi phải đi có chút việc. Gặp lại anh sau.
Anh xô cửa ra ngoài. Thang máy đang chỉ số 5. Anh nhấn nút gọi. Ô chữ điện tử trên tường nhảy số một cách chậm chạp. 6,7,8...12...15...19...Thang máy đã chật kín người. Họ đang lên tiếp các tầng trên. Anh chen vào một cách bất lịch sự và ruột nóng như lửa đốt khi chiếc thang máy vẫn lừ đừ mở cửa tự động cho mỗi tầng. Bách nhấn vào chữ L. "Câù trời cho kịp", anh lầm rầm khấn vái giống hệt mẹ anh mỗi khi có chuyện quan trọng. Khi tiếng nói tự động phát ra từ chiếc loa nhỏ xíu trên trần. "Lobby", anh lách đám người nhoài ra ngoài. Sau lưng anh văng vẳng theo tiếng cằn nhằn của những người bị chen lấn. Bách đi theo cánh cửa xoay ra ngoài. Gió hồ thốc vào mặt anh đến ớn lạnh.

Chương 29: Rồng rắn lên mây
Bảo thấy mình đang đi trong một khu rừng rậm rạp. Cây cối ngoằn ngoèo quấn chặt vào chân cậu mỗi bước đi rồi lại nhả ra như một con rắn lục. Bất thình lình Bảo bị trượt chân xuống một vực thẳm. Cậu nhanh tay bám lấy túm rễ cây chìa ra từ vách đá. Vực thẳm dưới chân cậu đầy lửa cháy. Sương mù bị hút xuống đáy sâu rồi sôi lục bục toả hơi nước bao phủ thân hình nhỏ bé của cậu. Bảo thấy khắp mình mẩy nóng rực. Hơi nước bốc lên từ hoả diệm thiêu đốt cơ thể cậu. Bảo nhìn thấy mẹ hiện ra phía trên miệng vực. Mẹ chìa tay ra cho cậu nhưng chiếc rễ cây bắt đầu chuyển động, nó cứ dài dần ra và đẩy cậu xuống dưới như một chiếc ròng rọc. Bàn tay phía trên xa dần. Bảo kinh hoàng hét lên.
- Mẹ, mẹ..cứu con.
Bảo mở choàng mắt. Người cậu nóng rực lên, trán bỏng rãy và cổ họng khô rang như ngồi trước bể lửa. Bằng kinh nghiệm của một đứa trẻ phải thường xuyên chịu đựng bệnh tật, Bảo biết rằng mình đang sốt. Không có ai ở bên cạnh. Bảo ngủ một mình trong căn nhà sàn rộng mênh mông. Người bạn nhỏ bé của cậu đã bị chỉ định cấm không được ngủ cùng ông chủ nhỏ của Trại Hoa Đỏ, vì thế cho dù cậu có năn nỉ thế nào, ông già trưởng bản lầm lì vẫn không chịu để Bi Nốt ruồi lên ngủ cùng với cậu. Ngoài sân, ánh trăng mờ ảo hắt xuống những lùm cây tạo thành vô vàn bóng đen rung rinh ma quái. Bất chợt, Bảo nghe thấy có người gọi tên mình.
- Bảo, Bảo ơi.
Tiếng gọi dịu dàng, trong trẻo. Bảo kêu lên.
- Mẹ đấy à? Mẹ phải không?
BẢo ngồi phắt dậy. Cơn sốt làm hai bên thái dương Bảo nhói lên và co giật, nhưng cậu cảm thấy khoẻ hẳn lên. Bảo mở cửa phòng ra ngoài. Cánh cửa phên nứa rít khẽ. Nền gỗ dưới chân cậu mát lạnh. Nó toả thêm nhiệt sang đôi chân cũng đang lạnh toát của cậu. Cậu sang phòng mé bên kia để kiểm tra cho chắc chắn, hy vọng mẹ cậu đang ở trong ấy, nhưng phòng trống không, chăn gối gấp gọn ghẽ hệt hai ngày vừa rồi.
Cậu thất vọng. Có thể cậu nghe nhầm. Mẹ cậu đã bỏ rơi cậu rồi. Căn nhà sàn trống trải tối đen như mực khiến Bảo thấy sợ. Lúc chập tối, A Cách đã đóng hết tất cả cửa sổ cho kín gió nên bây giờ ngay cả ánh trăng mờ mịt cũng không lọt được vào đây. Bảo vội vã quay về phòng mình. Cậu kéo chăn chùm kín mặt, toàn thân run rẩy vì sợ hãi, cô độc. Khi đã nằm yên trong chăn, cậu lại nghe thấy tiếng gọi khẽ, lần này âm thanh rên rỉ như cầu cứu.
- Bảo...lại đâ...y...nhanh...lên.
Cậu vùng dậy, chạy một mạch xuống cầu thang. Sân trại vắng tanh. Hoa đỏ giờ mới vào mùa. Ở vài phần đất chưa lát gạch, những bụi hoa leo vào mọc lan thành từng mảnh như cỏ dại. Hoa nở rộ về đêm. Những cánh hoa xoè hết cỡ phô sắc đỏ dị kỳ dưới ánh trăng.
- Mẹ đấy à? Mẹ ở đâu? - Bảo gọi khẽ.
Trời lặng gió. Không âm thanh, không cả tiếng côn trùng rỉ rả. Cậu run giọng.
- Mẹ... ở đâu?
- Lại... đây...con.
Tiếng gọi đang phát ra từ phía nhà kính. Cậu từ từ tiến lại gần. Vợ chồng người trông thú già thường cột một sợi dây xích vào cửa đề phòng lũ *** hoang ban đêm mò vào nhà kính cắn xé những chậu cây cảnh. Cậu khẽ kéo sợi dây. Tiếng kim loại va vào kính lách cách. Bảo đẩy cửa bước vào bên trong. Ban ngày, vườn hoa trong nhà kính lung linh đủ màu sắc với các loại đậu san hô, violet, cẩm cù, cần ba lá, cầu lửa, huệ đỏ, sao nháy, đăng tiêu...Giờ dưới ánh trăng nhợt nhạt, chỉ có màu đỏ là độc chiếm vườn hoa. Gió luồn qua cánh cửa vừa mở khiến những cánh hoa rung rinh như dò xét. Bảo đi dọc lối vào ẩm ướt. Cậu rẽ sang khu vực trồng kim ngân và tường liên. Những chậu cây cảnh cao lút đầu khiến cậu không thể nhìn sang những dãy bên kia. Bảo cất tiếng, lòng đầy nghi hoặc.
- Mẹ...có phải mẹ không?
- Phả...i. - Tiếng trả lời thều thào như gió thoảng, như không phải tiếng người, đến độ Bảo cho rằng mình tưởng tượng ra.
Khi Bảo đi xuống cuối khi nhà kính, cậu thấy bụi trắc bách diệp phía bên kia khẽ lay động. Có tiếng cười khanh khách giòn tan.
Rồng rắn lên mây
Có cây núc nắc
Có nhà khiển binh
Hỏi thăm thầy thuốc có nhà hay không...
Đấy là trò chơi mà cậu luôn luôn thích thú. Cậu không nhớ ai đã dạy cho cậu trò này, và cậu biết chơi từ lúc nào nhưng mẹ cậu vẫn chơi cùng cậu. Mẹ cậu thường làm thầy thuốc và cậu phải trốn đi. Mẹ cậu nói rằng bình thường phải có từ ba người chơi trở lên, để một người làm bình phong che chở cho người đằng sau, nhưng cậu không có bình phong. Người bạn duy nhất là mẹ cậu, nên cậu thường lấy một cuốn sách hay tờ báo để che lên mặt. Mẹ sẽ tìm khuôn mặt cậu sau "tấm bình phong "đó, đến khi "bình phong" rơi xuống, mẹ cậu sẽ dụi đầu vào ngực vào cổ cậu. Lần nào cũng thế. Những lúc như vậy cậu vừa hồi hộp, vừa cảm nhận một sự êm ái vừa quen vừa lạ không thể diễn tả. Dứt khoát là mẹ, đúng là mẹ rồi. Bảo vui sướng gọi to.
- Mẹ ơi. Con đây. Mẹ lại trốn con hả?
Những lúc cậu đóng vai thầy thuốc, mẹ cậu thường trốn vào một góc nào đó để cậu đi tìm. Đó là một trò chơi cải biên, mẹ cậu bảo như thế.
- Mẹ ơi, mẹ ra đi, con sợ lắm. - Bảo buột miệng thốt lên và tự nhiên cậu thấy sợ thật. Một nỗi sợ kỳ lạ bắt đầu ngấm dần từ tim lên tận óc.
Bảo ngó ra sau những bụi trắc bách diệp, sẵn sàng giật mình nếu một bóng đen thò ra từ sau nó, nhưng chẳng có gì. Bất thần từ những rặng trúc Nhật, một bóng người áo đen mờ ảo hiện ra và bước nhanh thoăn thoắt về phía cửa. Mái tóc dài thả buông sau lưng khiến Bảo tin chắc đấy chính là người mẹ yêu quý của cậu.
- Mẹ. - Cậu đuổi theo. - Mẹ về từ bao giờ đấy?
Nhưng người kia lặng lẽ đi ra sân, thậm chí không ngoái lại nhìn Bảo. Bà ta rẽ xuống con dốc và biến mất. Bảo cũng chạy xuống dốc. Khi xuống tới khúc ngoặt, cậu lại nhìn thấy bóng áo đen đứng im lìm như chờ đợi. Lúc đã gần đuổi kịp, bà ta lại rảo bước và biến mất. Cậu đã xuống tới bãi đất trống. Người đàn bà đứng sát mép vực. Mặc dù khu vực này ào áo gió núi, mớ tóc người đàn bà không động đậy, như thể đấy chỉ là một đám mực đen được sơn quét.
Bà ta tiếp tục men theo con đường mòn ven núi. Bàn chân trần lướt rất nhanh trên lớp đất lổn nhổn đá sỏi. Bảo vội vã chạy đằng sau. Cậu không gọi nữa. Cổ họng cậu đặc lại như đang trong một cơn bóng đè. Có thể đây là cơn ác mộng thứ hai trong đêm. Cậu bị sốt, nên liên tiếp gặp ác mộng. Sáng mai thức giấc, có thể mẹ cậu sẽ đánh thức và cho cậu uống vài viên thuốc. Mẹ cậu sẽ ép cậu một ly nước cam để "làm tan sốt".
Bảo đã chạy đến gần chân bức tượng hình người cụt đầu. Người đàn bà đột ngột dừng lại. Bào cũng dừng bước, sững sờ. Bà ta từ từ quay lại. Một khuôn mặt xa lạ. Thái dương người đàn bà bắt đầu rịn máu. Máu nhỏ dần từng giọt từng giọt xuống lớp vải đen. Khuôn mặt bà ta trông thê thảm đến độ Bảo phải đưa hai bàn tay lên che lấy mắt. Khi cậu bỏ tay ra, người đàn bà đã biến mất.
Bảo chạy sát lại bức tượng. Hơi lạnh từ trong hang toả ra ngun ngút như một chiếc vòi rồng có linh hồn. Nó xoắn xuýt và bện lấy cơ thể cậu vẻ muốn cuốn mọi thứ vào lòng nó. Nỗi sợ hãi khiến tim cậu bị bóp nghẹt đến tức thở. "Đây là một cơn ác mộng", cậu thì thầm "Nếu là một cơn ác mộng, tất cả sẽ chấm dứt sau khi mình mở mắt ra". Nghĩ vậy, Bảo bước chân vào lòng hang ẩm ướt hơi đá nghìn năm. Trong chốc lát, cái bóng nhỏ bé của cậu đã biến mất tựa hồ tan chảy vào bóng đêm.
Bách lơ mơ nghe thấy bản Libertango quen thuộc vang lên ngay bên tai nhưng anh không thể nào mở mắt ra được. Mãi sau Bách mới cố chống người dậy và chộp vội chiếc điện thoại. Bản Libertango do Bond remix thường ngày nghe rất quyến rũ nhưng giữa đêm khuya thanh vắng thế này, nó làm cho mọi giác quan của Bách cũng căng ra như dây đàn. Anh vẫn nhắm nghiền mắt, tay dò tìm phím bấm quen thuộc mà không cần nhìn anh cũng chạm được vào.
- A lô.
Đầu dây bên kia có tiếng ư ử như một con mèo nhỏ đang bị người thít cổ. Mãi vài giây sau, Bách mới định hình được đó là tiếng khóc.
- A lô, ai đấy?
Dường như người kia đang run lên cầm cập. Bách tỉnh hẳn ngủ. Anh giật vội chiếc điện thoại ra khỏi tai. Chữ DIÊN VĨ viết hoa nổi thẫm trên màn hình. Bách hoảng hồn.
- Diên Vĩ à?
- Không...cháu...- Tiếng trẻ con nức nở.
Bách thấy sống lưng mình lạnh toát. Trong khoảnh khắc, anh nhận ra ngay đó là bé Bảo, con chủ trại Trần Hoàng Lưu và Mai Diên Vĩ, đứa trẻ duy nhất anh được tiếp xúc trong suốt mười năm trở lại đây.
- Có chuyện gì? Cháu nói đi, chú đang nghe đây.
- Cháu...- Giọng Bảo nghẹn lại không thành lời.
- Bảo nghe này, chú đang ở ngay bên cạnh cháu. Không có chuyện gì làm chú sợ cả, cháu cũng thế nhé. Cháu nói đi nào, nói chậm thôi.
- Cháu...một người dẫn cháu vào trong hang...Cháu đã đi vào trong hang. - Bảo đang trong một cơn kinh hoàng tột độ.
- Hang nào? - Bách thốt lên.
- Chỗ bức tượng hình người cụt đầu.
- Tại sao đêm hôm khuya khoắt thế này cháu lại đi vào trong ấy?
- Có người dẫn cháu vào...Chơi Rồng rắn lên mây - Bé Bảo nức nở - và cháu đã nhìn thấy...
Nó khóc oà lên và không ngừng lại được nữa. Bách nhỏ nhẹ vỗ về thằng bé, nhưng anh lúng búng một cách ngượng ngập. Anh không có nhiều kinh nghiệm về trẻ con. Anh không biết gì khi một thằng nhóc đang cô độc và sợ hãi thì anh cần phải làm gì. Mãi sau Bảo mới thốt lên lời trở lại. Khó khăn lắm Bách mới có thể chắp nối được toàn bộ đâù đuôi câu chuyện. Anh thấy mình cũng như đang rơi vào một cơn ác mộng. Hình ảnh bức tượng hình người cụt đầu đen sẫm sừng sững trong óc anh, khiến anh kinh sợ.
- Cháu nghe này, cháu đang ở một mình đúng không?
- Vâng. - Bé Bảo oà lên khóc khi Bách nhắc đến từ "một mình".
- Cháu lấy cái điện thoại đó ở đâu?
- Mẹ cháu để lại. Mẹ cháu nói rằng bất cứ khi nào buồn thì gọi cho mẹ. Mẹ cháu bỏ cháu rồi đúng không? - Bảo thổn thức. - Cháu đã gọi về nhà mà không ai nhấc máy.
- Không phải thế. Mẹ cháu chỉ đang không được khoẻ nên cần phải chữa bệnh thôi. - Bách cố gắng kìm những cảm xúc trong lòng để cất lời rủ rỉ như một cô trông trẻ. Thằng bé vẫn giữ số điện thoại của anh. Nó tin tưởng anh. - Cháu nghe đây này. Việc này rất quan trọng. Cháu không được tiết lộ với bất kỳ ai về những gì mà cháu đã nhìn thấy, được không nào? Kẻ cả bố mẹ cháu.
- Tại sao? - Bảo vẫn vừa nói vừa khóc.
- Chú là cảnh sát. Cháu nhớ chưa nào. Chú là cấp trên của cháu và khi cấp trên ra lệnh thì cấp dưới phải nghe lời. Hơn nữa đây là bí mật giữa những người đàn ông với nhau, chỉ điệp viên mới được biết.
Lần này thì Bảo im bặt tiếng khóc. Nó "vâng ạ" khe khẽ.
- Chú rất cảm ơn công lao trinh sát của cháu. Chú nhắc lại nhé, đặc biệt khi nói chuyện với mẹ cháu, không được tiết lộ chuyện này. Đồng ý không nào? Có những chuyện phụ nữ không nên biết.
- Vâng ạ.
- Chỉ có cháu với chú biết thôi. Cháu hứa đi nào.
- Cháu hứa.
- Bây giờ cháu ở yên trong phòng. Trời sắp sáng rồi, chú sẽ đi ngay đến trang trại. Chỉ trong vòng ba tiếng đồng hồ nữa là chú có mặt. Đồng ý không trung sĩ?
- Vâng ạ.
Bách cúp máy. Đồng hồ điện tử trên màn hình chỉ số 3. Anh xỏ tay vào chiếc áo sơ mi, lấy vài thứ cần thiết rồi lặng lẽ xuống cầu thang. Anh đi lối hậu. Sương đêm ùa vào mặt anh buốt lạnh. Bách đóng cửa rồi bước đi vội vã. Bóng đêm đang trở mình để đón một ngày dài sau những chuỗi ngày và đêm vô tận.

Chương 30: Bức ảnh lồng khung kính
Mai Thanh bắt đầu cảm thấy sốt ruột và lo lắng. Từ lúc cô đến cơ quan cho tới giờ đã là 3 giờ chiều nhưng vẫn chưa gặp Bách. Điện thoại của anh ngoài vùng phủ sóng. Cách đây một tiếng, cô đành gọi điện về nhà anh nhưng bà mẹ của Bách mà cô biết có thói quen sáng nào cũng dậy sớm từ 4 giờ 30 nói rằng từ lúc tỉnh giấc bà đã không nhìn thấy Bách. Bà cũng đang rất sốt ruột và mong rằng nếu cô có thông tin gì thì hãy báo sớm cho bà biết.
Sáng nay thiếu tá Trịnh Hữu Bình chính thức gị tạm giam. Mai Thanh muốn là người đầu tiên báo cho Bách tin đó. Đúng 4 giờ, cô nhận được điện thoại. Số của Bách hiện lên. Cô mừng rỡ nhấn phím màu xanh.
- Anh Bách, có chuyện gì mà anh tắt máy từ sáng? Sếp đang tìm anh. Vụ quái nhí liên quan đến cả đường dây trong Nam nữa. Anh đành phải phụ trách luôn vậy. Anh sẽ kết hợp với cảnh sát hình sự trong đó.
- Anh đang trên đường về. Từ Trại Hoa Đỏ.
Nghe giọng nói của Bách, Mai Thanh giật mình.
- Có chuyện gì vậy? Đừng nói với em là lại thêm một xác chết nữa nhé.
- Gần như thế.
- Anh đừng làm em sợ chứ. Em chưa thấy vụ nào như thế này.
- Anh cũng vậy. Ngoài ra anh còn tìm thêm được một vài thứ nữa.
- Thứ gì vậy?
- Một con đường...đôi giày...
Giọng của Bách bất thần tắt ngúm và tiếng réo của sóng âm bị mất khiến Mai Thanh tin rằng anh vẫn chưa ra khỏi con đường rừng. Cô đã gọi đi gọi lại đến hàng chục lần mà không được. Thậm chí cả tiếng sau, số thuê bao của anh vẫn ngoài vùng phục vụ. Mai Thanh nhìn đồng hồ liên tục. Khi kim giờ nhích lên con số 7 và cô bắt đầu nghĩ đến một sự chẳng lành thì Bách xuất hiện ngoài cửa. Trông anh hốc hác và bẩn thỉu như mò lên từ dưới hầm mỏ. Tuy nhiên, cô cũng không trao đổi được với Bách lời nào vì anh tức tốc phóng lên tầng trên và nửa tiếng sau đó thò cổ vào cửa phòng.
- Có gì trao đổi sau nhé. Anh phải ra sân bay.
Nhưng lúc Bách vừa đi khỏi, cô mới phát hiện ra rằng chuyến bay của anh cất cánh lúc 11 giờ đêm. Nếu là người cẩn thận thì đi từ 9 giờ đã là sớm. Lúc này mới có 7 giờ 30, chẳng lẽ anh không có đủ 10 phút nán lại trao đổi với cô sao? Mai Thanh cảm thấy nghi hoặc, song từ lúc làm cùng anh, cô đã đủ thời gian để hiểu tính cách của người đồng nghiệp. Bách là con người cẩn thận, đôi khi hơi cứng nhắc nhưng không có bất kỳ hành động nào thừa. Trong vòng tiếng rưỡi này, chắc chắn không phải anh tạt vào một quán cơm bình dân bào đó cho dù cô biết chắc anh đã nhịn đói từ sáng đến giờ.
Ngay khi chui vào chiếc xe buýt con thoi chật ních người đưa đám hành khác từ máy bay vào phòng chờ, Bách đã bật điện thoại trở lại. Anh không có hành lý gửi nên rất nhanh nhẹn đi thẳng ra cửa. Chuông điện thoại liên tục réo. Một số tin nhắn của Mai Thanh nói rằng hãy gọi điện ngay cho cô khi nào có thể. Một cuộc gọi của mẹ anh. Lúc này Bách mới nhớ mình vẫn còn người thân trên đời, anh cuống quýt xin lỗi và hứa rằng sẽ gọi điện về hàng ngày để bà yên tâm. Tới tấp các cuộc gọi của đồng nghiệp sở tại. Họ thông báo địa điểm tụ họp quen thuộc của nhóm quái nhí và một đại ca của chúng. Khi Bách đón được chiếc taxi dù đang phóng như bay vào sân để tranh khách, anh nhận được cú điện thoại của trung tá Phả.
- Khoẻ không anh bạn? - Trung tá Phả vẫn vui vẻ như một người bạn vong niên lâu ngày không gặp.
- Yếu lắm sếp ạ. Đang phải đi công cán mà từ sáng đến giờ chưa có hột cơm nào vào bụng.
- Các cậu cứ làm khổ mình. Chuyện đâu có đó cứ từ từ rồi tính. Thằng em tôi...
Trung tá Phả bắt đầu kề cà và Bách thấy sốt ruột. Máy điện thoại của anh đổ thêm một hồi chuông nữa báo hiệu đang có cuộc gọi thứ hai.
- Có chuyện gì không sếp? Em đang có điện thoại.
- À không có gì đâu, chỉ là cậu phiên dịch hôm nọ đã dịch được câu mà cậu hỏi. Cậu ta cẩn thận nên nhờ tôi nhắn lại rằng nghĩa của cả cụm từ đó là "Đứa trẻ bị mất tích". Cô Diên Vĩ nói lại không chính xác, sai mất vài âm tiết nên mới đầu cậu ta chưa luận ra được. Hơn nữa, cái không khí của Trại Hoa Đỏ làm cậu ta lú lên rồi. Tôi thề với cậu là lần sau có thêm cái xác chết nào nữa cũng đừng hòng kéo tôi ra đó một lần nữa. Hôm tôi về kể lại cho bà nhà, bà ấy...
- Vâng cảm ơn bác, tôi nghe điện thoại chút rồi sẽ gọi lại sau nhé.
Bách cúp máy cái rụp chấm dứt câu chuyện huyên thuyên của ông trung tá già. Anh tin chắc trăm phần trăm rằng ông ta cứ kiếm cớ gọi cho anh để hàn huyên. May phước rằng Bách không phải làm việc cùng ông ta, nếu không chắc sẽ phát điên lên mất. Cú điện thoại sông song đến từ người đồng nghiệp nói giọng miền Tây rất khó nghe.
- Rất tiếc phải báo cho cậu biết là bọn kia đã chuyển địa điểm và giờ hẹn. Chúng đổi sang 10 giờ tối mai ở một quán bar nằm trong Quận 10, nên tối nay cậu cứ việc ăn no ngủ kỹ nhé.
"Ơn trời", Bách lẩm bẩm và bảo người lái xe.
- Cậu tìm cho tớ một quán cơm bình dân ngon nhất thành phố.
Quán bar được thiết kế thao kiểu hang động Nam Mỹ với những dây leo giả quấn chằng chịt trên tường. Vách đá giả được làm bằng giấy bồi sơn phết rồi phun nhũ óng ánh. Khói thuốc mù mịt quyện vào ánh đèn mờ ảo đủ màu xanh lá cây, đỏ và tím khiến bar Amazon giống như một hang động sơ khai thực sự. Huỳnh Văn Biềng, người đồng nghiệp nói giọng miền Tây ra dấu với một cậu phục vụ trẻ măng rồi hất đầu lên trên. Bách theo chân anh ta lên tầng. Anh kinh ngạc thấy tầng trên bày năm chiếc máy đánh bạc với đám đàn ông đàn bà đang chúi mũi vào đó.
- Nó làm lậu. - Biềng giải thích bằng giọng thì thầm và ra hiệu cho Bách đi tiếp.
Khi họ lên đến tầng trên cùng, Bách thấy một cầu thang gỗ nhỏ xíu dẫn lên tầng áp mái. Biềng vẫn tiếp tục leo lên. Đó là một nhà kho tối om, nóng nực đến kinh hoàng và ngay lập tức BÁch phải hắt hơi vì bụi xông vào mũi. Sớm ngày hôm qua, một đồng nghiệp của anh đã áp tải thằng nhóc tay trong vào đây để làm một thứ mồi nhử. Nó sẽ có nhiệm vụ dàn xếp một cuộc hẹn đông đủ với hội đồng quái nhí. Nguy hiểm hơn khi thông tin mới nhất khẳng định rằng tất cả đều được giật dây bởi một băng đảng xã hội đen khác. Biềng đã bí mật gắn con chip ghi âm vào căn phòng tầng bốn là nơi chúng tụ họp. Những thành viên khác trong đội cảnh sát hình sự đang giả đò ngật ngưỡng dưới tầng một. Họ sẽ ập lên bất cứ khi nào Biềng ra hiệu lệnh. Từ cái nhà kho tối tăm này, Bách có thể nghe rõ cuộc đàm thoại của chúng.
- Hằng đen cử mày vào đây có việc gì ? - Một giọng nam đang vỡ phát ra đều đều như một đại ca cỡ bự trong phim Hồng Kông.
- Bọn em cần cứu viện. Vòm ngoài kia có thêm một nhóm nữa. - Thằng bé tay trong cất giọng rụt rè, sợ hãi.
Bách lo sốt vó. Cứ cái cách nói kiểu này thì thể nào thằng nhóc cũng làm lộ vở. Hơi nóng từ mái tôn hấp xuống khiến mồ hôi trên người Bách vã ra như xông hơi. Anh đang ngồi cạnh những lùm những đống đồ cũ không biết là thứ gì. Tay anh quờ phải một vật phẳng có vẻ như là một khung kính. Mặt kính toả ra chút hơi mát nên Bách áp hẳn cánh tay trần vào đó cho hạ nhiệt.
- Tình hình làm ăn ngoài đó thế nào? - Lần này giọng nói là của một gã đàn ông chừng 30-40 tuổi.
- Chán lắm đại ca ạ. Bọn em đang bị "nhòm ngó" nên đứt cước, đành đói rã họng.
Biềng rút bật lửa châm thuốc hút. Ánh lửa xẹt lên rồi tắt ngấm. Trong khoảnh khắc của ánh sáng, Bách nhận thấy ngay trước mắt mình là một bàn thờ trang trí loè loẹt hoa giả theo một thứ tôn giáo nào đó. Có vẻ như chiếc Zippo của anh ta bị hết xăng. Biềng vẩy vẩy bật lửa. Bách lẩm bẩm nhái theo giọng anh ta.
- Nóng thấy mồ còn hút thuốc nữa cha nội.
- Ông không biết tụi tôi trong này toàn lấy nóng trị nóng à.
Biềng lại bật đá lửa. Sau vài lần thì chiếc Zippo cũng nhả cho anh ta chút lửa đủ để châm một điếu thuốc. Ánh mắt anh bất thần chạm vào chiếc khung kính và chợt giật mình. Đó là bức ảnh chân dung của một cô gái. Cô ta đang mỉm cười, chiếc răng khểnh khiêu khích tinh nghịch. Tuy nhiên đôi mắt lại nhìn Bách vẻ nghiêm nghẹ. Ánh lửa tắt ngấm, chỉ còn chút đốm đỏ từ đầu điếu thuốc trên môi Biềng.
- Ông cho tôi mượn cái Zippo nào.
Bách vội vàng đưa chiếc bật lửa vào sát khung kính. Mặt kính phủ mờ đầy bụi song không chối bỏ được cái cảm giác vửa nảy lên trong đầu anh, ấy là người trong ảnh nhìn rất quen, như thể anh đã từng gặp ở đâu rồi mà không thể nào nhớ nổi. Bức ảnh cũ kỹ song người trong ảnh rất đẹp. Biết đâu cô ta là một diễn viên hay ca sĩ nào đó cũng nên. Ca sĩ, diễn viên bây giờ thi nhau mọc ra như nấm sau mưa, chỉ có đứa em họ anh đang học trung học là nắm rõ lai lịch của từng cô như công an hộ khẩu. Thậm chí cô nào mới mất điện thoại hay mua được ô tô mới nó cũng biết hết. Nhưng tại sao một tấm ảnh đẹp như vậy lại bị tống lên cái nhà kho bụi bặm này. Chẳng ai đi vứt một bức ảnh được chụp và lồng khung công phu trừ khi chủ nhân của nó đã chết. Nghĩ đến từ đó, anh giật nảy mình và không thể nào tập trung vào những giọng nói ồn ào dưới kia nữa. Chiếc bật lửa đã hết sạch xăng và đôi mắt Bách lại chìm vào bóng tối. Nhưng khuôn mặt dưới lớp kính mát lạnh cứ lởn vởn trong đầu anh và mãi những năm sau này, anh vẫn phân vân không biết có nên tin rằng các câu chuyện thần bí mà mẹ anh vẫn kể là có thật.
Cú chăng lưới đêm hôm đó thành công ngoài sức tưởng tượng. Nhưng sau khi lũ quái nhí bị tống hết lên xe hòm với người áp tải bên cạnh, Bách nhất quyết không theo xe về trụ sở. Anh tìm gặp người quản lý đang tru tréo phân bua với đám khách nhốn nháo rằng anh ta không hề biết gì về chuyện này, làm sao anh ta có thể quản lý được chuyện riêng tư của khách hàng. Bách hỏi anh ta về chủ nhân của toà nhà.
- Chịu, chúng tôi đi thuê. - Gã quản lý cong cớn.
Bách mất hai ngày trời để liên hệ với người chủ của ngôi nhà nhưng họ cũng chỉ là người mua lại. Từ lúc mua, họ đã thấy những đồ đạc đó ở trên kho rồi nhưng vì vội cho thuê để kiếm thu nhập, họ vẫn chưa có thời gian dọn chúng đi. Người chủ cũ mà Bách liên lạc được cũng không phải là chủ nhân thực sự của đống đồ đạc đó. Anh ta chỉ là người họ hàng của ông chủ đã mất và cô gái trong bức ảnh là con gái ông ta.
Vừa mới đến cơ quan, trung tá Phả đã được một nhân viên cấp dưới cho biết có người tên Bách vừa gọi điện cho ông. Anh ta nói rằng có việc gấp và muốn ông gọi lại. Trung tá Phả vui vẻ nhấn số của Bách. Ông rất mến anh chàng hình sự này. Vừa mới tiếp xúc, ông đã nhận ra rằng Phan Đăng Bách là một con người thật thà và trung thực. Ông thích những người thật thà, trung thực, mỗi tội cậu ta cứng nhắc nhu ông cán bộ thời chiến.
- Chào người hùng, mới sáng sớm có chuyện gì quan trọng kiếm tôi vậy? Đừng có điệu cổ tôi đến Trại Hoa Đỏ nữa đấy nhé. Nếu là rủ tôi đi uống rượu ngô thì tôi đồng ý.
- Có việc này rất quan trọng cần nhờ bác. Bác có thể tìm giúp tôi danh sách tất cả những đứa trẻ bị mất tích ở cái bản bây giờ là Trại Hoa Đỏ.
- Tôi đưa câuj hết rồi còn gì. Có 13 đứa cả thảy.
- Bác cố gắng lật lại hồ sơ giúp tôi. Hồ sơ từ trước đó nữa. Việc này vô cùng quan trọng.
- Được rồi. Tôi tìm giúp cậu. - Trung tá Phả càu nhàu. - Tìm được nhớ trả ơn bữa nhậu đấy nhé.
- Bác muốn gì cũng được. Thêm nữa, bác tìm hiểu giúp cho truyền thuyết về lời nguyền của dòng họ Quách.
- Tôi kể nát miệng cả chục lần rồi còn gì.
- Không, các truyền thuyết thường có rất nhiều dị bản, hơn nữa câu chuyện này xảy ra cách đây từ vài thế kỷ rồi, nên rất có thể nó đã bị tam sao thất bản. Bác cố gắng tìm giúp "bản gốc" được không?
- Toàn việc lăng nhăng. Cậu không có nhiệm vụ gì ác chiến hơn để giao cho tôi à?
- Việc này quan trọng lắm. Hy vọng bác nhận lời giúp.
- Thì tôi nhận rồi còn gì. Sẽ có tin sớm cho cậu. Chúc cậu một ngày tốt lành.
Đầu dây bên kia chào và cúp máy. Trung tá Phả càu nhàu.
- Mới sáng giời ra đã lời nguyền với chả truyền thuyết. - Rồi ông nói to, giọng sang sảng. - Anh em chuẩn bị bụng dạ nhé. Hôm nay máy giời bà xã mình đồng ý chiêu đãi một chầu sách bò đấy. Đêm qua tớ tỉ tê mãi.
Tiếng reo hò ủng hộ vang lên trong phòng. Trung tá Phả phấn khởi đặt ấm nước sôi để pha trà sáng theo lệ thường, quên biến mất cuộc nói chuyện với Phan Đăng Bách.

Chương 31: Bức tượng hình người cụt đầu
Đoạn đường đồi núi này, sương mù bắt đầu dày đặc. Nếu đứng cách nhau dăm chục bước chân, không một người hay vật nào có thể nhận thấy được bằng mắt thường. Gió hun hút thổi không khí lên đỉnh dốc khiến hơi ẩm ngưng tụ lại. Chen giữa làn sương đặc quánh là hai ánh đèn pha chậm chạp quét về phía trước.
Đôi tay Diên Vĩ run lên sau vô lăng. Cô đang lái xe với tốc độ chậm như người đi xe đạp. Sương mù bủa vây khiến Vĩ cảm thấy chiếc xe dường như không chuyển động. Nếu sương mù càng dày đặc về sáng, rất có thể cô sẽ bị lạc đường. Diên Vĩ đành bám sát vào số công tơ mét trên đồng hồ để dò ra số ki lô mét mà áng chừng chỗ rẽ. Đó là cách duy nhất vì trong thời tiết này, bức tượng hình người cụt đầu dùng để làm dấu sẽ chìm lỉm trong sương giá.
Diên Vĩ nhận ra con đường dẫn về Trại Hoa Đỏ nhờ những bụi hoa đang vào mùa mọc lan khắp nơi. Loài hoa này khôn ngoan như những sinh vật có ý thức. Chúng co cụm những cánh hoa lại thành những búp tròn xoe để tránh giá. Vĩ bẻ ngoặt vô lăng. Cô tăng ga vì biết rằng con đường rừng chạy thẳng không hề có một chướng ngại vật. Mồ hôi trên trán Vĩ vã ra như tắm. Cô dừng xe lại, mở bóp và lấy ra lọ thuốc màu da cam. Cô chiêu một viên với nước và nhắm nghiền mắt lại. Chừng mươi phút sau, cô đã trở nên bình tĩnh và sẵn sàng đương đầu với tất cả. Thứ linh cảm vô hình của Ráy dường như truyền cả sang cô kể từ sau khi chị ta chết. Vĩ đã cảm thấy một sự chẳng lành, một nỗi sợ hãi mơ hồ cứ luẩn quẩn chưa rõ hình hài.
Lúc gần nửa đêm, chuông điện thoại của cô réo vang.
Diên Vĩ nhấc máy ngay từ hồi chuông đầu tiên. Gần như từ hôm về nhà, cô luôn thức trắng đêm. Vĩ ngủ tầng trên cùng, sát cạnh đó là phòng của chị giúp việc.
- Mẹ...con sợ lắm. - Bảo mếu máo.
- Con trai của mẹ, mẹ nhớ con. - Vĩ trào nước mắt.
- Mẹ đừng bỏ con. - Bảo khóc oà lên.
- Không phải thế...
- Con sợ lắm...hôm qua con nói dối mẹ...con đã nhìn thấy...trong hang...bức tượng hình người cụt đầu...
- Con nhìn thấy gì? Con bình tĩnh nào.
- Con nhìn thấy...
5 phút sau, cô khẽ khàng mặc quần áo rồi mở cửa phòng. Chị giúp việc vẫn đang ngáy vang trời trong khi cửa phòng và cửa sổ mở toang hoang đón gió đêm. Cô lặng lẽ lần theo từng bậc cầu thang trong bóng tối. Lúc đi qua hành lang tầng ba, cô dừng lại trước cửa phòng Lưu. Vĩ mở hé cánh cửa. Lưu đang thở dốc trong giấc ngủ say. Hơi rượu nồng nặc bốc ra từ phòng anh. Mấy ngày nay, tối nào Lưu cũng về nhà rất muộn và uống rượu đến say mèm. Vĩ kiên quyết đóng cánh cửa rất nhanh và vội vã đi xuống tầng hầm. Cô mở cửa xe và khéo léo lùi ra khỏi gara. Trước khi đi, cô không quên vào bếp chọn một con dao nhỏ nhắn nhưng sắc ngọt mà chị làm việc vẫn dùng để lạng món cá hồi.
Tấm biển Trại Hoa Đỏ hiện ra ngay trước mũi xe. Phía sau, sương mù chăng kín khiến cánh cổng như được dựng lên sừng sững trước một vực thẳm đen ngòm. Một miệng hang khổng lồ thì đúng hơn. Vĩ lao xe vào trong và dùng đèn pin tìm lối lên nhà sàn. Cô nhìn thấy bé Bảo cuốn kín trong phòng. Có lẽ thằng bé đã mệt lả nên thiếp đi. Cô chạm nhẹ năm đầu ngón tay lạnh toát vào má nó. Bảo mở choàng mắt. Nó ngồi dậy và dụi cái đầu nóng ran vào ngực cô. Vĩ thì thầm.
- Con yêu của mẹ, mẹ sẽ đi rất chóng thôi. Sau đêm nay, tất cả sẽ kết thúc và mẹ con mình sẽ ở bên nhau mãi mãi.
Cô chăm chú nhìn bé Bảo và có cảm giác nó sợ ánh mắt của cô. Vĩ đứng phắt dậy và bước ra khỏi nhà sàn. Tay phải cô cầm con dao làm bếp, tay trái cầm đèn pin, cô hít mạnh cái mùi ẩm ướt của sương mù và băng mình vào trong bóng tối.
Có tiếng rít nhẹ và một làn hơi ấm mềm mại lướt qua cổ chân cô. Lucky. Nhìn thấy nó, cô mừng rỡ như được trút khỏi nỗi cô đơn ở nơi hoang vu tận cùng. Vĩ khoát tay, con *** cũng mừng rỡ chạy theo cô.
Sương giá đậu trên mặt đất, đậu trên những cánh hoa đỏ đang gồng mình tròn xoe để che chở lấy nhuỵ hoa, đậu trên những vòm cây lá trắng khiến tất cả đều sũng mình và lạnh lẽo. Cô bước chậm để không bị trượt ngã. Lần này cô không thể trượt ngã. Sương mù ngày càng dày đặc đến độ ánh đèn pin của Vĩ như đang lùa vào một hố thẳm.
Cô đã xuống đến chân dốc. Từ khoảng đất trống đến bức tượng hình người cụt đầu chỉ mất 10 phút đi bộ vào ban ngày, nhưng căn cứ vào quãng thời gian cô mất công leo từ đỉnh dốc xuống đây thì Vĩ cho rằng cô sẽ phải tốn thời gian gấp ba lần như thế.
Cửa hang đã ở ngay trước mặt cô. Cô nhận ra nó không phải bằng thị giác mà bằng hơi lạnh đang cuồn cuộn toả ra từ lòng hang. Bức tượng hình người cụt đầu vẫn hàng ngày sừng sững giờ không thể nhìn thấy được nữa. Lúc này, cô đang đứng trong một chiếc phều khổng lồ bao trùm bởi sương giá và bóng đêm. Con Lucky tỏ vẻ sợ hãi. Nó chùn hai chân trước lại và rên ư ử. Cái mõm dài chúi vào mắt cá chân Vĩ. Cô tiến lên một bước. Con *** vẫn không nhúc nhích. Nó kiên quyết ì ra như một thứ đồ nhồi bông đen đúa. Vĩ lắc đầu bước tới. Con *** ngần ngừ giây lát rồi lao theo chân cô.
Trong khoảnh khắc, cả hai đã bị nuốt vào nơi tăm tối nhất của chốn thâm sơn cùng cốc.

Chương 32: Cú điện thoại trong đêm
Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ để bàn rõ đến nỗi Bách không thể quay lại giấc ngủ được nữa. Anh úp chặt gối vào tau song những nhịp đơn điệu kia cứ rót vào óc anh như trêu ngươi. Bách vừa trải qua một cơn ác mộng. Anh thấy Bình đứng trước mặt, miệng tươi cười đưa mời anh tách trà nóng mới pha. Anh giận dữ lắc đầu nhưng Bình vẫn điềm nhiên tiến lại gần, tay giơ cao tách trà, Đôi chân Bách trở nên nặng như đeo chì đến độ không nhúc nhích nổi. Bình cười ha hả rồi hắt luôn thứ nước nóng bỏng kia xuống bàn chân Bách. Anh rùng mạnh người để thoát khỏi mộng mị. Người vã mồ hôi. Sáng nay quả là Bách bị đổ nước sôi vào chân thật. Lúc anh đang cầm ly nước nóng ra bàn làm việc thì va phải Mai Thanh cùng lúc mở cửa bước vào. Cô cuống quýt xin lỗi và thông báo rằng sáng sớm nay có người bên phòng giám định pháp y gọi đến tìm anh. Họ nói rằng việc xét nghiệm mẫu thử AND đã hoàn tất và mời anh đến lấy. Vì sáng ngày anh tắt máy nên họ phải gọi bằng máy cố định. Anh thanh minh rằng có thể máy hết pin chứ anh bật máy 24/24 giờ, nói xong vội vã lấy cặp tài liệu đi ra ngoài. Mai Thanh nói với theo vẻ nghi hoặc.
- Công việc trong kia kết thúc từ hai hôm trước mà sao hôm nay mới nhìn thấy anh?
- Không phải anh đi nghỉ mát đâu. - Bách ngoái cổ lại - Có gì chiều nay sẽ trao đổi với em.
Tuy nhiên, lúc chiều, khi Bách về văn phòng thì Mai Thanh đã đi công tác ở tỉnh khác. Bách loay hoay cùng hàng đống dữ liệu cho đến khi thấy bàn tay cầm bút đã run lên vì đói và mệt. Anh chỉ lên xe về nhà khi đồng hồ đã điểm mười một tiếng. Giờ là 12 giờ 30 sáng. Không lẽ anh chỉ mới ngủ được 45 phút thôi sao. Bách ngồi dậy và xuống nhà lấy nước. Khi anh đang lần mò trong nhà bếp tối om, bản Libertango chợt vang lên ầm ĩ. Anh cuống quýt chạy lên. Mẹ anh cằn nhằn từ phòng bên kia.
- Không lẽ người ta làm ngày, ngủ đêm còn con làm cả ngày lẫn đêm hay sao.
- Điện thoại của bạn gái đấy mẹ ạ. - Anh vừa nói vừa nhấc điện thoại nhưng đầu bên kia đã ngắt máy.
Số của trung tá Phả. Bách vội vàng gọi lại.
- Đang ngủ ngon bị dựng dậy hả? - Trung tá Phả nói giọng vui vẻ như đang ngồi trong bữa tiệc.
- Không, tôi dậy rồi.
- Tôi chưa ngủ mà cậu dậy nỗi gì. Có chuyện đây. Hôm nay đến phiên tôi trực đêm. Nhân thể lục hết đống hồ sơ để trả cái nợ với cậu. Gớm, giấy tờ như hũ nút. Mà các bố ngày xưa cũng dốt, đánh số rất thiếu khoa học, chữ viết thì như chữ bác sỹ, không luận nổi ra thứ gì với thứ gì nữa. Tôi phải xới tung cả nghìn tập hồ sơ lên chứ không được ngồi máy tính gõ pắc pắc ra như các cậu trên thành phố đâu.
- ...
- Tôi đã tìm ra tên đứa trẻ bị mất tích đầu tiên trong cái bản đáng nguyền rủa ấy, tôi phấn khởi quá mới bấm máy luôn cho cậu nhưng sau thấy mình hồ đồ, vì chợt nhớ ra là đang 12 giờ đêm chứ không phải 12 giờ trưa.
- ...
- Tên của đứa trẻ bị mất tích năm ấy là A San.
Trung tá Phả còn tuôn ra một tràng nữa như súng thần công. Ông ta đã hoàn thành xuất sắc hai nhiệm vụ mà Bách yêu cầu được giúp đỡ. Già mà trung tá Phả ở đây thì Bách đã ôm chặt lấy ông già đáng yêu ấy mà lay mà lắc trong cơn vui sướng, nhưng vốn là con người có tính kiềm chế cao, Bách chỉ lộ đôi chút cảm xúc qua giọng nói.
- Tôi không biết phải nói lời cám ơn bác như thế nào, bác đúng là một người tuyệt vời.
- Cậu không phải cảm ơn tôi, hàng tháng cậu cứ kéo anh em phòng trên ấy xuống đây nhậu nhẹt là tôi sung sướng rồi.
Trung tá Phả tiếp tục hàn huyên khiến Bách phải cảm ơn ông ta thêm ba lần nữa mới cúp được máy. Anh phân vân cầm chiếc điện thoại, song sau vài phút anh quyết định bấm vào phonebook và dò tên Diên Vĩ.
- A lô. - Giọng nói đầu bên kia rõ ràng còn đang ngái ngủ.
- Bảo, chú Bách đây. Cháu ngủ chưa?
- Cháu ngủ rồi ạ.
- Chú làm phiền cháu một chút đươc không, trung sĩ?
- Vâng ạ.
- Cháu có số điện thoại của mẹ cháu không? Ý chú là ...sau khi mẹ cháu đưa cho cháu cái điện thoại ấy, mẹ cháu còn số máy nào khác không, số máy di động ấy?
- Có ạ.
- Cháu đọc cho chú nhé.
- Vâng ạ.
Bách lấy cây bút và mẩu giấy ở đầu giường để ghi lại.
- Cảm ơn cháu nhé, trung sĩ dũng cảm.
- Chú Bách...- Bé Bảo ngập ngừng.
- Có chuyện gì vậy, cháu cứ nói đi, chú đang nghe.
- Chú Bách...nếu một chiến sĩ...mà...phản bội đồng đội...thì tội có to không hả chú?
Bách im lặng trong giây lát. Cơn ác mộng đầu giấc vừa rồi chợt lướt qua đầu anh.
- Còn tuỳ theo động cơ của sự phản bội đó nữa...nghĩa là...nguyên nhân khiến chiến sĩ đó phản bội đồng đội. - Bách cố gắng tìm từ ngữ cho dễ hiểu.
- ...
- Nhưng nhìn chung thì phản bội không bao giờ là tốt. - Bách kết luận.
Đầu dây bên kia im lặng một lúc lâu đến nỗi Bách tưởng rằng cậu bé đã bỏ máy.
- Thế thì...cháu không tốt. Cháu đã phản bội cấp trên rồi.
- Là thế nào cậu bé? Chú chưa hiểu.
- Cháu đã không giữ lời hứa. Cháu đã kể lại chuyện đó cho mẹ rồi.
- Sao? - Bách thốt lên.
- Lúc nãy cháu đã kể lại cho mẹ và bây giờ mẹ cháu đang trên đường đến đây.
- Ôi trời ơi...
Bách ngắt cuộc gọi một cách phũ phàng và bấm vội số máy anh vừa ghi trên giấy. "Thuê bao của quý khách vừa gọi có thể ngoài vùng phục vụ hoặc tắt máy". Giọng nói đều đều cất lên bất kể ngày đêm. Bách mặc vội bộ quần áo ẩm xì vì cơn mưa lúc chập tối và rút khẩu súng chín li để trong ngăn kéo.
10 phút sau, anh đã ngồi trước vô lăng với tốc độ khiến bất kỳ cảnh sát giao thông nào có mặt trên đường cũng đều muốn ách lại để kiểm tra giấy tờ. May mắn thay, lúc này trên xa lộ, chỉ duy nhất một chiếc xe Toyota Crown lao vun vút qua những rặng trúc đào đang xoè cánh trước sương đêm.

Chương 33: Trong lòng hang
Nơi này sâu thẳm và tăm tối như lối vào địa ngục. Nó còn kinh khủng gấp nhiều lần hầm mộ của dòng họ Quách. Lối đi ngày càng hẹp dần và bị bao bọc bởi những vách núi đá hàng triệu năm tuổi. Nhũ đá đen sì rủ xuống tạo thành những hình thù quái dị. Càng vào sâu bên trong, Vĩ càng có cảm giác cô không thể quay trở ra được nữa. Điều gì sẽ xảy ra nếu một cơn địa chấn khiến bức tượng đá bên ngoài sụt xuống bịt kín lối đi? Cô sẽ vĩnh viễn bị giam cầm cả thể xác và linh hồn giữa những tảng đá núi ngột ngạt này. Cô không sợ cái chết, nhưng cho dù đã chết, linh hồn của cô cũng phải được nhìn thấy ánh sáng mặt trời. Nghĩ đến hình ảnh" ngay cả linh hồn cũng bị giam cầm", Vĩ giật thót mình.
Ánh đèn pin lia khắp vòm hang. Hang động đến đây là chấm dứt. Nó khá sâu và ngoắt ngoéo, song đã đến ngõ cụt, chẳng còn gì khác ngoài đá núi trơ trơ. Đây là một cuộc thám hiểm bất đắc dĩ và rùng rợn, không có gì giống với những chuyến dã ngoại trong lòng hang núi cùng bạn bè những năm đầu đại học. Đó là những năm tháng hạnh phúc duy nhất trong cuộc đời cô, nhưng nó không kéo dài bất tận. Đã đi hết một phần ba chiều dài của một quãng đời người, cô hiểu sâu sắc một điều rằng hạnh phúc bình thường mà những người bình thường đang có không phải để dành cho cô.
Những hang núi mà cô từng khám phá, cho dù cũng tối thui, cho dù có chỗ hẹp đến độ chỉ một thân người nhỏ bé như cô mới có thể chui lọt, cho dù cô cũng từng có cảm giác rồi mình sẽ bị mắc kẹt trong ấy, nhưng bên cạnh cô còn có bạn bè, còn có tiếng cười ran làm cho cô vững dạ. Con Lucky bất chợt rít lên, nhắc cô nhớ ra rằng vẫn còn một sinh vật sống khác đang song hành trong lòng núi. Cô quét đèn pin lần nữa và lẩm bẩm.
- Đường cùng rồi Lucky ạ. Không có gì hết, chắc ông nhóc con lại bịa chuyện ra đây mà.
Vĩ rà soát tận trên trần hang, xuống nền đất bên dưới và từng múi nhũ đá cho chắc chắn rồi ra hiệu cho Lucky quay trở ra. Bất chợt, con *** hộc lên rồi chạy vào một góc hang sủa ầm ĩ.
- Đi thôi Lucky. Không có gì đâu.
Song con *** đứng trì ra và ngước lên sủa. Tiếng sủa của nó bây giờ trở nên rền rĩ, van xin như thể đang có một hang thỏ dưới lòng đất. Cô lùa ánh sáng vào góc đó và chợt giật mình vì một đôi mắt đỏ lòm đang bất động trong hốc tối. Gặp ánh sáng, hai chấm đỏ biến mất và một tràng cười man dại quen thuộc vang lên trong lòng hang, rồi tiếng đập cánh phành phạch. Chỉ có một con chim Chết, song vì hiệu ứng âm thanh của đá núi nên những tràng cười dồn đuổi nhau liên tiếp như thể một lũ người điên đang đứng lúc nhúc trong hang. Con Lucky run bần bật. Vĩ ôm chặt lấy cổ nó thì thầm.
- Không sợ. Không sợ. Chỉ là một con chim thôi. Mày đừng làm tao sợ thêm chứ.
Con chim đáng nguyền rủa đã bay ra ngoài cửa hang. Tiếng kêu ghê rợn của nó tắt dần, trả lại sự im lặng nguyên sơ cho bóng tối. Về trang trại thôi. Vĩ đứng dậy. Nhưng con Lucky chùn lại và tiếp tục chõ vào chỗ con chim đậu ban nãy mà sủa liên hồi. Lần này nó chồm cả hai chân trước lên vách đá. Vĩ nhăn mặt.
- Nó bay đi rồi, còn gì nữa đâu.
Thái độ của con *** làm cô nghi hoặc. Vĩ liền trèo lên và chiếu đèn vào đó. Cô tròn mắt khi nhận ra đó là một lỗ hổng lớn. Chỉ vì con chim đứng xoè cánh choán hết cả cái hốc khiến cô không nhận ra. Thậm chí nếu chỉ tình cờ lướt đèn qua đó cô cũng không thể nhìn tận sâu vào bên trong vì cái hốc này ở rất cao. Ban nãy, sau khi kiểm tra khắp lòng hang, cô cứ đinh ninh rằng đó chỉ là một hốc nhũ đá bình thường. Cô rọi đèn vào sâu hơn và kinh ngạc khi nhìn thấy đằng sau còn có thể đi tiếp. Bờ đá thò ra từ lỗ hổng này cao ngang ngực Vĩ. Cô tụt xuống để nhấc con Lucky lên rồi đặt con dao và chiếc đèn pin ở trên. Đôi tay rảnh rỗi của cô bám vào vách đá để tìm điểm tựa đu lên. Khi cô đặt được thân mình lên trước lỗ hổng, con Lucky đã biến mất.
- Lucky. - Vĩ thì thầm hoảng sợ.
Ngay lập tức tiếng rít của con *** đáp lại, nhưng là vọng ra từ bên dưới. Vĩ chiếu đèn qua lỗ hổng. Cô cố ghìm một tiếng kêu. Đằng sau cái hốc rất khó phát hiện đó là cả một lòng hang rộng rãi và bằng phẳng. Thiên nhiên quả là kỳ diệu và khó lường. Lòng hang bên trong như một căn phòng bí mật thứ hai cho những binh đoàn phù thuỷ và tà giáo sử dụng làm nơi họp kín. Lỗ hổng rất thấp nên cô phải luồn hai chân vào trước và lựa điểm tựa để tụt dần xuống. Không khí thoáng đãng như thể cái lòng hang này sâu vô tận. Cô đứng im lặng một hồi lâu, sau đó mới chậm chạp rọi đèn lên từng ngóc ngách.
Khi thính giác và khứu giác đã trở nên thính nhạy, cô mới nhận ra rằng không gian trong này không yên tĩnh và vô cảm như miệng hang bên kia. Có cả tiếng nước chảy và mùi ẩm ướt xộc vào mũi cô. Vĩ hướng về phía mà âm thanh dẫn cô đến. Một mái vòm khá rộng khác dẫn tới một lối đi ngầm trong lòng núi. Cô bước vài bước vào trong vòm đá ẩm ướt như bị thôi miên. Tiếng nước chảy càng lúc càng rõ. Lối đi lúc rộng rãi như một hành lang khách sạn, lúc nhỏ hẹp đến phải ngồi thụp xuống vì nhũ đá rủ gần sát mặt đất. Bất chợt, con Lucky sủa rối rít như vừa tìm ra một thứ gì quý giá lắm. Tiếng sủa lúc gần lúc xa tựa hồ nó đang chạy tới chạy lui để gọi cô, rồi lại quay về với vật mà nó vừa tìm thấy.
Lần này cô hoàn toàn tin tưởng ở con ***. Loài *** rừng có hai mắt giả trên trán thông minh đến độ có thể hiểu hết những gì người xung quanh nói. Cô tạm gác việc tìm hiểu con đường trong lòng nói để quay trở lại. Lucky đang ngước đầu lên một vách đá và sủa ông ổng. Chân trước chồm lên rồi lại hạ xuống. Đuôi ngoáy tít vẻ vô cùng sốt ruột.
- Xem nào, có gì mà mày phải cuống lên như thế?
Vĩ vừa nói vừa rọi thẳng đèn pin lên vách đá mà con Lucky đang sủa. Trong khoảnh khắc, thời gian và không gian như dồn tụ lại thành một khối tròn bao phủ. Trong khối tròn hư vô đó, tất cả trở thành không giới hạn, không ý thức, không ý niệm, không ý nghĩ, chỉ còn lại duy nhất một nỗi sợ hãi từ hoang sơ nguyên thuỷ. Nó vần vũ như đám mây đen đang tích điện rồi bóp nghẹt lấy trái tim Vĩ khiến cô tức thở. Những chuỗi ngày vô tận ở Trại Hoa Đỏ với đầy những xác chết, những thân hình ướp khô, những dây treo cổ, những đám máu loang vương vãi cũng không làm cô sợ đến thế này. Những lời tường thuật ngắt quãng của bé Bảo trước đó cũng không thể giúp gì được cho Vĩ.
Cô quay cuồng, hoa mắt và thiếu dưỡng khí. Trên vách có một hốc rộng như chiếc giường đá thiên nhiên tự tạo, và ngự trên đó là một bộ xương còn nguyên mớ tóc đen dài với phần bên dưới lồng trong bộ quần áo đen tuyền, bộ quần áo của người đàn bà mà cô vẫn nhìn thấy trong những cơn ác mộng. Bộ quần áo này, người đàn bà này là có thật. Nó không phải chỉ là tưởng tượng vô thức trong những giấc mơ. Hoặc ngược lại, bộ quần áo này, người đàn bà này vẫn chỉ là cõi mộng. Cả cái hang động này nữa, cũng đang trong cõi mộng. Cả con Lucky, cả Trại Hoa Đỏ, cả những chuỗi ngày kinh hoàng vừa rồi đều không có thật. Thậm chí cả bé Bảo, cả Lưu, cả Khang, cả Sương, cả Đào Lam Thuý, cả người mẹ đã bỏ rơi cô, cả bệnh viện tàn tạ đầy những con người điên loạn, cả ngôi làng bao phủ ám khí trong suốt tuổi thơ cũng chỉ là vô ảnh. Biết đâu, ngay chính cô cũng không hề có thật trên cõi đời này. Không có thật. Không một con người bằng xương bằng thịt nào có thể trải qua ngần ấy sự kiện.
Cô không có thật. Vậy cô là cái gì đây? Một linh hồn, một ý niệm đang liêu xiêu trong không gian vô tận và lồng mình trong những ảo giác. Tất cả đều không có thật, vậy thì cô cứ thoả sức phiêu du trong cơn sợ hãi mà lúc này đã như một chất ma tuý đang ngấm dần vào cơ thể.
Bộ xương khô trên vách đá đang nhìn thẳng vào Vĩ. Nó không vô cảm như những bộ xương trong phòng thí nghiệm. Nó không doạ dẫm như những bộ xương nhân tạo được chế tác cho những bộ phim kinh dị. Nó không hằn học như những thây ma với đôi mắt mở trừng trừng mà cô đã nhìn thấy từ khi đặt chân đến Trại Hoa Đỏ.Bộ xương này dường như vẫn được lồng cả linh hồn ai oán trong đó và chính điều ấy đã làm cô tê liệt. Cô thấy thân hình kiều diễm mờ ảo của người đàn bà tách ra khỏi lớp xương khô. Nó mềm mại đứng dậy, lướt nhẹ đôi chân trần trên những bậc đá và đang tiến lại gần cô. Vẫn là khuôn mặt xinh đẹp ấy với đôi mắt đầy bí ẩn nhìn cô lặng lẽ. Máu từ thái dương người đàn bà vẫn rịn ra như suối và dần dần phủ đầy khuôn mặt.
"Đây là một giấc mơ, một cơn ác mộng. Mình không sợ. Ngay cả bản thân mình cũng không có thật". Đột nhiên tiếng bé Bảo vang lên trong lòng hang."Mẹ ơi, con nhớ mẹ". Cô giật mình quờ tay vào túi quần. Đó là tiếng chuông điện thoại do cô tự cài đặt bằng cách ghi âm giọng nói của Bảo. Bóng người đàn bà biến mất. Bé Bảo là có thật. Ý nghĩ liền mạch đầu tiên quay trở lại với cô. Cô không muốn bé Bảo chỉ là một giấc mơ. Cô muốn con trai cô là có thật, cho dù để tồn tại điều đó, cô phải đối mặt với hàng ngàn chuyện ghê rợn khác.
- A lô, Diên Vĩ nghe đây.
- ...
Điện thoại đã lạc sóng. Vĩ nhắc lại.
- Diên Vĩ đây.
- Diên Vĩ, tôi là Bách. Cô đang ở đâu?
- Tôi ở nhà. - Diên Vĩ thì thầm như chưa dứt ra khỏi mộng tưởng. - Tôi đang ngủ.
- Không đúng. Cô đã về trang trại.
- Sao anh biết? - Vĩ ngạc nhiên.
- Nghe này, chuyện này rất quan trọng...
- Sao cơ? Tôi không nghe rõ, sóng kém quá.
- Diên Vĩ. - Đầu dây bên kia gấp gáp. - Cô đang gặp nguy hiểm, hãy...
- Anh nói to lên. Trời ạ, tôi không nghe thấy gì hết.
- Hãy quay...kẻ mà...
Vạch sóng duy nhất trên màn hình đã biến mất. Cô đã bị mất liên lạc hoàn toàn. Đúng lúc ấy, con Lucky lại rít lên điên cuồng. Tiếng kêu của loài vật tinh khôn không phát ra những ký tự của con người nhưng thể hiện rành mạch cảm xúc trong đó. Lần này, Vĩ cảm nhận rõ sự sợ hãi trong tiếng sủa.
Con *** hướng về phía con đường ngầm trong lòng hang sủa dữ dội rồi lại quay ra lỗ hổng nơi cửa vào. Nó loay hoay cuống quýt không biết nên làm gì. Vĩ cũng chưa hiểu ra ý định của nó, song có một điều cô tin chắc là cô đang không MỘT MÌNH trong cái lòng hang âm u này.
Ý nghĩ rằng một kẻ thứ hai cũng đang có mặt ở trong hang khiến cho bản năng sinh tồn của cô trỗi dậy. Cô bắt đầu lờ mờ cảm thấy sự nguy hiểm đang rình rập quanh mình, bằng vào trực giác chứ không phải do cú điện thoại của cảnh sát hình sự Bách.
Vĩ rọi đèn pin ra tứ phía rồi quyết định rất nhanh. Cô cần phải thoát ra ngoài. Nếu cô cứ tiếp tục ở lại đây, không khác gì cô đang tự đào mồ chôn sống mình. Nơi này đã là hang cùng ngõ hẻm, ý nghĩ chỉ cần một tảng đá lớn bịt kín lỗ hổng là có thể kết thúc mọi việc khiến Vĩ bủn rủn cả tay chân. Cô vẫy Lucky rồi vội vàng leo trở lại lối cửa vào. Lúc xuống dễ dàng hơn lúc lên. Hơn nữa miệng bên này không có những tảng đá nhám gồ ghề thò ra để cô có thể lấy làm bậc thang. Diên Vĩ lại nhấc con Lucky lên trước và đu cả thân mình lên sau. Những chuỗi ngày mệt mỏi và những đêm trắng đã làm cho sức khoẻ của cô yếu đi, nhưng bản năng sinh tồn truyền cho cô sức mạnh tức thì như thứ doping mà các vận động viên bí mật sử dụng để giành kỷ lục.
Chân cô trơn trượt trên vách đá. Khuỷu tay cô tỳ xuống những cạnh sắc nham nhở đến toé máu. Vĩ quay lại, lia đèn khắp lòng hang để tìm một hòn đá khả dĩ có thể làm bước đệm. Có một hòn đá to, chiều cao lên đến ba mươi phân. Nếu trèo lên hòn đá này thì cô có thể đu lên dễ dàng, song hòn đá đang là...vật gối đầu cho thây ma người đàn bà áo đen. Vĩ chần chừ. Con Lucky càng lúc càng sủa liên hồi. Không nhìn thấy Vĩ, nó rít lên ư ử như thể thiếu vắng một người bảo vệ.
Vĩ để đầu óc mình trống rỗng như một căn phòng được bao phủ bởi bốn bức tường, không một ý nghĩ nào có thể lọt được vào đó nữa. Cô đi thẳng đến chỗ bộ xương, trèo lên trên để lấy cái vật mà mình đang cần.
Lúc này cô đã đứng hẳn bên trên "chiếc giường đá" và bộ xương mặc quần áo đên đang ở dưới chân cô. Để lấy hòn đá, cô phải gạt chiếc đầu sang một bên. Cô có thể sử dụng bàn chân đang đi giày của mình cho đỡ ghê sợ, nhưng trong khoảnh khắc, cô thấy mình cúi xuống và luồn tay dưới gáy bộ xương. Mớ tóc dày không bê bết và khô xác như cô tưởng, nó mát lạnh và mềm mại như tóc người đang sống. Một luồng điện chạy dọc cánh tay lên tận đỉnh óc Vĩ. Cô nhẹ nhàng đặt cái đầu sang bên cạnh, miệng lẩm bẩm.
- Tôi xin lỗi.
Sau đó, cô nhanh chóng đá hòn đá lăn xuống dưới. Hòn đá tảng va vào vách đá vang lên những âm thanh liên tiếp như một vụ sụt lở đất. Vĩ bước qua bộ xương, tụt dần xuống và vần tảng đá về phía lỗ hổng. Cô trèo lên đó và dễ dàng đu lên. Cô cũng đưa hai chân ra trước như lúc đầu và thoắt cái đã đứng ở miệng hang bên kia. Con Lucky đứng dưới chờ sẵn và khi nhìn thấy Diên Vĩ, nó tỏ vẻ mừng rỡ rồi phóng ra ngoài.
Vĩ quay ra miệng hang. Đèn pin rọi trước tìm đường. Bất chợt, trong ánh sáng trắng nhợt nhạt, cô thấy một cái bóng lướt nhẹ vào quầng sáng. Cùng lúc đó, con Lucky sủa lên điên cuồng. Vĩ vội xoay ánh đèn vào hướng vừa rồi và quát to.
- Ai?
Không cần hỏi đến câu thứ hai, một họng súng đã chĩa thẳng vaò mặt cô. Lạnh lùng và đe doạ.

Chương 34: Bóng tối sương mù
Diên Vĩ mở to mắt kinh ngạc. Toàn thân đông cứng như thể họng súng là một đầu rắn mang bành đang phì cái lưỡi chẽ đôi để thôi miên kẻ ngáng đường.
- Anh điên rồi A Cách, bỏ súng xuống.
Mãi sau Vĩ mới thốt lên. A Cách cũng kinh ngạc không kém và vẻ sững sờ hiện rõ trong đôi mắt hùm hụp của kẻ thức đêm. Anh ta từ từ hạ khẩu súng săn xuống nhưng ngay lập tức lại nâng lên và dùng đầu súng xua rối rít như thể đấy là một chiếc qua đuổi vịt. Anh ta ấn mạnh vai Vĩ và tuôn ra một tràng tiếng địa phương. Cô sững người, nhưng trong giây lát cô chợt hiểu ra rằng A Cách muốn cô rời khỏi đây. Tại sao? Vĩ dùng tay ra hiệu rằng trong hang có một bộ xương khô. Cô muốn biết đó là ai? Tại sao người ta không chôn người chết mà lại đem vứt vào trong đó?
Mười đầu ngón tay cô trở nên bất lực khi diễn giải những vấn đề trừu tượng và A Cách có vẻ nổi khùng lên vì cô không chịu làm theo ý anh ta. A Cách ấn mạnh họng súng vào vai cô đau điếng rồi ẩy cô ra ngoài. Vĩ lùi dần, lùi dần và chợt thấy A Cách khựng lại, đôi mắt trợn trừng chao đảo, khẩu súng săn rời khỏi tay. Mãi đến khi A Cách khuỵu sấp mặt xuống đất và rên rỉ vì đau đớn, Vĩ mới nhận ra một con dao đã cắm phập vào bả vai anh ta. Máu từ đó trào ra thấm ướt chiếc áo vải sợi gai màu tím than. Cùng lúc, con Lucky chõ vào trong hang sủa. Tiếng kêu của nó lần này chứa đựng cả vẻ hận thù trong đó, ít ra là Vĩ cảm thấy thế. Con dao được phi ra từ trong hang. Trong đó có...người. Cuộc gọi ban nãy lướt qua đầu Vĩ. "Diên Vĩ, cô đang gặp nguy hiểm..."
Vĩ muốn cúi xuống để giúp đỡ A Cách, nhưng cô biết rằng lúc này làm điều đó là vô ích. Cô sẽ chịu chung số phận với anh ta bằng bàn tay của kẻ mang danh Thần Chết đang lẩn khuất trong bóng tối. Vĩ tắt đèn pin và lao vào sương mù. Tiếng thở hồng hộc của con *** báo hiệu cho cô biết rằng nó vẫn đang chạy dưới chân. Vĩ hoàn toàn không nhìn thấy gì. Cô đã bị bóng tối và sương mù bịt kín mắt.
Vĩ không chạy nhanh được vì còn phải dò đường. Chỉ xảy chân vài thước là cô sẽ bị rơi xuống vực như chơi. Thỉnh thoảng, Lucky dừng lại và rít lên giận dữ khiến Vĩ hiểu rằng kẻ kia đang theo sát chân cô. Sương mù làm cô không nhìn thấy đường nhưng một mặt cũng sẽ giúp cô bịt mắt kẻ truy sát. Hắn cũng không thể nhìn thấy gì trong cái thời tiết này. Chỉ có điều, con Lucky sẽ sớm làm lộ tất cả vì tiếng kêu quái ác của nó. Vĩ cúi xuống thì thầm.
- Lucky, mày nghe đây, không được sủa nữa. Nếu mày còn sủa, cả tao và mày sẽ chết.
Có lẽ trong lịch sử của ngành động vật học, chưa có trường hợp nào ghi chép một con *** giống Thổ lại có thể hiểu được ngần ấy ký tự của loài người. Nhưng trong ranh giới giữa sự sống và cái chết, dường như lời nói không còn ý nghĩa. Những sinh vật đang sống trên mặt đất có thể hiểu nhau bằng nguồn năng lượng đặc biệt được gọi là thần giao cách cảm, như thể loài kiến sẽ cùng lúc dời tổ khi có bão và loài lưỡng cư sẽ cuống lên tìm nơi trú ẩn khi núi lửa sắp phun trào. Con *** im bặt và cụp tai xuống. Nó liếm nhẹ lên má Vĩ để ra dấu rằng cô hãy yên tâm.
Đôi giày vải của Vĩ lướt nhanh trên mặt đất ướt đẫm sương đêm. Nhờ khả năng tìm đường tuyệt vời của loài ***, cô đã về đến khoảng đất trống an toàn. Cô biết được điều đó vì ngay tức thì cảm nhận được lớp đá răm đang lạo xạo dưới đôi giày vải. Con *** chạy trước và đôi lúc dừng lại để chờ đợi. Đường lên dốc đương nhiên khó khăn hơn đi trên đất bằng, nhưng cô tạm yên tâm rằng kẻ kia chắc chắn đã bị tụt lại đằng sau vì dẫu sao hắn cũng chỉ là người trần mắt thịt. Hắn cũng lo sợ sẽ bị rớt xuống vực và điều đó ghìm lại khoảng cách giữa cô và tên sát thủ. Tuy nhiên, trong không gian tối thui như hầm mộ, Vĩ luôn có cảm giác một bàn tay lạnh toát độc địa sẽ thộp cổ cô bất cứ lúc nào, vì thế cô tranh thủ từng giây để bò lên dốc.
Cô không thể hình dung ra khuôn mặt của kẻ truy sát, chỉ duy nhất một nỗi sợ hãi không rõ hình hài ám ảnh trong đầu cô như tư duy mù mờ của một đứa trẻ khi hình dung về một con quái vật khổng lồ.
Cuối cùng, bàn tay xây sát rớm máu của cô cũng đã chạm đến mặt đất bằng phẳng.
Sân trại.
Việc đầu tiên là Vĩ lên khu nhà sàn. Cô mất đến 5 phút cho một động tác mà thường ngày vẫn chỉ thực hiện trong vòng một phút. Vĩ vội vã tìm bé Bảo. Phòng thằng bé trống hoác. Lúc này, Vĩ mới thực sự bật khóc.
Cô không định hình được mất bao nhiêu thời gian để tìm ra ngôi nhà gỗ của trưởng bản. Tri giác của cô đã tê liệt dần dần. Trong đầu cô giờ chỉ còn một ý niệm duy nhất "Bảo". Nó ở đâu? Nó đã bị kẻ sát nhân kia làm gì? Căn nhà của trưởng bản và vợ chồng A Bằng cũng hệt như phòng của bé Bảo. Tất cả bọn họ đã biến mất. Diên Vĩ thấy mình như người đi biển lạc đường vừa phát hiện ra con tàu ma, khi mà toàn bộ thuỷ thủ đoàn đã biến mất như có phép tàng hình, nhưu thể một loài thuỷ quái trong truyền thuyết đã nổi lên để ngốn sạch họ.
Cô lang thang trong sương mù tối tăm, toàn thân ẩm ướt và lạnh cóng. Chuyện gì đã xảy ra? Trnag trại này đã chết. Chỉ còn cô và con *** là những sinh vật duy nhất còn sống sót thôi sao? Lúc này cô mới nhận ra rằng ngay cả con Lucky cũng đã biến mất. Cô không còn cảm thấy tiếng thở hổn hển quen thuộc của nó nữa.
Cô hoàn toàn bơ vơ và cô độc trong sương mù và bóng tối, bơ vơ và cô độc trong không gian vô hạn định giữa ngày và đêm, giữa trời và đất, giữa tỉnh và thức, giữa trắng và đen, giữa con người và ác quỷ. Ý nghĩ tất cả những chuyện này đều là không có thật bất ngờ quay trở lại. Cô mỉm cười ngớ ngẩn như trong một cơn mơ vô thức. Đúng rồi, rõ ràng đây là một giấc mơ. Không có nơi nào trên thế gian lại giống thế này. Nếu là trong giấc mơ,cô có quyền làm bất cứ điều gì mình muốn. Cô có thể bay, có thể khiêu vũ trong lửa cháy, có thể lao đầu xuống vực thẳm trong vù vù gió thốc,có thể sinh ra hàng chục đứa trẻ xinh đẹp cười giòn giã như thiên thần. Nhưng đây không phải một giấc mơ đẹp, mà là một cơn ác mộng. Nếu muốn thoát khỏi cơn mộng mị này, phương thức duy nhất là cô sẽ tự làm mình đau. Cơn đau thể xác sẽ khiến cô giật mình bừng tỉnh. Và...tất cả sẽ chấm dứt.
Vĩ từ từ nâng con dao lên ngang mặt. Mũi dao hướng xuống lồng ngực đang phập phồng hoảng hốt. Cánh tay cô căng lên.
- Mẹ ơi, con nhớ mẹ.
Tiếng bé Bảo kêu lên thảng thốt. Vĩ giật mình buông thõng hai tay.
- Bảo...Bảo ở đâu con?
- Mẹ ơi, con nhớ mẹ. Mẹ ơi,con nhớ mẹ.
Tiếng gọi cất lên dồn dập và lan toả trong sương mù. Cô chợt nhận ra rằng tiếng gọi đang phát ra từ chiếc điện thoại của cô. Vĩ vội vàng nghe máy.
- Diên Vĩ, cô đang ở đâu? - Giọng của cảnh sát hình sự Phan Đăng Bách, gấp gáp và đầy lo lắng.
- Trời ơi, tôi sợ lắm. - Vĩ nấc lên. - Hắn muốn giết tôi...con trai tôi bị bắt đi rồi.
- Cô phải bình tĩnh. Tôi đang trên đường đến Trại Hoa Đỏ. Sương mù dày đặc quá...- Tiếng Bách nhỏ dần như thể chiếc máy điện thoại đang rơi hút xuống vực thẳm.
Mất sóng.
Cô chợt bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị. Đây là hiện thực. Cô sẽ phải chịu chúngố phận với Ráy và tất cả những người khác. Nếu điều đó xảy ra, vĩnh viễn cô sẽ không bao giờ được nhìn thấy bé Bảo nữa. Vĩ vội vàng chạy ra khỏi chỗ đứng. Tiếng chuông điện thoại và cuộc nói chuyện vừa rồi chắc chắn sẽ là mục tiêu cho kẻ sát nhân. Cho đến lúc này thì Vĩ hoàn toàn tin chắc rằng những người còn lại trong bản đã bị kẻ kia giết chết. Cô không dám hình dung thêm nữa. Vĩ chạy điên cuồng, đôi lúc đau điếng vì húc phải một thân cây chặn ngang trước mặt.
Cô vừa va vào một đám lá rậm rì. Ma trận. Vĩ đi sát bức tường lá cây để tìm lối vào. Cô đã thuộc lòng các quy tắc của ma trận nên sương mù chẳng thể thực hiện được ý đồ hắc ám của nó. Thậm chí ngay cả nhắm mắt, cô cũng có thể tìm ra các lối rẽ vào tâm mê cung.
Vĩ ngồi sụp xuống một hành lang để điều hoà lại hơi thở. Cô bắt đầu sắp xếp lại mọi dữ kiện trong óc. Những người trong trang trại đã biến mất, như vậy, rất có thể kẻ giấu mặt sẽ là một trong những người còn lại. Là ai trong số những con người này? Những khuôn mặt của trưởng bản, A Bằng và bà Miến hiện lên đầy hung dữ và tàn ác, đúng như cô hình dung về một kẻ nhuốm máu người. Nhưng cũng biết đâu, hắn là một khuôn mặt mà cô chưa từng nhìn thấy bao giờ, lâu nay vẫn lẩn khuất trong bìa rừng và ra tay như một kẻ mắc bệnh cuồng sát. Phan Đăng Bách nói rằng anh đang trên đường tới đây. Cô bắt đầu liên tưởng một viễn cảnh ghê rợn, khi anh ra đến Trại Hoa Đỏ, sẽ chỉ phát hiện ra cái xác không hồn của cô nằm sóng soài giữa sân.
Sương đêm đang tan dần, giờ cô có thể nhìn bàn tay mình lờ mờ trước mặt. Như vậy, nghĩa là trời sắp sáng. Ý nghĩ này làm tim cô thắt lại. Cô sợ trời sáng. Cô sợ phải đối mặt với con quái vật ngay giữa cái trang trại không người này. Đúng lúc đó, lớp lá cây dưới lưng cô chợt lay động. Gáy cô gai lạnh. Hắn. Đang ở hành lang phía bên kia.
Vĩ nín thở. Cô đứng dậy, mắt nhắm nghiền. Toàn bộ sơ đồ ma trận hiện lên dưới con mắt thứ ba hệt như khi cô đứng trên mỏm núi cạnh ngôi nhà cổ của dòng họ Quách và nhìn về trang trại. Cô an toàn giữa ma trận. Không ai có thể tìm được cô. Cô có thể kéo dài cái trò đuổi bắt này tới cả ngày mà không sợ lạc đường. Vĩ lẹ làng di chuyển dọc theo hành lang và vòng dần ra ngoài. Cô đứng yên lặng vài phút để nghe ngóng, con dao nắm chặt trong tay.
- Mẹ ơi, con nhớ mẹ.
Vĩ giật mình mở máy nhưng đầu dây bên kia xè xẹt vài tiếng rồi tắt hẳn. Ngay lập tức cô nghe thấy lá cây cạnh mình chuyển động. Một khoảnh khắc hãi hùng nhất trong cuộc đời cô. Cô đang đối diện với kẻ giết người chỉ một sải tay và ngăn cách bởi một bức tường thực vật. Nhưng điều kinh hoàng hơn là chỉ vừa nghe thấy tiếng chuông điện thoại, hắn đã tìm đúng vị trí cô đang đứng. Hắn THUỘC ĐƯỜNG. Hắn thuộc lòng ma trận. Hắn đang đứng ở hành lang bên kia, chẹn luôn lối ra của cô, và đang di chuyển sang để tìm Vĩ. Cô lộn lại vào trong. Mồ hôi vã ra trộn lẫn với sương đêm nhớp nhúa. Cô cài đặt lại chế độ rung của điện thoại cho an toàn.
Vĩ đã đứng trong tâm ma trận. Cô chưa biết nên phải làm gì, chưa biết kẻ giấu mặt đang ở vị trí nào. Nếu quay trở ra, rất có thể cô sẽ phải đối diện với hắn. Bất thình lình, một luồng gió phả nhẹ qua người Vĩ và một thứ mùi khó gọi tên mà trong lúc hoảng loạn cô chưa kịp nhận ra. Vĩ hốt hoảng vung cao con dao. Nó vướng phải một vật cản và rơi xuống đất.
Cô quay đầu bỏ chạy. Những hành lang xào xạt mỗi bước chân. Cô không thể giữ bình tĩnh được nữa, cơ thể cô va chạm vào lá cây gây ra những tiếng động không tránh khỏi. Sương càng lúc càng loãng và cô có thể nhìn thấy mặt đất ở khoảng cách vài bước chân.
Khi Vĩ va phải một bức tường lá làm thành mũi nhọn, cô nhận ra rằng mình đã quay lại tâm của ma trận. Cô cuống cuồng quay trở lại. Nhưng lần thứ hai, Vĩ lại nhìn thấy mũi nhọn hình chữ V. Cô bị lạc đường. Đến lần thứ ba nhìn thấy chữ V, cô bắt đầu hoảng loạn thực sự. Cô nhắm nghiền mắt, mong cái sơ đồ ma trận sẽ lại xuất hiện như mọi lần, nhưng chỉ còn thấy khuôn mặt buồn bã của bé Bảo, đôi mắt mở trừng trừng của Di, bàn tay thấm đầy máu của Ráy và khuôn mặt vô hình của kẻ đang truy đuổi. Con dao của cô đã mất. Giờ cô không còn gì để tự bảo vệ mình.
Vĩ trở nên tuyệt vọng. Trời đã hửng sáng. Màu xanh thẫm tối của lá cây thay cho mày đen thường trực của bóng đêm. Vĩ thấy rải rác trên mặt đất có những vết máu dài đen sẫm. Cô đã làm hắn bị thương. Cô cầu Trời cho vết thương đó sẽ trúng tim, hay chí ít trúng vào đôi mắt của hắn cũng được. Hắn sẽ mù loà ngay cả trong ánh sáng ban ngày. Hắn sẽ mù loà để không nhận ra cô đang đứng trước mặt hắn và nhổ bọt lên khuôn mặt bẩn thỉu của hắn. Vĩ đã chạy thêm một vòng nữa và nhìn thấy cửa vào hiện ra ngay trước mắt. Cô vội vã bước ra ngoài và băng qua sân trại. Cô tin chắc rằng bé Bảo đã đi tìm cô như mọi bận và nơi duy nhất nó nghĩ đến, đương nhiên là bức tượng hình người cụt đầu.
Vĩ quay trở lại con dốc. Lần này cô đi dễ dàng hơn vì bình minh khiến cô có thể nhìn rõ mọi vật từ khoảng cách chục bước chân. Bức tượng khổng lồ đen sẫm trong sương sớm bảng lảng. Cô đã đứng ở cửa hang, đúng vị trí mà ban nãy A Cách bị ngã gục, nhưng anh ta đã biến mất. Cô ngạc nhiên tột độ. Anh ta đi đâu được trong tình trạng như vậy? Vĩ chui vào trong, rọi đèn khắp nơi và gọi tên Bảo nhưng chỉ nghe thấy giọng mình dội lại âm âm từ vách đá, rền rĩ và ai oán như giọng người khác.
Khi quay về khoảng đất trống, cô sững lại vì một bóng người đã sừng sững ở đó từ bao giờ. Lưu. Mọi nỗi sợ hãi, đau đớn, tuyệt vọng và đơn độc trong cô biến mất. Cứ lúc nào cô gặp nguy hiểm nhât anh đều có mặt. Chân cô nhẹ bỗng, cô định nhào vào vòng tay anh để khóc như chưa bao giờ được khóc, nhưng ...chợt một điều gì đó khiến cô khựng lại. Cánh tay anh đang chảy máu. Nó chảy máu vì một vết thương tức thì chưa kịp băng bó. Những vệt máu đen trong ma trận. Trong khoảnh khắc, những cảm giác cách đây vài phút lại ào về, lần này chúng dữ dội gấp trăm lần lúc trước. Chúng luẩn quẩn bóp nghẹt lấy tim cô, bóp nghẹt nguồn dưỡng khí cuối cùng mà cô đang cố gắng hớp lấy. Cơn sợ hãi giờ mang một hình hài hoàn toàn khác. Nó đã có khuôn mặt và dung mạo rõ ràng. Nó ẩn nấp trong con người xa lạ đang đứng trước mặt cô.
- Anh... - Vĩ cố gắng buột một từ ra khỏi thanh quản. - Anh là...
- Là chồng cô chứ còn gì nữa, là chồng của một đứa điên khùng lắm chuyện, luôn thích khám phá và chõ mũi vào chuyện của người khác. - Đôi mắt Lưu đang từ đỏ kè giận dữ thoắt chuyển sang vẻ lạnh lẽo như của loài rắn lục chuyên nấp sau bụi rậm.
- Anh im đi. - Vĩ gào lên. - Đừng có nhắc đến từ đó trước mặt tôi. Anh không phải là chồng tôi. Chính anh mới là kẻ điên khùng. Anh gây ra tất cả những chuyện này?
Vĩ bắt đầu nức nở và thấy đầu óc mê mụ như đang bị ếm thuốc mê. Cô cay đắng nhận ra rằng đây không phải là một cơn ác mộng cho dù cô ngàn lần muốn thế.
- Anh gây ra tất cả những chuyện này. Anh đã gây ra tất cả những chuyện này. - Vĩ lặp đi lặp lại. - Anh làm thế để làm gì?
- Để bịt miệng những kẻ lắm chuyện. Nếu ở vào điạ vị tôi, cô có sẵn sàng đánh mất tất cả mọi thứ không? Hả, trả lời tôi đi.
- Anh bịt miệng họ để làm gì ? Họ có biết gì đâu. Tôi có biết gì đâu. Tôi có biết anh làm gì đâu. - Vĩ thổn thức. Cô thấy mình sắp ngất, sắp ngã lăn xuống đất và không bao giờ có thể tỉnh dậy được nữa.
- Không biết ư? Thế cô lọ mọ từ thành phố về đây rồi lại chui vào trong hang làm gì?
Vĩ tròn mắt ngỡ ngàng. Cái hình người trước mặt cô trở nên méo mó qua làn nước mắt.
- Nghĩa là ...anh đã giết người phụ nữ đó? Cô ta là ai?
- Là ai à? Chẳng lẽ cô không biết, là mẹ đẻ của thằng con trai yêu quý của cô. - Lưu nói bằng giọng kịch tính như thể người kể chuyện trên đài phát thanh đang đến đoạn cao trào.
Có lẽ Thiên Lôi hiện hình trước mặt Vĩ cũng không làm cô sốc hơn thế. Vĩ cố gắng sắp xếp lại từ ngữ trong trí óc.
- Trời ơi, nhưng tại sao mới được chứ? Cô ấy đã làm gì?
- Làm gì ư? Làm cái điều quái ác như cô đang làm. Cô ta muốn ngáng đường tôi. Mẹ kiếp. Bọn đàn bà khốn kiếp.
- Tôi chẳng hiểu gì cả. - Vĩ thì thầm và lùi dần lùi dần như muốn tránh xa một căn bệnh dịch.
Lưu cũng bắt đầu dịch chuyển theo cô. Hắn từ tốn tiến từng bước như loài hổ rừng đã nhìn thấy con hươu con. Vĩ lùi dần cho đến khi lưng cô chạm vào vách núi đá.
- Anh nhẫn tâm giết cả vợ mình. Anh điên rồi. Anh đã bị quỷ ám.
Lưu cười khan.
- Tôi không giết cô ta. Chỉ là nhỡ tay thôi. - Lưu phác môt cử chỉ kiểu vừa gạt một người ngã xuống đất. - Thái dương cô ta đập vào đá. Đúng chỗ hiểm. Một sự không may thôi.
- Nhưng cô ấy đã làm gì? - Vĩ rên lên. - Tại sao cô ấy lại biết cái trang trại này?
- Anh không yêu cô ta. - Lưu thoắt đổi giọng như một nghệ sĩ sân khấu cùng lúc đóng hai vai. - Anh chỉ yêu mình em.
Lưu dang tay về phía trước.
- Quên chuyện này đi nhé. Chỉ là một sự không may thôi, chúng ta sẽ bắt đầu lại từ đầu, chúng ta còn bé Bảo.
Phút chốc, Vĩ thấy cơ thể mình trôi đi như không trọng lượng. Cô đang trong một cơn ác mộng thôi mà. Trong cơn mộng điều gì cũng có thể xảy ra. Chẳng đã có lúc cô mơ thấy mình đánh đập bé Bảo tàn nhẫn đó sao, để rồi khi thức dậy cô thấy lòng mình đau đớn và ngay lập tức ôm chặt nó vào lòng. Cô chậm chạp nhích vài bước về phía Lưu. Hai tay anh vẫn dang ra chờ đón.
- Anh vẫn yêu em cho dù bất cứ chuyện gì xảy ra. Hôm trước anh đã nói với em điều đó rồi còn gì. Cho dù biết rõ quá khứ của em, anh vẫn không thay đổi, đúng không nào. Anh không yêu cô ta. Anh chỉ yêu mình em thôi. Nào.
Vĩ tiến dần từng bước, hệt như lúc lùi lại. Cô quẹt nước mắt. Đôi mắt cô đã nhìn thấy rõ ràng hơn. Cánh tay đang chảy máu của Lưu đang dang ra, nhưng trên bàn tay anh ta vẫn cầm con dao làm bếp của cô. Vĩ kinh sợ lùi trở lại vách đá như thể đó là một nơi ẩn nấp rất đỗi an toàn. Cô thấy lời lẽ của Lưu còn ghê sợ hơn cả khi anh ta đang hùng hổ đuổi theo cô trong bóng tối.
- Tôi ghê sợ anh.
- Phải, cô ghê sợ tôi, trong khi tôi không ghê sợ cô như tất cả nhưng người khác vẫn đang ghê sợ cô.
- Anh giết ngần ấy mạng người. Anh không còn là con người nữa.
- Tôi buộc phải làm thế. - Đến lượt Lưu gào lên. - Tất cả bọn chúng dồn tôi đến bước đường cùng. Cô tưởng tôi thừa thời gian nên lấy đó làm việc tiêu khiển đấy hả.
- Anh đã giết cả cô gái kia nữa. - Vĩ thì thầm buộc tội.
- Đứa nào? - Lưu ngơ ngác rồi chợt hiểu ra. - Tôi không giết cô ta. Cô ta tự lấy dây treo cổ. Cô ta tự treo cổ để ngáng đường tôi. Lũ đàn bà khốn kiếp.
- Anh không còn chút tính người. Tại sao tôi lại không nhận ra điều đó sớm hơn chứ? Anh quả là một kịch sỹ đại tài. Anh che mắt tất cả mọi người.
- Tôi không còn tính người ư? - Lưu cười sằng sặc rồi tắt ngay. - Nếu không còn tính người, tôi đã vứt xác cô ta xuống vực rồi, như vậy sẽ chẳng còn chút dấu vết nào hết. Tôi tha hồ rảnh tay, việc gì phải bày đặt ra mấy trò giết chóc nữa. Nhưng tôi vẫn còn thương xót cô ta, cho nên mới đặt xác cô ta trong hang, coi như đó là một mồ chôn vĩnh cửu tuyệt đẹp. Còn gì hơn thế. Ở đời ai chả một lần chết, không trước thì sau.
- Hoá ra tình thương của anh là như thế. Anh sợ việc làm của mình sẽ bị phát hiện. Anh lo cho mạng sống của mình, nhưng lại nói rằng người khác chết thì có đáng gì. Anh làm tôi ghê sợ. Tránh ra cho tôi đi.
- Đi ư? Cô cho rằng cô có thể tránh xa khỏi tôi ư?
Vĩ chợt nhớ ra một thực tế kinh khủng mà cô đang phải đối mặt. Phải rồi, làm sao cô có thể dễ dàng lấy xe mà phóng ra khỏi Trại Hoa Đỏ như vừa hoàn tất một chuyến picnic sau tất cả những gì mà cô đã chứng kiến. Những câu nói của Lưu lặp lại văng vẳng "Để bịt miệng những kẻ lắm chuyện...Cô ta muốn ngáng đường tôi". Hình ảnh bộ xương khô xác nằm cô độc trong hang núi âm u quay trở lại. Rồi kết cục của cô cũng sẽ giống hệt bộ xương đó, giống hệt người đàn bà khốn khổ đã từng là mẹ của con trai cô. Hoặc cô sẽ phải tự kết thúc mọi chuyện bằng cách mà cô gái cuối cùng của dòng họ Quách đã làm. Cô không có một sợi dây. Trong tay cô chỉ còn chiếc đèn pin vô dụng khi trời đã sáng. Cô liếc nhìn miệng vực. Sương mù vẫn bao bọc mặt đất khiến vực thẳm trông cũng bằng phẳng như đất liền. Nó không hề đáng sợ. Cô chỉ nhắm mắt và bước một bước chân. Thế là xong.
- Hãy quên chuyện này đi nhé. Rồi chúng ta lại bắt đầu lại từ đầu. - Lưu lặp lại.
Nếu cô lao vào vòng tay của hắn và gật đầu đồng ý, thì có thể lắm, cả hai sẽ tìm bé Bảo và trèo lên xe, phóng thẳng về thành phố. Những xác chết này sẽ vĩnh viễn vùi trong đá núi và rừng thẳm. Lao vào vòng tay của hắn. Mới nghĩ đến đó, Vĩ đã thấy ruột gan cuộn lên như say sóng. Cô muốn tuột hết những chất đang có trong dạ dày ra ngoài cho dễ chịu nhưng dạ dày cô trống không. Vĩ nghiến răng.
- Tránh ra cho tôi đi.
- Đâu có dễ dàng thế cưng. - Lưu nhếch mép.
- Anh là một kẻ khôn ngoan, xảo trá nhưng đôi lúc cũng đãng trí thật. - Vĩ cố nén nỗi sợ hãi để mỉm cười giễu cợt. - Cảnh sát Phan Đăng Bách, ông khách vàng của anh đang trên đường đến đây và không lẽ anh lại muốn giết nốt anh ta chứ.
- Con khốn kiếp. - Lưu gầm lên. - Mày đã nói gì với nó?
- Nói tất cả rồi. Chẳng có gì là anh ta không biết.
Trong tích tắc, Vĩ thấy cổ họng mình bị xiết chặt. Lưu không còn là một con người điềm đạm như bình thường. Hắn đã hoá thành con thú chỉ biết say mồi. Mắt Vĩ hoa lên. Cô cố gắng mở to mắt nhìn mọi vật lần cuối trên thế gian này. Nhưng hình ảnh cuối cùng mà cô muốn lưu giữ là khuôn mặt của bé Bảo chứ không phải Lưu, một đôi mắt đỏ kè đang trợn ngược dưới lớp tóc ướt bết rũ rượi.
Bất thình lình cô thấy họng mình được lỏng ra và bàn tay gọng kìm biến mất. Cô ho sặc sụa và loạng choạng suýt ngã. A Bằng. Ông ta xô vào Lưu để giải thoát cho Vĩ. Nhận ra ông ta, Lưu như phát điên hoàn toàn. Hắn xô mạnh ông già vào vách đá. Vầng trán già nua đập vào vật cứng bất động. Tức thì, cô nghe thấy có tiếng kêu thét thảm thiết.
- A San, mày đã giết chết bố mày rồi. - Bà Miến lao vào Lưu cùng với dáng điệu rồ dại không kém. - Mày là quỷ dữ. Mày không phải là con tao nữa.
Vĩ trở nên ngơ ngẩn. Cô cũng bắt đầu sắp phát điên. Bà ta nói tiếng Việt. Hơn nữa bà ta còn nói gì nhỉ? A San? A San nào? Lưu là con hai người này? Thế là thế nào?
Lưu lồng lên. Hắn gạt bà già ngã lăn quay ra đất và chộp lấy con dao.
- Tất cả đứng yên. - Một giọng nói trong trẻo và run rẩy cất lên.
Vĩ ngước lên triền dốc. Bé Bảo đang đứng đó, thân hình nhỏ bé cố nâng cao khẩu súng săn của A Cách và khuôn mặt đầm đìa nước mắt.
- Tất cả đứng yên. Động đậy tôi bắn. - Giọng nói cố hét to cho dõng dạc song âm điệu hơi bị méo đi.
- Bảo, con. - Lưu mỉm miệng cười. - Đưa súng đây cho ba. Trẻ con không được nghịch súng, nguy hiểm lắm.
- Không. - Bé Bảo run run. - Tất cả giơ tay lên.
- Không được thế. Con đưa súng đây cho mẹ nào, Bảo.
- Không, đừng đưa cho cô ta. - Lưu gằn giọng. - Người này không phải mẹ con. Cô ta luôn không ổn định thần kinh và đã có lúc cầm dao định giết con. Chính con cũng chứng kiến rồi còn gì. Đưa súng đây cho ba nào. - Lưu cố nén giọng nhẹ nhàng như người dạy thú.
- Đấy là mẹ cua con. - Bé Bảo nấc lên.
- Không phải. Tất cả đều biết rằng cô ta chỉ là mẹ kế của con. Ba muốn tìm một người về để con có mẹ, nhưng cô ta đã không làm tròn phận sự của mình. Cô ta luôn ghét bỏ con và đã có lúc ép ba phải đưa con đi chõ khác.
- Không phải thế. Mẹ yêu con, con trai của mẹ. - Vĩ cũng chảy nước mắt. - Mẹ yêu con hơn tất cả mọi thứ trên đời này.
Mắt cô nhoè đi. Cô chỉ thoáng thấy một cái bóng nhỏ bé chạy về phía mình và rồi một cái bóng thứ hai, to lớn, hung ác chộp lấy khẩu súng trong tay bé Bảo. Lưu cười ha hả.
- Tất cả lũ chúng mày đều muốn dồn ép tao. Chúng mày đều là người thân của tao, mà muốn dồn ép tao như kẻ thù. Liệu tao còn có thể thương chúng mày được nữa hay không.
Lưu hướng thẳng họng súng săn vào mặt Vĩ. Cô ngồi thụp xuống ôm chặt lấy bé Bảo, rồi nhanh như cắt, cô nắm một đám cát trộn đá răm hất vào mắt kẻ đang cầm súng. Bị bất ngờ, Lưu buông một tay để dụi mắt. Nhân cơ đó Vĩ xô và giằng lại khẩu súng. Lưu lùi lại để tránh và không ngờ rằng đám sương mù phản trắc đã giăng một chiếc bẫy thiên nhiên tuyệt hảo. Lưu bị trượt chân, nhưng phản xạ sinh tồn đã khiến hắn túm được một đám rễ chìa ra từ miệng vực.
- Kéo anh lên, Vĩ. - Hắn thét lên.
Vĩ cũng nhanh chóng chụp được một tay hắn nhưng sức vóc nhỏ bé của cô không thể nào lôi được một thân hình nặng bảy chục ký lên khỏi miệng vực. Bà Miến cũng xô lại để giúp cô một tay nhưng đám rễ cây ở dưới thấp, cánh tay nhỏ bé của bà còn một quãng nữa mới với tới được.
- Nhanh lên. - Lưu gào lên hoảng loạn, đôi mắt kinh hoàng ngước lên nhìn Vĩ. - Anh sắp tụt xuống rồi đây này. Em không để anh chết chứ.
- Tôi đang cố đây. - Vĩ cũng gào lên.
Cô cảm thấy bất lực vì sương đêm khiến bàn tay của cả cô lẫn hắn đều trơn tuột.
- Tôi sắp tuột tay rồi. - Vĩ thì thầm.
- Cô muốn tôi chết. Tôi biết mà. - Hắn rít lên.
- Tôi không thể giữ được nữa. - Những móng tay. Vĩ bấu chặt vào da thịt hắn.
- Cô không được...
Lưu chưa nói hết câu, bàn tay hắn đã lìa khỏi tay Vĩ. Ánh mắt hắn thoắt trở nên tuyệt vọng như mắt người hấp hối. Và chưa đầy một phần nghìn giây, ngay cả đôi mắt ấy cũng đã tan biến trong sương mù sâu thẳm.

Chương 35: Truyền thuyết
Họ đang ngồi trong xe của Bách. Hai đứa trẻ ngủ gà gật trên băng ghế sau. Sau một đêm sương mù, thế nào hôm sau trời cũng nắng gắt. Mặt trời chiếu xuyên qua kẽ lá khiến những bóng lốm đốm vàng rực rỡ in bóng xuống con đường rừng. Họ đã băng bó cho A Cách và để anh ta nằm nghỉ trong ngôi nhà gỗ quen thuộc. A Cách chỉ bị vết thương phần mềm, tuy hơi sâu nhưng không nguy hiểm. Chính con Lucky đã dẫn trưởng bản đi tìm anh ta trong hang núi đá. Còn A Bằng cũng hồi tỉnh sau cú ngất vì va đập mạnh. Không thêm một xác chết nào ở Trại Hoa Đỏ nữa.
Bách cho xe chạy rất chậm dù trời quang đãng và con đường mòn xuyên rừng không có chiếc xe thứ hai nào. Vĩ ngồi ghế trước. Cô chống tay vào cửa sổ nhìn ra ngoài. Đôi mắt bất động.
- Toàn bộ câu chuyện này là thế nào? - Cuối cùng Vĩ cũng mở lời.
- Trần Hoàng Lưu tên thật là San, A San, con trai ruột của ông bà Miến và A Bằng. - Bách chậm rãi, mắt nhìn thẳng về phía trước.
Hơn ba mươi năm trước, anh ta bị bắt cóc khỏi bản. Đó là vụ mất tích trẻ con đầu tiên trong cái bản kỳ lạ này. Một người đàn ông gốc Chăm theo đạo Hồi đã mua lại anh ta từ tay lão thầy mo. Tất nhiên sau này anh ta biết điều đó, nhưng chẳng lấy gì làm oán hận mà thậm chí còn biết ơn lão ta nữa. Người kia là một thương gia giàu có, song gần cuối đời lại bị mù lòa. Ông ta có một xưởng đánh bắt và chế tác ngọc trai. Riêng chuyện vì sao ông ta mua lại đứa trẻ trong khi biết rõ nó bị bắt cóc thì tôi không được biết. Có thể ông ta không có con trai, hoặc giả ông ta đã "đặt hàng" trước với lão thầy mo vì một lý do nào đó. Nhưng trên danh nghĩa, Lưu đã được ông ta nhận làm con nuôi. Anh ta theo họ Trần, được ăn học tử tế và sau đó quản lý một phần công việc kinh doanh của nhà họ Trần để giúp đỡ người cha nuôi đã không còn nhìn thấy ánh sáng. Năm ngoài hai mươi tuổi, anh ta bắt đầu gian dối trong việc xử lý doanh thu. Ông già biết được, đã vô cùng giận dữ và tuyên bố từ đứa con nuôi vô ơn. Anh ta ra khỏi nhà họ Trần, bí mật mang theo một số tiền bạc và cô con gái ruột của ông ta ... chính là mẹ đẻ của bé Bảo.
Qua chiếc gương hình bầu dục, Vĩ nhìn thấy Bảo nằm ngoẹo cổ trên gối. Bi Nốt ruồi lại ngoẹo cổ trên đùi cậu. Hai khuôn mặt ngủ say đến không biết trời đất là gì. Vĩ thở dài.
- Anh ta vẫn nói với tôi rằng mẹ nó đã bỏ đi theo một thằng cha nào đó ở nước ngoài mà không hề gửi lại một tin tức gì.
Bách nhún vai.
- Sau đó, anh ta chuyển sang một thành phố khác, từ buôn bán nhỏ lẻ chuyển sang kinh doanh lớn, thành đạt, và rồi thời điểm đó, anh ta làm quen với cô.
Vĩ tròn mắt. Dường như con người này biết tất cả mọi thứ.
- Sao chuyện gì anh cũng biết vậy? Anh còn biết chuyện gì nữa?
- Tôi đã về quê của cô, đã nói chuyện với mẹ cậu Khang và đứng trước ngôi nhà cũ ở cuối làng.
Vĩ nhắm nghiền mắt hãi hùng. Cô như đang say xe và phải bíu lấy ô cửa để lấy lại cân bằng.
- Nghĩa là... anh biết tất cả rồi, và anh cho rằng chính tôi đã làm những việc ấy?
- Rất tiếc là đã có lúc tôi buộc phải kết luận như vậy. Tôi không còn bất kỳ chứng cớ nào khác ngoài những bằng chứng hiển nhiên mà cô đều liên quan. Tôi đã phải tiếp xúc với cả Đào Lam Thúy, bạn học cũ của cô.
- Cô ta đã nói gì? - Vĩ cắn chặt môi.
- Cô ta cho rằng cô đã chủ động quyến rũ Phạm Văn Sương. Và sau khi bị cô ta bắt gặp, cô đã không giữ được bình tĩnh nên đã tấn công cô ta. Nhưng tôi không tin điều đó. Tôi đã phỏng đoán rằng có thể gã Sương là kẻ đã...
- Hắn đã tấn công tôi. - Vĩ ngắt lời. - Hắn muốn ép tôi làm việc đó. Đào Lam Thúy bắt gặp và hiểu lầm. Cô ấy nổi cơn ghen và lấy dao dọa tự tử. Tôi giằng lấy con dao nhưng cô ta kiên quyết giữ lại, vô tình mới đâm trúng bả vai.
- Tại sao cô không giải thích điều đó cho hiệu trưởng?
- Anh nghĩ rằng người ta có tin tôi không. - Diên Vĩ thở dài. - Cô ta có bằng chứng về... về quãng thời gian tôi đã lưu lại bệnh viện. Cô ta khẳng định rằng bệnh cũ của tôi lại tái phát, sẽ không đảm bảo an toàn cho các bạn đồng học nếu tôi vẫn còn ngồi chung với họ.
Cả hai yên lặng hồi lâu. Bách chăm chú lái xe như thể giao thông đang vào giờ cao điểm. Mãi sau anh mới tiếp tục.
- Quay trở lại câu chuyện của Trần Hoàng Lưu. Cách đây vài ngày, trong một lần công tác, tôi đã tình cờ nhìn thấy bức ảnh của Trần Đàm Anh. Đôi mắt một mí của cô ấy gợi cho tôi một hình ảnh quen quen, nhưng tức thì tôi chưa thể nhớ ra được. Ngay từ lần đầu gặp bé Bảo, tôi đã cho rằng nó không giống bố cũng chẳng giống mẹ.
Bức ảnh lồng khung kính bị vứt chỏng chơ trong căn nhà kho trên tầng áp mái của một quán bar. Không ai vứt xó một bức ảnh đẹp như thế trừ khi chủ nhân của nó đã chết. Trong nhà kho còn có một bàn thờ Hồi giáo cũ kỹ không người thờ cúng. Tôi đã tìm ra được người chủ đầu tiên của ngôi nhà. Anh ta chỉ là một người họ hàng của nhà họ Trần. Sau khi Lưu và vợ cũ của anh ta chuyển đi nơi khác, ông Trần Huỳnh vẫn sống một mình. Vài năm sau thì ông ta chết. Ông ta di chúc lại toàn bộ của cải cho vợ chồng Trần Hoàng Lưu, trừ ngôi nhà để lại cho người cháu trưởng họ để làm nơi thờ tự. Tiếc rằng anh ta cũng là kẻ hám tiền nên đã bán phắt ngôi nhà sau khi được thừa kế. Và trong di chúc, ông Trần Huỳnh có ghi lại nơi chôn rau cắt rốn của Trần Hoàng Lưu. Trước đó, ông ta đã cất công tìm đến tận bản này để xác minh xem bố mẹ anh ta còn sống hay đã chết. Có lẽ ông già Trần Huỳnh ân hận vì đã dứt anh ta ra khỏi bố mẹ của mình.
Vì số của cải thừa kế mà Trần Hoàng Lưu nghiễm nhiên trở thành tỷ phú. Hơn nữa, công việc kinh doanh của anh ta cũng phát đạt. Vì tên cha sinh mẹ đẻ của Trần Hoàng Lưu là A San nên tên cúng cơm trong nhà của anh ta cũng là San. Người cháu của ông Trần Huỳnh cho biết đã gặp San vài lần hồi anh ta còn nhỏ, nhưng không nhiều. Tôi vẫn cho rằng chuyến công tác đó là một sự may mắn, như thể định mệnh đã dẫn dắt tôi đến căn nhà ấy, trèo lên cái tầng áp mái ấy và chạm tay vào bức ảnh ấy.
Những người theo đạo Hồi không nhiều, nên tôi thấy nghi hoặc khi bắt gặp một bàn thờ kiểu Hồi. Tôi đã bỏ ra hai ngày để tìm kiếm và cắt dán những thông tin gắn liền giữa ông Trần Huỳnh, cô Trần Đàm Anh, San và ông chủ trang trại Trần Hoàng Lưu. Trước đó, nhờ cuộc gọi của bé Bảo, tôi đã tìm được bộ xương trong hang. Tôi bí mật lấy một mẩu xương răng và xương ống tay gửi về phòng giám định AND. Kết quả cho thấy đó là bộ xương của một phụ nữ khoảng hai tư tuổi, chiều cao 1m62, có răng khểnh... hoàn toàn khớp với những miêu tả về Trần Đàm Anh.
Khuôn mặt Diên Vĩ thả vào vô định như không hề nghe thấy những diễn giải của Bách. Đầu óc cô còn mải đuổi theo những suy nghĩ gì, Bách chịu không đoán ra được, nhưng anh vẫn cất giọng đều đều.
- Hôm ngồi trong văn phòng của Lưu, tôi đã tình cờ nhìn thấy một chiếc xe màu đen, giống hệt chiếc xe dường như đã cố tình đụng cho tôi lao xuống vực trong lúc tôi đang trên đường đến Trại Hoa Đỏ. Tôi đã đi thang máy từ tầng hai mươi xuống sảnh, chỉ sợ rằng không kịp nữa. Nhưng may mắn là chiếc xe đang đỗ ở một tiệm rửa xe gần đó. Tôi tìm gặp chủ xe, nhưng anh ta chỉ là người lái xe thuê. Anh ta lái xe cho Trần Hoàng Lưu.
Bách ngừng lại giây lát như để sắp xếp lại dữ liệu trong óc.
- Hôm đó, lúc tôi bắt gặp xe anh ta đi ngược chiều lại là khoảng bốn giờ chiều. Từ chỗ đó đến Trại Hoa Đỏ chỉ mất hơn một tiếng, nhưng trước đó cô nói với tôi rằng Lưu đã quay về thành phố từ trưa. Vậy thì trong vòng gần ba tiếng, anh ta đã làm gì?
- Anh ta đã xiết cổ Di? - Vĩ thì thầm.
- Đúng vậy. Cô cũng nói rằng Di đã muốn chỉ cho cô xem một thứ gì đó. Đó là một thứ liên quan đến sự chết chóc nhưng lại không phải là một xác chết. Đó chính là bộ xương trong hang. Là một người miền núi ấu trĩ nên Di thấy sợ hãi. Những người dân bản thấy điều gì bất thường đều liên tưởng tới ma rừng. Có thể cô ta tin tưởng cô, nghĩ cô là người hiểu biết nên mới muốn chỉ tận mắt cho cô xem để cô lý giải tại sao bộ xương lại ở đó. Nhưng cô ta sợ ma rừng biết chuyện bép xép sẽ gây ra sự trừng phạt nên mới không muốn người thứ ba biết chuyện này.
Cô nói rằng lúc ấy vợ chồng A Bằng đã nhìn cả hai bằng ánh mắt lạ lùng. Qua cuộc thẩm vấn, tôi tin chắc rằng bà Miến đã đi ra ngoài trang trại vào buổi sáng hôm đó và tình cờ nhìn thấy Di đi vào hang đá. Họ hiểu được chuyện gì đang diễn ra, họ biết bộ xương đó là của ai, họ lo sợ cho con trai họ nên đã báo cho Lưu biết. Nhưng họ không ngờ anh ta đã hành động quá mức cho phép. Tôi cho rằng A Bằng không đồng tình với ý kiến của bà vợ. Ông ta muốn chấm dứt tội ác của đứa con bị thất lạc. Đã có lần, tôi tình cờ nhìn thấy hai người bọn họ bước ra từ nhà kính, vẻ như vừa cãi nhau. Đó cũng là lý do khi trung tá Phả thẩm vấn tất cả những người trong trang trại, cả hai đã có thái độ hết sức kỳ quặc: hoảng hốt, sợ hãi và ân hận.
Còn Ráy, có thể sáng hôm ấy cô ta đã đi xuống hầm mộ của ngôi nhà cổ để làm một việc gì đó nên thái độ lúng túng và câu trước không ăn nhập với câu sau.
- Khoan đã. - Vĩ ngắt lời. - Để tới được chỗ bức tượng hình người cụt đầu chỉ có một con đường độc đạo thôi. Nếu anh ta cũng đến đó thì tôi phải nhìn thấy rồi.
- Đó không phải là con đường duy nhất.
- ...
- Còn một con đường nữa thông từ hang đá ra ngoài bìa rừng và bắt gặp con đường mòn này. Anh ta đã thông thổ ở đây nên thường xuyên sử dụng đường tắt. Sau khi tạm biệt cô để về thành phố, anh ta đã quay trở lại chỗ bức tượng hình người cụt đầu qua lối ngầm trong hang, siết cổ Di một cách dễ dàng và sau đó treo cổ cô ta lên giả làm một vụ tự tử. Sẽ chẳng có ai nghi ngờ gì việc đó nếu như cô không cố công gọi điện để mời tôi đến đây. Sau đó anh ta quay lại lấy xe và lúc đó mới trở về thành phố. Đấy là lý do tại sao mãi đến bốn giờ anh ta vẫn chưa về đến thị trấn.
- Đó chính là lý do. - Vĩ lẩm bẩm. - Lúc trước tôi vẫn chưa hiểu vì sao con dao suýt giết chết A Cách lại có thể phóng ra từ trong hang trong khi tôi không hề nhìn thấy người nào đi qua cửa hang.
- Đúng vậy, A Cách cũng biết đầu đuôi câu chuyện và đã kể cho trưởng bản nhưng họ lại không biết tiếng Việt. Hơn nữa họ là những người thấp cổ bé họng, họ sợ Lưu, họ sợ ông chủ của họ. Trưởng bản đã nói với tôi một câu mà lúc đó tôi cảm thấy vô cùng rối rắm và khó hiểu "Ma rừng, ngự yên trong thẳm sâu của rừng già, nhưng nó bị người ta lôi kéo. Nó bị người ta chỉ huy làm những việc tàn ác, rồi nó quay sang hành hạ chính người đã lôi kéo nó".
Tuy nhiên, trong lòng A Cách thì đã nuôi một mối hận lớn. Nhưng quay lại chuyện của A Cách sau. Tôi đã phát hiện ra con đường đó sau khi kiểm tra toàn bộ lòng hang. Trong con đường ngầm rất dài ấy, tôi may mắn tìm thấy một con dao mà kích thước của nó sau đó được giám định pháp y kết luận trùng khớp với vết đâm trên ngực Ráy, ngoài ra còn cả đôi giày với kiểu dáng và số đo giống hệt đôi giày Sương đi ở chân khi chết. Điều đó có nghĩa là gì? Trần Hoàng Lưu đã sử dụng đôi giày ấy để xuống căn hầm mộ, hạ sát Ráy sau khi hắn chứng kiến Sương và Ráy bí mật ra khỏi trang trại vào ban đêm.
Khi nhận được cú điện thoại của cô, có thể hắn đã đoán ra chuyện chẳng lành, hoặc giả hắn là người cẩn thận nên tiên lượng được mọi vấn đề. Hắn chuẩn bị trước một đôi giày giống hệt của gã Sương và tức tốc phi về trang trại. Điều đó chứng tỏ hắn đã tính toán chu đáo mọi việc như kiện tướng đang điều khiển thế cờ. Hắn theo dõi cả cô, cả Ráy và gã Sương. Hắn thấy Sương đi vào trong hang, đó chính là lý do tại sao cô thấy Sương tự dưng biến mất giữa đường, đương nhiên Sương đã biết bí mật chết người của hắn. Sương biết thì Ráy cũng biết. Hắn đi theo cô và Ráy xuống hàm mộ, đâm chết chị ta, nhưng không ngờ Ráy không tắt thở ngay lúc ấy. Chị ta còn cố một chút hơi tàn để nói cho cô biết về "một đứa trẻ bị mất tích". Chị ta biết Lưu là ai, và những người khác ở trang trại cũng đều biết rõ hắn.
Vĩ hít một hơi dài khó nhọc. Cô đang cố gắng hết sức để nghe toàn bộ câu chuyện kinh khủng này, câu chuyện về một con người mà cô đã ở bên cạnh suốt chừng ấy năm.
- Sau khi giết Ráy, hắn luồn ngược trở lại hang đá và theo lối tắt đi ra con đường này. Hắn vứt dao và đôi giày ở trong hang, rồi chăng ra một cái bẫy chết người ở ngang đường khiến cho bất kỳ chiếc ô tô đầu tiên nào chạy qua đều sẽ bị cây đè ngang. Một màn kịch tuyệt hảo được tính toán đường đi nước bước một cách cặn kẽ, tỉnh táo và khôn ngoan. Cho dù cảnh sát có vào cuộc cũng sẽ rất khó tìm ra chứng cứ.
Tất nhiên, có thể mới đầu hắn tính rằng sau đó sẽ phải tìm ra cớ để cử Sương về thành phố. Sương không đời nào dám trái lệnh hắn. Chỉ cần không phải chiếc xe của hắn là vật đầu tiên đi qua cái bẫy đó thì mọi sự việc đều thành công. Không ngờ thằng Sương bỏ trốn sau khi phát hiện ra bộ xương và cái xác của Ráy. Sương đoán ra bộ xương đó là ai nên đã vô cùng hoảng sợ. Thằng Sương là kẻ bán trời không văn tự. Hắn chưa biết sợ thứ gì trên đời, nhưng sự thật bày ra trước mắt đã khiến hắn sợ mất mật. Hắn biết rằng chừng nào còn lưu lại trang trại, chừng đó Thần Chết vẫn còn lơ lửng trên đầu hắn.
- ...
- Cuối cùng, sau khi hoàn tất mọi kế hoạch, sau khi chắc chắn rằng nếu cảnh sát hình sự có vào cuộc, mọi hướng nghi ngờ cũng sẽ tập trung vào gã Sương, hoặc chĩa sang cô, hắn quay trở lại sân trang trại, khoanh tay đứng đó và đợi cô trở về.
Vĩ suýt ngất xỉu vì hình ảnh này. Cô nhớ lại lúc Lưu đứng ở sân trại đón cô và cô tuyệt vọng lao vào vòng tay của hắn.
- Trong cái hang đó, tôi cũng phát hiện ra một vài thứ dụng cụ của lão thầy mo nên đoán rằng lão ta đã cất giấu chỗ vàng ở đấy. Lão cũng phát hiện ra bộ xương và muốn dùng nó làm vật trao đổi để mặc cả với chúng tôi, mong được giảm án, nhưng có thể Ráy đã nghe được điều đó, hiểu nhầm rằng cái bí mật mà lão đang nắm và nhận được chỉ thị là phải giết lão để triệt khẩu, không ngờ lại làm lợi cho Trần Hoàng Lưu. Sau đó chị ta tình cờ phát hiện ra chỗ lão giấu hộp vàng, đồng thời phát hiện ra cả bộ xương kia nữa. Chị ta cũng sợ hãi không kém và nói điều đó cho Sương biết. Đó là một phần nội dung mà cô đã nghe được khi đứng sau căn nhà của Ráy. Lúc đó, có thể chỉ để hù dọa Ráy mà hắn ta khẳng định rằng chính mình đã giết tất cả những người ở Trại Hoa Đỏ.
- Được rồi, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là tại sao Trần Đàm Anh lại đến đây và cô ấy đã ngăn cản Lưu chuyện gì để đến nỗi phải chết thảm?
- Đó là cả một câu chuyện dài. - Bách thở hắt ra vì phải tập trung cao độ vào các dữ kiện. - Sau khi được biết về gốc gác của mình, Lưu cũng quay trở lại quê cũ. Anh ta gặp bố mẹ, họ nhận lại anh ta. Điều này có lẽ nhiều người trong bản cũng biết. Trong một lần nào đó, anh ta tình cờ nghe được truyền thuyết về lời nguyền của dòng họ Quách. Cô có biết lời nguyền đó là gì không?
- Tôi biết. Đó là đời nào trong nhà ấy cũng phải có một người phụ nữ chưa chồng treo cổ tự vẫn.
- Cô tin vào điều đó hay sao? Điều đó là có thật, tuy nhiên lời nguyền thì hoàn toàn khác.
- ...
- Chắc cô cũng biết câu chuyện về cô gái phản bội nhà họ Quách bị trưởng bản đâm chết.
Vĩ gật đầu.
- Cô ta tìm ra kho báu của nhà họ Quách, định trốn đi với tất cả số của cải, nhưng sau đó bị ông ta hành hình, hành hình trước toàn thể những người có mặt trong bản để lấy đó làm lời răn. Trước khi chết, cô ta đưa ra một lời hứa vô cùng độc địa.
- ...
- Bất kỳ kẻ nào nếu muốn tìm ra kho báu, hãy tìm cách chiếm đoạt trinh tiết của một cô gái nhà họ Quách, sau đó dâng cho cô ta linh hồn đã trở thành đàn bà của họ. Linh hồn bất diệt của cô ta sẽ chỉ đường cho kẻ đó đến kho báu khổng lồ kia.
- Anh tin vào lời nguyền đó?
- Tôi cho rằng câu chuyện này là có thật. - Bách không trả lời thẳng vào câu hỏi. - Người trong truyền thuyết là một cô gái cực kỳ thông minh, cho đến tận lúc chết, cô ta vẫn đủ tỉnh táo để nghĩ ra một lời nguyền hoàn hảo nhằm trả thù dòng họ Quách tới tận đời cuối cùng. Và quả điều đó đã trở thành hiện thực. Lời nguyền của cô ta đã ứng nghiệm. Lòng tham của con người là vô tận. Đời kế vị nào của nhà họ Quách cũng đều có kẻ lòng lang dạ sói bên ngoài muốn chiếm đoạt kho báu. Họ tin vào lời hứa. Và còn cách nào khác để đổi lấy lời hứa hẹn kia ngoài việc quyến rũ những cô gái của dòng họ Quách. Những cô gái sinh ra trong dòng họ bị nguyền rủa ấy không hề có tình yêu. Họ bị lợi dụng như một miếng mồi để dâng lên nữ thần báo thù nhằm thỏa mãn những lòng dạ tham lam muốn thay họ Quách làm bá chủ thiên hạ.
Nhưng rồi có lẽ tất cả các cô gái đều nhận ra điều ấy. Họ tuyệt vọng và tự kết liễu cuộc đời mình. Ngoài nỗi đau đớn vì bị lừa dối và phản bội, họ còn tin chắc rằng trước sau gì kẻ kia cũng tìm cách giết chết họ để thực hiện lời hứa. Hơn nữa, vì các đời trước đều xảy ra chuyện ấy nên những cô gái sinh ra ở các thế hệ sau bị ám phải lời nguyền như một thứ tự kỷ ám thị. Họ cho rằng đó là số mệnh đã an bài cho họ, nên không người nào dám chống lại lời nguyền.
Bản chất của con người là tham lam, si mê và mù quáng, nên các cô gái nhà họ Quách vẫn lao vào yêu đương như một con thiêu thân biết trước sẽ sã cánh trước ánh đèn hào nhoáng, và những gã đàn ông bất lương không cùng dòng họ vẫn ngày đêm săn đuổi họ nhằm đổi lấy kho vàng. Nữ thần báo thù đã mỉm cười đắc thắng, khi đánh trúng vào lòng tham truyền kiếp của con người.
- Tại sao một người như Lưu lại có thể mù quáng mà tin vào điều đó?
- Nếu là cô, sau khi nghe tôi kể về truyền thuyết đó, cô có tin không?
- Tôi không quan tâm. - Vĩ trả lời ngay trong vòng một phần nghìn giây.
- Đúng thế. Tôi cũng vậy, tôi không biết câu chuyện đó có đúng hay sai, chỉ vì tôi không quan tâm. Không phải tất cả chúng ta đều tin vào điều đó, song cũng không phải tất cả chúng ta đều không tin vào lời nguyền, và Lưu là một trong số ấy. Anh ta giàu có. Số tài sản của anh ta khiến bất kỳ ai cũng đều thèm muốn, nhưng anh ta còn tham vọng nhiều hơn thế, giống như trưởng bản họ Quách, ông ta đã làm đầy thêm kho báu của mình bằng các cuộc chinh phạt liên tiếp.
Trần Hoàng Lưu thấy mình may mắn vì cô gái cuối cùng của dòng họ Quách vẫn còn sống sót. Anh ta tiếp tục nối gót những người đi trước bằng cách quyến rũ cô ta. Có thể Trần Đàm Anh đã đoán biết ra điều đó, hoặc giả cô ta không biết, cô ta chỉ cho rằng Trần Hoàng Lưu phản bội mình nên đã bí mật đi theo chồng để ngăn cản. Giữa họ xảy ra xô xát và cuối cùng là một kết cục thảm khốc. Trần Hoàng Lưu hợp thức hóa việc vợ mất tích bằng cách dựng nên một câu chuyện phổ biến: vợ bỏ đi theo người tình. Hơn nữa, hai người bọn họ hầu như không còn họ hàng thân thích nên cũng chẳng ai thắc mắc mà làm gì. Bé Bảo còn quá nhỏ, nó thậm chí còn chưa nhận thức được mẹ ruột của mình.
Gió rừng thổi thốc lên khuôn mặt Vĩ đang ướt lạnh. Nước mắt khiến những hình ảnh trước mắt cô nhòe đi. Ở băng ghế sau, hai đứa trẻ vẫn ngủ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Trước khi rời khỏi trang trại, cô đã phải trao đổi và thuyết phục chúng một hồi về việc không thể mang theo con *** về thành phố.
- Nó là loài động vật hoang dã, không giống *** nhà. Nếu mang nó ra khỏi rừng, nó sẽ chết.
Nghe thấy từ "chết", bé Bảo im bặt, không dám ho he gì nữa. Một đứa trẻ vừa bước qua tuổi lên bảy đã nhận thức được đầy đủ ý nghĩa của từ chết chóc. Điều đó khiến Vĩ cảm thấy xót xa.
- Tôi đã tìm thấy một nhúm tóc buộc chỉ đỏ trong hòm quần áo bỏ lại của cô gái. - Bách tiếp tục. - Đấy là một biểu tượng của tình yêu. Nhìn kỹ thì hai nhúm tóc có màu sắc khác nhau. Một túm màu hơi nâu hạt dẻ và một túm tóc đen nhánh. Tôi chưa gặp cô gái kia, nhưng tôi chắc túm tóc nâu mềm mại là của cô ta, còn nhúm tóc kia... Tôi có thể đoán biết được tình cảm của A Cách dành cho cô gái ấy, nhưng tiếc rằng anh ta không có tóc. A Cách để đầu trọc. Tôi phỏng đoán rằng phần tóc còn lại là của Trần Hoàng Lưu và đã cho làm xét nghiệm AND để tìm chứng cứ nhưng xem ra bây giờ điều đó không còn cần thiết nữa.
- Dường như trước đó cô ta và A Cách đã có tình cảm sâu nặng, nên sau khi bị phản bội, anh ta trở nên tuyệt vọng và thù địch. Vào cái đêm trước khi cô gái treo cổ tự vẫn, tôi vô tình kể cho Lưu chuyện đã bắt gặp A Cách và cô ta trong ma trận. Có thể vì lo lắng cho kế hoạch của mình mà tối hôm đó Lưu đã tìm gặp cô gái ấy. Anh ta đã đe dọa, đã gây sức ép, và điều đó đẩy cô gái đến bước đường cùng. A Cách đã chứng kiến tất cả. Anh ta căm hận Lưu và bỏ công tìm hiểu, vì thế mà biết sự có mặt của bộ xương vô chủ trong hang đá. Có thể đoán được nguy hiểm sẽ xảy ra với tôi nên vào lúc cuối cùng, A Cách đã đuổi tôi ra khỏi cái hang đó. Anh ta muốn báo cho tôi kẻ chủ mưu của tất cả các vụ án mạng trong Trại Hoa Đỏ nhưng không biết phải giải thích bằng cách nào khi mà chúng tôi chỉ có thể giao tiếp với nhau bằng ngôn ngữ cử chỉ.
- Có lẽ vậy, nhưng biết đâu trước đó anh ta đã bị Trần Hoàng Lưu uy hiếp đến độ không dám hé răng cho cảnh sát bất cứ thông tin gì khi được thẩm vấn.
- Nhưng có một điều khiến tôi chưa hiểu. Trước sau, tất cả đều công nhận rằng mảnh đất này ra do Sương tìm ra.
- Đó là một sự trùng hợp kỳ lạ. Theo cách nói của mẹ tôi là sự ngẫu nhiên của định mệnh. Trong lúc phải mất thời gian đi lại và chưa biết cách nào để thực hiện được "điều ước" của mình thì Lưu nghe Sương kể về một miếng đất tuyệt đẹp mà hắn vừa tìm thấy.
Sương đã quen Ráy từ trước trong những phi vụ buôn bán nho nhỏ và hắn cũng bắt đầu nghe phong thanh về một kho báu trong truyền thuyết. Không như Lưu, hắn bắt tay vào dò tìm bằng cách thực tế hơn. Hắn đã tìm thấy tấm bản đồ kho báu trong căn hầm mộ bí mật, và sau đó thuyết phục Lưu mua miếng đất ấy xây trang trại, thực chất là để hắn có cơ sở tìm kiếm. Rõ ràng cả Lưu và hắn dựng ra cái trang trại này vì một mục đích chung mà đôi bên đều đinh ninh rằng chỉ có một mình mình biết. Nhưng có lẽ cô gái kia đã ngộ ra được bản chất của người tình nên đành làm cái việc mà những bà cô chưa chồng các đời trước đều phải làm: tìm một sợi dây treo cổ.
Vĩ nhớ lại ánh mắt hờn oán và thù địch mà cô gái đã dành cho cô ngay từ lần gặp đầu tiên. Cô ta ghen tuông. Cô ta uất ức vì bị lừa bịp. Cô ta cay đắng cho số phận những người con gái của nhà họ Quách, trong đó có cả mẹ cô ta, và cuối cùng cô ta cũng đành nhanh chóng kết thúc cuộc đời mình. Việc các chủ nhân của ngôi nhà đá ong thứ chín không chịu chuyển đi cũng là một màn kịch tinh vi đã được Lưu tính toán từ trước.
- Đương nhiên, sau đó Lưu hoàn toàn thất vọng vì toàn bộ kế hoạch của anh ta bị đổ bể, anh ta giục giã cô về thành phố vì chẳng còn gì để lưu luyến ở đây nữa. Lẽ ra, sau lễ khánh thành, sẽ không có thêm một xác chết nào nữa nếu như em họ của cô gái bạc mệnh ấy, con người sống trong sự dở tỉnh dở mê không gào toáng lên cái sự thật rằng chính chủ Trại Hoa Đỏ đã giết chị anh ta. Đó là một cách nói ẩn dụ. Lưu không ra tay làm điều đó nhưng việc làm của hắn cũng đã coi như một hành động bức tử và tiềm ẩn hành vi tội ác, vì trước sau gì hắn cũng sẽ tìm cách giết cô gái ấy.
Lưu lo ngại rằng câu chuyện sẽ bị đào xới lên, nguồn gốc của mình sẽ lộ ra, sự vụ nhỡ tay giết vợ cũng sẽ bị lôi ra ánh sáng nên tốt nhất là làm cho kẻ điên khùng kia ngậm miệng lại. Có lẽ hắn nghĩ đơn giản rằng mạng sống của một kẻ dở dở điên điên cũng chẳng đáng gì nên việc xô anh ta xuống vực cũng dễ như trở bàn tay. Tất nhiên ông bà Miến và A Bằng biết tường tận mọi việc nhưng họ không đang tâm tố cáo chính con đẻ của mình.
- Đó là lý do mỗi lần nhìn thấy tôi, cả hai đều tỏ ra sợ hãi và lúng túng. - Vĩ vẫn chưa hết bàng hoàng khi lắp ghép hình ảnh họ là ông bà nội của con trai cô và ... đã có lúc, cô là con dâu của họ. Cô nhớ lại sự chăm sóc sốt sắng của bà Miến khi cô bị ngất và được đưa về trang trại, rồi những cử chỉ âu yếm mà họ dành cho bé Bảo. - Thật kỳ lạ. Cuộc đời này thật quá kỳ lạ.
- Đó là toàn bộ câu chuyện. Không phải con người ta sinh ra đã là kẻ sát nhân, nhưng lòng tham mù quáng và tính ích kỷ lo giữ thân thế cho mình đã khiến anh ta phạm hết sai lầm này đến sai lầm khác, cho đến khi biến thành một tên đao phủ máu lạnh. Những tên tội phạm giết người hàng loạt luôn áy náy về lần ra tay đầu tiên, nhưng vì một động cơ nào đó khiến chúng bắt buộc phải tiếp tục hành động thì lần thứ hai, thứ ba và thứ n, chúng sẽ thản nhiên kết thúc mạng sống của người khác mà không ghê tay.
- Nhưng rút cục là cái kho báu mà hàng trăm người đã chết vì nó, cái kho báu ấy... nó có thật hay không?
Bách đột ngột dừng xe. Anh rút từ trong túi một miếng da thuộc cũ kỹ và bẩn thỉu. Anh trải rộng nó trên vô lăng.
- Đây là thứ mà tôi đã tìm thấy khi chúng tôi phát hiện ra xác chết của Ráy. Chị ta đặt nó trên ngực mình chỉ trước khi tắt thở nên Lưu đã không phát hiện ra nó. Có lẽ Ráy không muốn kho báu huyền thoại vĩnh viễn bị chôn vùi mà không ai được hưởng.
Vĩ chăm chú nhìn vào cái hình chữ nhật màu đen chính giữa tấm bản đồ.
- Nó là có thật. - Bách nói khẽ. - Lời nguyền cũng là có thật. Lòng tham và sự mù quáng của con người đều có thật. Lời nguyền không phải huyền thoại mà do chính con người sau này gây ra. Vì thế, cô có đồng ý nếu chúng ta chấm dứt toàn bộ những câu chuyện thế này?
Vĩ khẽ gật đầu. Bách mở cửa xe, lấy ra chiếc bật lửa và xòe mạnh. Ánh lửa màu vàng cam nhợt nhạt gần như không nhìn thấy được dưới ánh mặt trời. Nó khó nhọc nhấm đen dần đen dần vào một góc tấm da thuộc, rồi bất ngờ, sau một cơn gió rừng kỳ lạ, ngọn lửa yếu ớt thốc lên và rừng rực như đang trong cơn thịnh nộ. Trong phút chốc, tấm bản đồ cháy rụi. Trên mặt đất chỉ còn lại một hình vuông nhăn nhúm, đen thui. Vĩ lấy chân đá nhẹ, hình vuông mủn ra rồi chỉ trong nháy mắt, gió đã cuốn ngàn vạn mảnh tro tàn len ngóc ngách khắp từng hốc cây bụi rậm. Bách đứng yên, mắt nhìn theo những vẩn tro cuối cùng bay khuất vào âm u bóng tối của rừng già rồi mới chui vào xe. Anh khởi động và nhấn ga. Bé Bảo giật mình gọi mẹ rồi lại ngủ thiếp đi.
- Ban nãy anh nói rằng bé Bảo chưa nhận thức được mẹ ruột của mình, không phải thế đâu. Khi tôi mới gặp Bảo, nó đã biết chơi trò Rồng rắn lên mây. Tôi không phải là người dạy cho nó chơi trò ấy, Lưu lại càng không, vậy thì tại sao nó biết, còn ai dạy cho nó ngoài mẹ ruột của nó.
Ráy đã từng nói nhiều câu kỳ dị "Cho dù cô không có được thứ cô muốn, nhưng biết đâu... đó lại là điều hay". Đó là lời tiên đoán về đứa con trong bụng cô, mà đến giờ cô mới hiểu được ý nghĩa của nó. Nhưng chị ta cũng nói "Có những thứ cô không muốn, nó vẫn ở bên cô. Còn những thứ cô khao khát, vĩnh viễn cô không bao giờ có được". Vế đầu là ngụ ý về bé Bảo. Cô rất muốn nói với chị ta rằng ngay cả nhà tiên tri đôi khi cũng nhầm lẫn. Sau những chuyện đã xảy ra, cô càng cảm thấy gắn bó với bé Bảo hơn tất cả mọi thứ trên đời này.
- Có một điều này... tôi muốn hỏi cô. - Bách hơi ngập ngừng.
- Anh cứ nói. - Vĩ nhìn thẳng vào Bách bằng đôi mắt sáng với hàng mi dày rợp.
- Lần cuối cùng gặp Lưu, anh ta có nói với tôi rằng, anh ta phải để bé Bảo lại trang trại vì không muốn nó ở gần cô. Anh ta lo lắng cho sự an toàn của nó, vì đã có lức anh ta nhìn thấy...
- Tôi cầm dao khi nó đang ngủ chứ gì? - Vĩ nói nốt cái điều mà Bách đang khó diễn tả. - Là vì sau quá nhiều chuyện ở Trại Hoa Đỏ, tôi đã không tự lý giải nổi và trở nên hoảng loạn. Tôi bắt đầu tin vào những thế lực thần bí vô hình như mọi người trong trang trại này. Tôi nhớ có lần Di đã dạy cho tôi cách tạo ra một hình nhân để làm bùa yểm. Chị ta cho tôi một hình nộm nhỏ và nói rằng để tránh bị ma rừng bắt, hãy nhỏ vài giọt máu của mình lên đó, ma rừng sẽ đánh hơi thấy mùi máu mà tìm đến hình nhân thế mạng. Tôi lo sợ cho bé Bảo nên đành lừa lúc nó ngủ để chích một giọt máu ở gót chân.
Vĩ cười ngượng nghịu như người bị bắt quả tang làm điều ngớ ngẩn. Bách nhớ ra cái hình nộm bằng rơm lấm lem vài vết đen từa tựa máu khô mà anh đã tìm thấy trong chiếc hòm đựng quần áo của Di.
- Còn cậu bé kia, cô định thế nào? - Anh đang nói về Bi Nốt ruồi.
- Tôi sẽ nuôi nó. Bé Bảo không có anh em, nó sẽ rất vui khi có thêm một cậu em trai nữa.
"Cô là người phụ nữ kỳ lạ và tuyệt vời nhất mà tôi từng biết". Bách đã định nói thế nhưng tính cách khó thổ lộ cảm xúc khiến anh kịp kìm lại. Thay vào đó, anh nói một câu khác.
- Bao giờ cô quay trở lại Trại Hoa Đỏ?
Câu nói hàm ý về một điều mà cả hai đều biết rõ.
- Ngay sau khi cho bé Bảo và Bi Nốt ruồi nhập học ổn định. Tôi muốn sớm đưa cô ấy về bên cạnh cha mình. Cô ấy đã nằm trong cái hang tăm tối đó quá lâu rồi.
Trong xe lại chìm vào im lặng. Bầu trời thoắt chuyển màu âm u như sắp có bão. Hơi lạnh từ rừng già tỏa lan giá buốt. Bé Bảo lại cựa mình.
- Mẹ ơi, con nhớ mẹ.
Cô quờ tay ra sau vỗ nhẹ lên vai nó. Mắt cô nhòe nước. Những hình ảnh chợt mờ ảo, lay động. Khuất sau những đám cây rừng, những thân người mảnh mai đang di chuyển. Cô nhìn thấy khuôn mặt của người đàn bà thổi sáo trong ngôi nhà cổ, cô gái cầm ngọn đèn bão trong đêm sương mù, người đàn bà áo đen trong những cơn mộng và hàng chục cô gái khác chầm chậm lướt cùng chiều chiếc xe. Vĩ giật mình quệt mắt. Đoàn người biến mất, chỉ còn những bụi hoa đỏ mọc lan bên vệ đường. Cánh hoa xòe nở, căng cứng như lớp váy man di của người vũ nữ. Bách quặt mạnh vô lăng. Họ đã ra khỏi con đường rừng.
Vĩ nhìn vào đồng hồ điện tử trên xe. Cô biết rằng, chỉ còn hai tiếng nữa, họ sẽ về đến thành phố.

úp

o'p.......

ghê quá.................

Topic bao cao nhá :X~ :