Mắt bão - Phan Hồn Nhiên (post đủ)

-Tôi sẽ tha thứ nếu cậu khai thật số tiền lời cậu kiếm được khi chơi trò này!
Đôi môi xám ngoét của Sơn lập bập:
-Dạ, ba trăm ngàn đồng, thưa anh!
Tựa hẳn vào lưng ghế, Hữu nhếch môi cười lạnh lẽo. Bây giờ thì chẳng cần phải nhẹ nhành nữa. Anh đưa cho Sơn thanh sắt. Cậu ta đã tự mài nó thành con dao để tự đâm chính mình. Hữu búng nhẹ tay:
-Cậu có thể rời khỏi cửa hàng ngay lúc này. Nhớ trả bộ đồng phục nghe!
Sơn đờ đẫn ngồi im. Dường như ý nghĩa của câu mệnh lệnh đó phải mất vài phút mới ngấm vào cậu ta. Chậm chạp ngước lên, Sơn nhìn Hữu, đờ đẫn:
-Anh đuổi việc em hả, anh Hữu?
-Cậu không nghe thấy? Cậu muốn tôi lặp lại?
-Anh hứa là sẽ không đuổi việc khi em khai thật…
-Sao? Tôi hứa vậy hả? Hồi nào? Bằng chứng đâu? – Hữu cười khẩy.
Sơn lảo đảo đứng dậy. Cậu ta nhìn Hữu, như muốn nói gì đó. Nhưng rồi cậu ta cuối mặt, lê bước. Khi ra tới cửa kính, Sơn khựng lại. Cậu ta nhìn mông lung ra con đường nóng bức, rồi một lần nữa ngoái nhìn vào bên trong gian hàng rộng lớn, phù hoa. Hữu nhìn theo, chợt nhớ câu đồng dao trong trò chơi ngày bé “Thiên đàng địa ngục hai bên”. Cũng như anh, Sơn là sinh viên trọ học. Cậu ta mới năm nhất. Hữu nhớ như in cái ngày đầu tiên Sơn đứng trước mặt anh, xin việc. Gầy gò, Đầy khao khát và quyết tâm. Một chân bán hàng thế này thật lý tưởng để cậu ta có thể vừa học vừa làm. “Điều mình vừa làm giống như giành miếng bánh trong miệng một đứa nhỏ đói khát vậy!” – Hữu tự nhủ. Thế nhưng thoáng chạnh lòng đó mau chóng bị anh ta gạt ngay. Mình đã dạy cho cậu ta một bài học đắc giá. Những nghiệt ngã của đời sống hữu ích hơn những trò tha thứ vỗ về nhiều. Hãy cho cậu ta nếm mùi địa ngục một lần, để cậu ta biết giá trị của thiên đường đánh mất.
Hữu tiếp tục xem xét các con số. Điện thoại di động vang lên đột ngột khiến anh giật mình. Thái Vinh. Anh ta nhíu mày. Bằng giọng hổn hển đầy lo sợ, cô hỏi ngay anh ta về khoản tiền 100 triệu. “Em có thể lấy lại nó sớm, được không?”. Hữu nhíu mày, đưa mắt nhìn ra ngoài. Nếu các nhân viên nghe lén những gì anh nói, mọi việc chẳng hay chút nào. Anh ta hạ giọng: “Em ghé qua cửa hàng trưa nay gặp anh. Chúng ta nói chuyện cụ thể, nhé cưng!”.
Đúng 11 giờ trưa, Thái Vinh hiện ra bên ngoài cửa kính. Hữu bước ra ngay, không để cô vào bên trong. Cửa xe taxi vẫn mở. Soạn sẵn nụ cười tươi, anh đưa tay đón cô. “Thái Vinh, quay lại ngay!” – Tiếng gọi giật rất lớn từ phía sau. Cô nhóc giật mình, ngoái lại. Trên chiếc xe máy vừa trờ tới cập sát vỉa hè, Hải đang nhìn cô, lo lắng, và cả cầu khẩn. Cô nhóc khựng lại, đắn đo. Cùng Hữu bước vào taxi hay quay lại đi về phía Hải? Hữu đọc rõ nỗi hoang mang trong cô bé. Sự tình cờ lạ lùng. Chỉ trong một buổi sáng, có hai người phải chơi trò thiên đàng địa ngục hai bên.

26.

Hữu đưa mắt nhìn một lượt cửa hiệu đồ ăn Thái khai trương cách đây chưa lâu. Các thực khách mới bước vào tức khắc bị ụp xuống bởi một cái lồng vô hình, với lớp lưới dày ken được dệt từ hương vị của hàng trăm món ăn nồng nực, xa lạ. Buổi trưa, khách đông kín các bàn được phục vụ và cả bên khu vực thức ăn tự chọn. Hầu hết là dân văn phòng và những cô cậu choai choai tiền bạc rủng rỉnh. Hệ thống dây chuyền khởi đi từ một ô vuông trổ trên bức tường bếp vận hành đều đều, chậm rãi. Những cánh tay vươn ra. Các khay thức ăn tự chọn liên tục hiện ra để rồi liên tục biến mất trong cơn thèm ăn vô độ của một đám đông rầm rì, không thể phân biệt nổi diện mạo của từng cá nhân. Xuyên qua tất cả những thứ ấy, Thái Vinh sải bước phía trước, đôi chân dài gầy gò gây ấn tượng kỳ dị bởi chiếc quần shorts jeans siêu ngắn rách tua tủa và đôi bốt da màu xám tro đẹp tuyệt cao ngang bắp chân.

Một nữ nhân viên phục vụ hỏi họ có đặt bàn trước không, sau đó lịch sự mời hai vị khách quá bộ lên lầu. Nhưng Thái Vinh gạt phăng cô ta sang một bên, xăm xăm bước tới cái bàn trống vị trí đẹp nhất, ngay cạnh bức tường kính có những cây cọ Nam Mỹ xanh mướt. Nữ phục vụ vội vã chạy theo, chộp vội cái bảng đồng khắc chữ Reseved giữa bàn, đưa sát mặt Thái Vinh:

- Xin lỗi! Em nhìn thấy gì không? Bàn này khách người ta đặt trước rồi!

Cô nhóc nhún vai, mắt lạnh, giọng thách thức:

- Vậy ư? Nhưng chị có nhìn thấy em không?

- Có chứ! - Nữ nhân viên trả lời ngay, băn khoăn đưa mắt nhìn quanh, sợ bị hố một điều gì đó - Chắc em là khách có thẻ VIP hả? Nhưng dù sao, hai người cũng không thể ngồi ở đây được đâu.

- Không nói nhiều nữa. Nếu thấy rồi thì phải biết em là ai.

Người phục vụ bối rối lùi về phía sau. Hữu thoáng đắn đo. Nhưng rồi anh cũng bước theo Thái Vinh, ngồi xuống chiếc ghế da trắng kem. Hữu ngạc nhiên khủng khiếp. Anh thừa biết đôi khi hành xử gàn dở, trơ tráo, bất chấp phép tắc mang lại cảm giác thú vị đặc biệt. Nhưng, hành xử xấc xược giữa chốn đông người, lại là nơi sang trọng như Thái Vinh đang làm thì anh không dám nghĩ tới. Nữ nhân viên đứng bên bàn, đăm đăm nhìn cô khách bướng bỉnh. Hữu gọi món nhanh chóng. "Hai người có gọi nước uống gì không?" - Nữ phục vụ hỏi thêm. Lơ đãng nhìn ra bên ngoài kính, cô nhóc cười khẩy: "Hai ly cam vắt!". "Ở đây không có cam vắt, chỉ có nước cam đóng chai!". "Vậy thì hãy đi mua cam!" -Thái Vinh lên giọng. Gương mặt nữ phục vụ như sắp vỡ bung với nỗi tức giận dồn nén. Anh gõ nhẹ ngón tay lên tay cô nhóc: "Uống nước cam đóng chai được rồi, cưng!". Đột ngột Thái Vinh hét lên: "Không! Phải là cam vắt!". Những người chung quanh giật bắn, đổ dồn mắt về phía họ. "Cô đừng làm ồn!" - Nữ nhân viên gắng kiềm chế. Nhưng cô khách trái tính vẫn hét: "Cam vắt, hiểu không?". Hữu lặng đi. Anh không ngờ cô nhóc hung hăng đến thế. Người phục vụ ném mạnh quyển thực đơn xuống mặt bàn. Hai ly trà đá đổ nghiêng. Nước lênh láng. Một chiếc ly rơi xoảng xuống sàn gỗ. Sự hỗn loạn không thể kiểm soát. Bất chợt, Hữu nhận ra một người đàn ông châu Á trong bộ cánh màu sẫm, khoảng ngoài 35, đang đi rất nhanh về phía bàn họ. Chủ nhân của nhà hàng, Hữu đoán, với cảm giác khó chịu. Vẻ cau có ghê gớm của Thái Vinh bỗng dịu xuống. Với ánh mắt ngây thơ và tội nghiệp nhất, cô nhìn người đàn ông trung niên, dẩu môi:

- Ông Dee à, nhân viên của ông không muốn phục vụ em! - Cách cô nhóc phụng phịu phát âm từ "ông Dee" khiến người ngoài không khỏi phân vân về mối quan hệ đã được thiết lập giữa họ.

- Ồ, em đừng cáu kỉnh xấu lắm. Nhà hàng mới mở, thực đơn chưa đầy đủ! - Người đàn ông Thái nói tiếng Việt sành sỏi, giọng êm mượt - Tôi mời em dùng bữa trưa nay, không cần thanh toán!

- Không thèm! - Cái cằm nhọn xinh xắn của cô bé hất lên ngạo ngược.

- Thôi nào, đừng bướng bỉnh! - Mỉm cười khoan hòa, ông chủ nhà hàng khẽ ra hiệu cho nữ nhân viên thu dọn đống bừa bộn.

Bất chợt, ông ta quay qua người ngồi cùng Thái Vinh. Một cái nhíu mày rất nhanh nhưng không lọt qua mắt Hữu. Ạnh ta đưa tay cho ông Dee, cười xã giao:

- Hân hạnh được quen ông. Tôi là Hữu. Thái Vinh và tôi cùng là cổ đông của một cửa hàng thời trang thể thao.

- Ồ, tôi rất biết cửa hàng đó! - Ông Dee dịu giọng - Tôi quen Thái Vinh cũng nhờ cái poster bên ngoài cửa hàng của anh. Sắp tới, tôi muốn mời cô bé chụp quảng cáo cho hệ thống nhà hàng của tôi.

Thức ăn được mang lên. Ông Dee chúc hai vị khách ngon miệng, rồi quay gót rời đi. Cô nhóc chểnh mảng ăn xâu thịt nướng kiểu Thái, mắt vẫn nhìn qua tường kính. Dõi theo hướng nhìn của cô, Hữu nhận ra Hải đang ngồi trên xe máy, đau đáu mắt lối ra vào nhà hàng. "Vậy là tên Hải quê mùa đã bám taxi, theo ta đến tận đây - Hữu nghĩ thầm, cười mỉa - Nó tự khoác áo thiên thần hộ mệnh của con bé láo lếu này ư? Tốt nhất là mặc kệ thằng ngốc ấy!". Một chút nước sốt rơi trên mé tay Thái Vinh. Hữu đưa cho cô nhóc mảnh khăn giấy, nhắc cô nguyên nhân cuộc hẹn:

- Em cần gấp 100 triệu để làm gì? Chẳng phải chúng ta đã thỏa thuận đấy là số vốn em góp vào cửa hàng thời trang sao? Sau ba tháng, em sẽ được chia tiền lời. Anh bảo đảm với em là không tệ đâu...

- Okay, em không quan tâm những chuyện ấy nữa đâu! - Thái Vinh đột ngột cắt ngang - Em sắp phải qua Sing đi học trở lại. Thiệt ra, số tiền đó em lấy của anh Hai. Em phải trả lại cho ảnh thôi. Qua bển, em được ba mẹ và anh Hai chu cấp đầy đủ, nên cũng không cần tiền lắm. Anh ráng thu xếp cho em, okay?

- Khi nào em cần số tiền đó?

- Tuần sau em bay rồi! - Giọng cô nhóc thờ ơ.

- Được. Vậy đầu tuần sau, anh đưa lại em!

Sự thật là Hữu chẳng biết xoay đâu gấp rút một khoản đáng kể như vậy. Tuy nhiên, anh ta cứ hứa cho cô bé yên chuyện. Ngồi trước mặt anh, Thái Vinh vẫn giữ nguyên vẻ mặt hững hờ. Những gì không thể lý giải luôn khiến anh ta bất an. Sau cái đêm gần gũi đầu tiên, hệt như một cơn ác mộng cố ý ở căn phòng bẩn thỉu, Hữu ngỡ cô bé sẽ thù oán anh, buộc anh phải trả giá thích đáng cho những hành động tàn nhẫn. Thế nhưng, mọi thứ diễn ra trái với những gì anh đoán định. Sau đó mấy ngày, gặp lại anh, Thái Vinh hoàn toàn thản nhiên, như thể chuyện xảy ra giữa họ chỉ là vết xước vặt vãnh. Anh đưa cô bé đi chơi hay xem phim ở những nơi cô thích. Mọi chi phí họ chia đôi, sòng phẳng như hai kẻ quen biết ở mức độ vừa phải. Vài lần, Hữu đề nghị nghỉ trưa ở khách sạn. Thái Vinh đồng ý dễ dàng. Thậm chí, thái độ dễ dàng của cô khiến anh ta chuyển từ ngạc nhiên sang cảm giác bị xúc phạm. Ánh nhìn chế giễu kín đáo của nhân viên các khách sạn bị Thái Vinh ném trả bằng tia mắt đầy thách thức. Trên giường, cô nhóc khá nồng nhiệt. Ghì chặt Hữu trong tay, co bé lục lọi, khẩn thiết kiếm tìm một thứ gì đó mà chính anh cũng không biết rõ. Thế nhưng ngay sau đó, sự lạnh lẽo ập đến. Thái Vinh lại nhìn anh tựa nhìn một kẻ hoàn toàn xa lạ, trống hoác. Giống hệt như lúc này đây...

- Chủ nhà hàng làm quen em như thế nào? - Hữu lên tiếng, phá vỡ sự im lạng.

- À, một lần em ghé cửa hàng lấy cái mũ đánh golf kiểu mới để diện, ông Dee cũng ở đó. Ông ta nhận ra em là người mẫu trên poster. Ông ta săn đón em mới khiếp chứ! - Cô nhóc nhún vai - Khi biết em là chủ cửa hàng thời trang, ông ta càng nể phục. Khi khai trương nhà hàng này cách đây hai tuần, ông ta mời em tới dự. Đầu đuôi là vậy đó...

Hữu lắng nghe. Giữa những thông tin về ông Dee được đưa ra một cách lộn xộn, anh ta chợt hiểu vấn đề: Lý do duy nhất khiến gã trung niên kia để mắt Thái Vinh chính là vẻ non nớt và sắc đẹp khác thường của cô. Vẻ đẹp lạc chuẩn, hoang dã bí hiểm mà ngay chính cô bé cũng chưa thể ý thức. Tại sao ta không chộp lấy điều này để kiếm tiền? Những gã háo sắc như ông Dee kia phải mất tiền mới được tiếp xúc với cô bé. Ý nghĩ bay vụt qua óc Hữu. Anh ta buông muỗng xuống bàn, nhìn thẳng mắt Thái Vinh:

- Nghe đây, em có dám liều bỏ học bên Sing, ở lại Việt Nam không?

- Sao lại thế chứ? - Mắt cô nhóc trợn tròn.

- Em có muốn nổi tiếng và kiếm được nhiều tiền không? Tiền của em, không phải xin của ba mẹ hay anh Hai!

- Bằng cách nào?

- Anh sẽ nhờ anh Trung giới thiệu em làm người mẫu chuyên nghiệp.

- Em đâu có nghèo khó mà phải kiếm tiền sớm!

Cách nói kiêu ngạo nít ranh khiến Hữu tức giận. Nhưng anh ta ghìm lại:

- Mấy cô gái xinh đẹp như em không thiếu. Nhưng, nổi tiếng được bao người? Có danh tiếng, tự kiếm tiền, giàu có sớm là một giá trị rất lớn, rất đáng nể, em hiểu không? Em có thể đạt được tất cả những thứ đó. Dư sức!

Đôi mắt cô nhóc sẫm lại, bắt đầu để tâm vào câu chuyện:

- Em sẽ suy nghĩ thêm những gì anh nói!

Họ chia tay trước cửa nhà hàng. Thái Vinh lên chiếc taxi vừa tấp vào lề. Đường về cửa hiệu thời trang không xa lắm, Hữu quyết định đi bộ. Một bóng người thình lình án ngữ ngay trước anh ta. Hữu đã quên béng Hải vẫn chờ. Chỉ không gặp trong hơn một tháng hè, mà Hải biến thành người khác. Da sậm nâu. Đôi vai ngang rộng hơn. Ánh nhìn vững chãi và nghiêm khắc. Vẻ tự ti trước đây mất sạch. Hữu nhìn bạn học, không phải không sợ hãi, nhưng vẫn nói cứng:

- Chuyện gì mà tự dưng mày chắn ngang đường tao vậy?

- Tao đã biết tất cả những gì mày làm với em gái Vĩnh. Đồ khốn!

- Mày biết hả? - Hữu nhướn mắt, nhấn giọng - Biết rồi thì kệ xác mày. Mày nghĩ mày là gì với con bé đó? Vểnh tai lên nghe nè, con bé ấy là của tao. Của tao, hiểu không?

Thở mạnh vào mặt Hải, anh ta gạt tên bạn qua một bên, bước đi. Hải đứng im, cúi nhìn bóng đen dưới chân mình. Thình lình, anh quay ngoắt lại. Chỉ hai bước chân và một sải tay, anh túm cổ áo Hữu, giật mạnh. Một cú đấm móc từ dưới hàm, với tất cả sức mạnh của nỗi phẫn uất và lòng căm giận. Không kịp tung ra phản ứng chống cự, Hữu từ từ rũ xuống vỉa hè. Hải cúi xuống ghé sát tai anh ta, gằn giọng: "Cú đấm này mới chỉ mở đầu thôi!".

Hữu lảo đảo đứng dậy. Những người đi bộ trên vỉa hè dạt xa, nhìn anh ta bằng cặp mắt kinh hãi. Hải đã bước ra phía cái xe cub, nổ máy phóng đi. Hữu lừa lưỡi trong miệng, nghe lạo rạo. Răng gẫy, có lẽ. Điện thoại trong túi bất chợt reo vang. Một thằng bạn đồng hương hiện học bên đại học Ngân hàng. Hữu bấm nút trả lời. Đầu máy bên kia hối hả:

- Ê Hữu, sẵn tiền chứ hả? Chung tiền chơi chứng khoán với tớ không? Tớ mới kiếm được một mối ngon lắm. Mua sang tay cổ phiếu OTC, chưa lên sàn. Chắc chắn là thắng. Một lời năm. Tớ không nhiều tiền lắm. Nhưng chắc cậu có. Muốn không?

Mặt trời chói chang giữa nền trời sâu thẳm. Oi bức khủng khiếp. Mọi hình ảnh chao đảo. Khi trả lời "CÓ", Hữu ngỡ mọi thứ chung quanh đang tan chảy, tỏa ra vị mặn và hơi nóng. Mặn và nóng hệt như máu đang chảy trong miệng anh ta lúc này

27.
Sáu tuần là khoảng thời gian dài hay ngắn? Đi xuyên qua nó, người ta có thể biến thành một kẻ hoàn toàn khác lạ với bản thân trước kia? Tại sao hiếm khi người ta can đảm dấn thân vào sự thay đổi? Cách đây vài tháng, những tự vấn kiểu trên bị Hải xem là xa vời và vô nghĩa lý thì giờ đây, chúng hiện diện trong anh, khiến anh rơi vào trạng thái trầm lắng, miên man.
Suốt thời gian vừa qua, Hải biến mất khỏi thành phố. Qua lời giới thiệu nhiệt thành của Nhã Thư, chủ nhân resort bốn sao ngoài Mũi Né đã đồng ý gặp anh. Đó là cuộc phỏng vấn lạ lùng nhất Hải từng biết. Nói thứ tiếng Việt bình dân rất thành thạo bằng giọng Hoa – sau này, Hải phát hiện cái ngữ điệu đặc trưng ấy còn biến tiếng Mỹ của ông ta thành kiểu giọng kỳ dị không thể trộn lẫn - ấn tượng ban đầu về ông Quyền là sự cởi mở, hơi xuề xòa, khá rộng lượng. Để lại nhà cửa vợ con bên Mỹ, ông về Việt Nam kinh doanh resort. Sau khi vui vẻ bắt tay, nhìn anh từ đầu đến chân bằng con mắt nhỏ sắc lẻm, ông ta đột nhiên nhờ anh chở đi đến một siêu thị nội thất bên An Đông, mua đèn trang trí cho các bungalow của resort. Ông nói thẳng: “Chỉ cần tìm loại chất lượng khá thôi, không cần mắc tiền quá!”. Sực nhớ khu nhà trọ có một đại lý các loại đèn từ ngoài Trung Quốc đổ vào, Hải hào hứng đề nghị: “Cháu biết chỗ này chắc chắn giá rẻ, mẫu rất nhiều. Chú muốn, cháu chở chú qua!”. Ông Quyền gật đầu. Tới điểm mua hàng đó, Hải xông xáo vào kho. Ông Quyền kêu Hải tự chọn. Ngay cả việc thương lượng giá cả để được bớt chút đỉnh, Hải cũng gánh luôn. Ông ta chỉ đứng ngó và móc hầu bao. Lúc ngồi sau xe máy trở về, ông Quyền nói với Hải: ”Thiệt ra, nếu tôi lên tiếng, họ bớt thêm một giá nữa. Nhưng tôi để cậu quyết. Cậu cũng biết tính toán và có khả năng thương lượng làm ăn đó, dù chưa có kinh nghiệm…”. Hải rùng mình. Anh đã vượt qua vòng kiểm tra mà không ngờ đến.
Ngay trưa hôm đó, ông Quyền kêu Hải ký hợp đồng làm việc. Mức lương khởi điểm là ba triệu mỗi tháng. Hải vội vã từ chối. Anh tự biết mình chỉ có thể làm việc bán thời gian, ngoài giờ học, nhất là năm cuối cấp tới đây, anh sẽ càng bận rộn với bài vở và chương trình thực tập. Ông Quyền cười ha ha:
-Nè, đừng có tự hạ thấp mình chớ, chú nhỏ. Tiền bạc là thước đo giá trị chính xác nhứt đó cậu. Tôi không ưa mấy người chê tiền. Tiền mà không ham, thì đâu có biết cách làm việc tốt cho tôi!
-Nhưng cháu mới là sinh viên thôi, chú! – Hải lúng túng gãi đầu gãi tai – Lỡ làm việc không ra gì…
-Đừng nói nhiều. Trả mức lương đó cho cậu, vì tôi biết cậu có thể làm gì cho resort. Rồi mai mốt, cậu còn phải chịu trách nhiệm mấy thứ khác nữa.
Để Hải nắm bắt công việc kinh doanh mau lẹ, trước tiên ông Quyền gửi anh ra resort. Anh được thu xếp một căn phòng nhỏ phía sau khu vực spa. Bốn chục nhân viên của resort đột nhiên đặt dưới sự điều hành của Hải. Anh buộc phải nắm bắt mau chóng công việc với đủ mọi bộ phận hành chính, tiếp tân, làm phòng, bếp, vườn, bảo vệ… Hệt như đột nhiên rơi vào một luồng nước xoáy khủng khiếp, cách duy nhất để tồn tại là bơi cật lực. Hàng ngày, anh dậy rất sớm, rà soát sổ sách thu chi, huấn luyện cho hai nhân viên kế toán và thu ngân cách dùng một phần mềm kế toán mới chính xác và hiệu quả hơn. Lần đầu tiên, khi đứng ra trực tiếp giải quyết các bất đồng giữa khách nghỉ ở resort với các nhân viên, Hải toát mồ hôi lạnh. Những xung đột diễn ra như cơm bữa giữa các nhân viên với khách, giữa nhân viên với nhân viên khiến Hữu đau đầu. Tuy nhiên, mỗi khi anh xuất hiện kịp thời, mọi việc sẽ ổn thỏa. Từ một người hiền lành, nín nhịn, luôn cảm thấy khó khăn khi diễn đạt ngôn từ, anh dần dần trở nên cứng rắn, quyết đoán và biết cách tạo được lòng tuân phục. Đôi khi, Hải ngỡ các nhân viên cười nhạo sau lưng sự non thiếu kinh nghiệm của anh. Bước vội về phòng riêng, anh đấm mạnh tay lên tường, đe dọa mình: “Ráng lên coi nào! Nếu vụ này thua, suốt đời mình sẽ thất bại!”.

Anh bắt đầu mạnh dạn sử dụng quyền lực. Anh phát hiện sở hữu quyền lực, sử dụng nó hợp lý, sẽ làm cho mọi việc vận hành rất tuyệt. Khám phá này chẳng có gì mới mẻ, nhưng lại khiến Hải vui suốt mấy ngày. Mấy lúc rảnh rỗi, anh cắm cúi đọc tài liệu điều hành khách sạn, hoặc nói chuyện thân tình với nhân viên. Đó cũng là cách nhận biết bất ổn tốt hơn nghe báo cáo trong các cuộc họp.
Công việc cuốn Hải đi băng băng. Bao người xa lạ cần tiếp xúc và kểt nối. Vị trí đầy thử thách. Các trải nghiệm không ngừng mới mẻ. Chỉ có đôi khi, trong giấc đêm sâu thẳm, Hải nhớ Nhã Thư khủng khiếp. Cảm giác cô độc, nhung nhớ rõ ràng đến nỗi có thể chạm tay vào được. Nơi đây cách thành phố chưa đầy 200 cây số, thế mà anh tưởng chừng cô đang hiện diện ở một thế giới khác. Mấy hôm đầu, khi anh ra Mũi Né, cô đều gọi điện hỏi thăm và khích lệ. Những quan tâm giữa bạn bè, nhưng cũng đủ làm anh vui sướng xiết bao. Nếu chứng minh được năng lực trước ông Quyền, vượt qua thời gian thử việc khó khăn, anh sẽ có một chỗ làm bảo đảm. Có nghề nghiệp. Có tiền lương. Và như thế, anh đến gần Thư hơn. Tuy nhiên, ảo vọng đó đã bị đập vỡ tình cờ. Biết anh đi làm xa, Vĩnh cũng hết sức quan tâm. Một lần nói chuyện, Vĩnh tình cờ tiết lộ với Hải việc cậu ấy được Nhã Thư tha thứ. Họ đã làm lành, đã yêu nhau trở lại. Cái âm sắc tươi vui phấn chấn trong giọng Vĩnh cũng là điều Hải cảm nhận rất rõ trong giọng nói Thư. Họ sinh ra để dành cho nhau. Đơn giản và đẹp đẽ. Mình chỉ là người bên lề, chẳng nên xen vào nữa. Làm bạn với hai con người tốt lành ấy, được họ quý mến và thường xuyên giúp đỡ, có gì để mình phàn nàn… Cứ thế, Hải không ngừng tự nhủ. Thế mà đêm, anh vẫn thấy mình úp mặt xuống gối, cắn chặt môi để không bật khóc. Mở cửa, men theo ánh đèn quanh hồ bơi, anh đi xuống bãi cát ven biển. Người gác đêm nhìn anh, hơi ngạc nhiên, rồi cũng không nói gì. Ngồi trên một khúc gỗ sóng đánh dạt lên cát, Hải dõi mắt ra mặt biển tối sẫm. Không gian lặng gió. Hơi nước lạnh buốt, căng mọng. Những đốm sáng lấp lánh trên nền trời đen sẫm, tựa những con mắt nhìn xuống anh. Một người chỉ có một mình. Chỉ cần ngày mai, mặt trời lên, mặt biển mênh mông và rực sáng, anh sẽ quay về với đời sống thực, với các va chạm. Nhưng giờ đây, giữa bóng đêm vừa an ủi vừa đáng sợ này, anh tự cho phép mình yếu đuối. Nước mắt chảy xuống, mặn như nước biển. Sau một đêm thức trắng, những muộn phiền cô độc đông cứng lại, lắng sâu vào góc khuất. Hoàn toàn tỉnh táo, Hải quay trở về với công việc.
Cuối tháng, ông Quyền rút Hải về lại thành phố. Đã thuê được ngôi nhà nhỏ trong khu phố Tây để làm văn phòng đại diện. Một loạt công việc mới lại ập đến: Xây dựng bộ phận kinh doanh, móc nối với các đại lý du lịch để bán phòng cho resort, lựa chọn các nhà cung cấp thực phẩm và hàng hóa, tìm mua một chiếc xe 24 chỗ, tuyển tài xế để đưa khách lẻ và hàng hóa ra Mũi Né hàng ngày. Tiếng là trợ lý cho ông Quyền, thật ra, Hải chạy hết mọi việc. Ông Quyền chỉ đưa ra quyết định cuối cùng. Anh sớm nhận ra mức lương ba triệu không phải quá lớn. Việc nhiều tối mắt tối mũi. Chiếm thời gian là chuyện nhỏ. Vấn đề lớn nhất, nó choán hết đầu óc, khiến Hải không ngừng lo lắng, suy nghĩ. Dạo gần đây, ông Quyền hiếm có mặt ở văn phòng. Ông đang yêu. Một cô gái chỉ nhỏ hơn ông có ba mươi tuổi. Hải không hiểu nổi cáo già khôn ngoan như ông chủ lại biến thành chú gà trống háo hức và phô trương khi ở bên cạnh cô gái rõ ràng trình độ thấp kém, thực dụng một cách lộ liễu. Kể từ đó, toàn bộ cuộc đời ông Quyền chất lên chiếc xe hơi cũ, cứ thế lao qua con đường đầy những ổ gà. “Thế giới này hình như đang bị say rượu!” – Hải nghĩ, chán nản và khôi hài. Mọi việc tại văn phòng và resort phó thác cho anh. Như hôm qua, dù đã nhận lời tham dự dạ tiệc ra mắt một văn phòng du lịch lớn, đến phút cuối, ông Quyền lại giao cho anh: “Có nhiều mối làm ăn ở đó. Nhất định cậu phải có mặt

Hải mở ngăn kéo lấy bộ quần áo đẹp mới sắm, dành cho dịp quan trọng. Một con gián bay vụt ra, chấp chới bay qua luồng đèn sáng rồi bám lên bức tường ố nước mưa. Khi Hải đẩy xe ra sân chung, mấy cô thợ may công nghiệp cùng nhà trọ í ới kéo nhau ra cửa, vươn cổ nhìn anh. Một cô cố ý nói to: “Người ta bây giờ là dân văn phòng rồi nhe. Sang trọng quá chừng. Không tới lượt tụi mình đâu!”. Các cô cấu nhéo nhau, cười rộ lên như bầy sẻ ồn ào. Hải thoáng đỏ mặt, lắc đầu, lên xe phóng đi. Làm ở resort, tiếp xúc với khách trọ giàu có, anh biết một ngày tiền ở của họ còn hơn đứt tháng lương còng lưng bên máy may của các cô. Chỉ là so sánh tình cờ nhưng khiến lòng Hải dấy lên cảm giác thương xót, buồn buồn.
Lễ ra mắt văn phòng du lịch tổ chức ở phòng Dạ tiệc của một khách sạn năm sao. Hải đến đúng giờ. Bước qua cánh cửa gỗ dày có hai nhân viên trực sẵn để mở cửa, Hải khựng lại. Mùi vị của sự xa hoa bao phủ, lấn át hết thảy mọi ấn tượng khác. Khách đã đến khá đông. Phần lớn đàn ông mặc quần áo màu sẫm, thắt cravat lụa. Những phụ nữ váy dạ hội lấp lánh, tựa các pho tượng được chăm chút đến từng chi tiết, di chuyển chậm rãi trên tấm thảm dày. Chọn cốc rượu vang trên tay người phục vụ mang đến, Hải đứng khuất sau một cây cột. Anh không lo sợ, không mặc cảm, nhưng anh lại mất đi chút ít tự tin. Lảng tránh xung quanh, anh chăm chú với chiếc di động cho đến khi buổi dạ tiệc bắt đầu. Không có bục bệ cho người phát biểu. Sau vài lời phát biểu ngắn gọn, màn ra mắt trước tấm vải in dòng chữ Việt và Anh, sau những tiếng vỗ tay kiêu kỳ, phần nghi lễ chấm dứt nhanh bất ngờ. Những vị khách tức khắc quây thành nhóm theo sự quen biết hay theo công việc làm ăn. Hải không biết nên đến bàn lấy một đĩa đồ ăn hay bỏ về. Đang phân vân, anh bỗng hoa mắt vì một tấm lưng trắng muốt, mảnh mai hiện ra bên kia góc phòng. Trong chiếc váy chiffon hở lưng chấm đất màu xám khói có dải thắt lưng lụa hồng tro, Nhã Thư đang vui vẻ trò chuyện với mấy người nước ngoài trẻ tuổi, thi thoảng lắc nhẹ đuôi tóc chải thẳng, buộc cao. Họ lắng nghe cô, ánh mắt chăm chú, không che giấu ngưỡng mộ. Một cách vụng về nhưng nhanh chóng, Hải lách qua đám đông, tiến về phía Thư. Ngạc nhiên nhận ra anh, cô cười rạng rỡ. Nụ cười vui mừng chân thành ấy chỉ có thể dâng lên từ trái tim đẹp đẽ, tốt lành. Sau khi giới thiệu với anh mấy vị khách là đối tác của công ty cô đang làm việc, Nhã Thư nắm nhẹ cánh tay Hải, đi tới bàn lấy một ít sushi. Họ bước tới một góc phòng khá thưa người, vừa ăn vừa trò chuyện:
- Ồ, tôi không ngờ là Hải thay đổi đến vậy. Trông anh mạnh mẽ và ra dáng người đi làm thực sự rồi kìa!
-Thật vậy sao? Có lẽ gió biển làm tôi sạm đen… - Hải bối rối, nói lúng búng.
Soi vào đôi mắt nâu ấm áp hàng trăm lần nhìn thấy trong mơ, anh biết mình yêu cô biết bao. Dù phải giấu kín, nhưng chẳng có lý lẽ nào ngăn được cảm xúc ấy ngày một lớn lên, một sâu đậm hơn. Vội chuyển ánh nhìn qua hướng khác, sợ Thư đọc được lòng mình, anh nói khó khăn:
-Vĩnh không tới đây với Thư sao?
Anh chợt nhận ra gương mặt Thư đông cứng. Ánh nhìn bất động. Từ sau lưng anh, vang lên giọng nói líu ríu quen thuộc, ra vẻ mỉa mai:
-Ố là la, anh Hai mình lúc nào cũng dễ tính và cả tin ghê. Ảnh để cho girlfriend của ảnh ăn mặc quyến rũ, bắt chuyện với đủ loại đàn ông trên đời nữa chứ!
Hải quay phắt lại. Thái Vinh đứng sau lưng anh từ bao giờ. Cái váy siêu ngắn để hở đôi chân gầy dài bất tận. Nhưng cổ và cánh tay cô bé bọc kín trong thứ vải lấp lánh ánh kim loại. Gương mặt trang điểm kỳ dị, mắt viền đen và đôi môi tô đỏ sẫm, cố ý tạo nên ấn tượng về một thiên thần sa đọa. Cô nhóc cũng bàng hoàng khi nhận ra Hải. Hơi lùi lại, cô trợn mắt:
-Là anh đó sao?
-Phải. Em ngạc nhiên hả? – Bỗng dưng, cái không khí sang trọng xung quanh trở nên vô nghĩa. Hải bước tới, sát mặt Thái Vinh, gằn giọng – Anh đang muốn kiếm em đây. Hôm bữa, anh gọi em trước shop thời trang thể thao, em đã bỏ đi. Bây giờ, em ăn mặc kiểu gì dị thường vậy? Anh Vĩnh có biết em ở đây không, hả?
-Anh sẽ méc anh Hai em? – Thái Vinh thách thức, nhưng vẫn run lên sợ hãi.
Hải chưa kịp trả lời thì một người đàn ông trung niên bước tới, kéo cô nhóc vào cái ôm đầy sở hữu. Một bàn tay ông Dee đặt hờ trên ngực Thái Vinh. Hải chểt lặng. Như một hậu cảnh u ám, đầy đe dọa, phía sau họ, gương mặt Hữu lẩn khuất. Anh ta cầm ly champagne rảo bước về phía một giám đốc công ty cung cấp người mẫu, nụ cười rộng mở

28.

Hiện trên màn hình một số điện thoại bàn. Hữu nhíu mày. Số trong thành phố. Nhưng từ một kẻ lạ...

Dạo gần đây, thường xuyên anh ta có những cuộc gọi lạ, phần lớn đều hỏi về Thái Vinh. Một số của các tay săn lùng gương mặt quảng cáo. Nhưng nhiều hơn, của những kẻ muốn mời cô bé đi chơi, đi ăn tối ở nhà hàng, hoặc tham gia dạ tiệc đình đám của giới thượng lưu. Hệt như Hữu đang hiện diện trong một thế giới ma quỷ, mọi thành viên trong đó đều biết nhau. Họ tức khắc nhận diện kẻ mới gia nhập, nhưng anh chưa thể dò đoán chính xác bọn họ đã lần ra anh theo đường dây nào. Sự nổi tiếng hồi đầu khiến Hữu ngạc nhiên dần dà được thay thế bằng cảm giác khoái trá. Lòng kiêu hãnh mỗi ngày một lớn hơn, được củng cố bằng sự vững tin khi biết rõ mình đang giữ trong tay một món hàng đắt giá, nhiều kẻ khát thèm.

Bằng vài câu nhận xét thờ ơ pha chút khích bác kín đáo, Hữu khiến Thái Vinh nhận ra rằng một người mẫu non trẻ đầy triển vọng như cô nhất thiết phải có manager chống lưng. Phó thác mọi việc dưới bàn tay anh, cô nhóc tin chắc mình sắp chạm tới cái đích trở thành người mẫu chuyên nghiệp và đẳng cấp cao một cách đúng đường. Thông qua lời giới thiệu của Trung, rồi Hữu cũng làm quen với một vài agency cung cấp người mẫu uy tín. Kín kẽ và cẩn trọng, anh chỉ đồng ý cho cô bé xuất hiện trong một số sản phẩm cao cấp dành cho giới trẻ đô thị. Gương mặt bé con, phong thái nổi loạn, cộng với yếu tố mới mẻ, Thái Vinh gây ấn tượng rất mạnh trong giới làm quảng cáo. Một mặt yêu cầu agency giữ kín thông tin về người mẫu mới, một mặt Hữu thuyết phục Thái Vinh tuân thủ mọi quyết định của anh. Cô nhóc phải ở nhà, hạn chế xuất hiện nơi chốn đông người, tránh tiếp xúc với người lạ. Thoạt tiên, Thái Vinh tức điên trước yêu cầu khó chiu. Cô nhóc đang phấn chấn khủng khiếp với việc bỗng chốc trở thành người nổi tiếng, được đám bạn cả trai lẫn gái ngưỡng mộ và ghen tị. Ăn mặc nổi bật, kiêu hãnh như một ngôi sao, được người ngoài trầm trồ và săn đón... Viễn ảnh mà hầu hết các cô gái khao khát giờ đang trong tầm tay. Tuy nhiên, khi nghe Hữu nhắc đến những từ tỉnh táo, biểu tượng không tì vết, đẳng cấp, chiến lược, cô nhóc có vẻ hiểu ra, chấp nhận, không phải không có chút phụng phịu.

Làm việc chặt chẽ và thương lượng rốt ráo, hợp đồng người mẫu Hữu kiếm được cho Thái Vinh tuy chưa dày đặc, nhưng giá cả khá ổn. Lần thứ nhất được năm trăm đô. Lần thứ hai, lên luôn một ngàn. Một agency gợi ý cô bé làm gương mặt độc quyền cho dòng sản phảm hi-tech dành cho giới teen sắp tung ra thị trường mùa cuối năm. Họ đưa mức giá ba ngàn. Hữu không ngờ giá lên nhanh như thế. Nhưng, anh từ chối. Hữu biết, có thể đạt được nhiều hơn nữa. Chỉ cần câu nói nửa kín nửa hở "bên anh Tú có đề xuất ba ngàn nhưng tôi chưa quan tâm..." trong các cuộc thương thảo, cũng đủ để đối tác tự hiểu họ đang làm việc với ai, họ nên làm gì. Số tiền kiếm được từ các hợp đồng, Hữu lấy một nửa. Thái Vinh nhận phần của mình, khoái chí, chẳng hề thắc mắc nhiều hay ít. Đơn giản là cô nàng không thật sự quan tâm đến nó. Mặc dù tránh được đôi co tiền bạc, nhưng việc cô nhóc hờ hững với tiền lại khiến anh không vui. Điều khiển một người say mê tiền bạc bao giờ cũng dễ dàng hơn một kẻ làm việc theo cảm hững hay vì các động lực vớ vẩn, chẳng có giá trị bao nhiêu. Một cách dè dăth, Hữu nghe các cuộc điện thoại từ những người muốn làm quen với cô người mẫu mới. Vài gã đưa ra mức giá trắng trợn. Hữu phân vân ghê gớm. Nếu anh ta bỏ qua, vẫn có thể bằng cách này hay cách khác, Thái Vinh rơi vào tay những con thú háo sắc đầy rẫy vây quanh cô, chẳng kiếm được chút lợi nhuận nào. Rốt cuộc cô cũng sẽ bị chúng nghiền nát rồi ném đi, theo quy luật tất yếu của những món hàng xa xỉ. Nhưng nếu anh nhận lời môi giới, kiếm tiền dễ dàng, thì anh sẽ trở thành loại người gì? Câu hỏi không thôi dằn vặt. Trước mắt, Hữu chọn giải pháp trung hòa. Với lý do công việc, anh buộc Thái Vinh không tiếp xúc với ông Dee chủ nhà hàng Thái. Sau lần chạm mặt ở nhà hàng, Hữu chủ động gọi điện thoại cho ông ta. Anh tự giới thiệu mình là anh họ, kiêm người quản lý của Thái Vinh. Đồng ý cho cô nhóc làm người mẫu chụp ảnh quảng cáo nhà hàng, nhưng anh nói thẳng ông Dee không được mời mọc hay gặp gỡ Thái Vinh riêng tư. Thính nhạy như một con cáo, ông ta chứng tỏ hiểu rõ ngầm ý của Hữu bằng cách đưa ra đề nghị:

- Tôi nghĩ anh sẽ giúp tôi. Tất nhiên là có điều kiện. Anh cứ nói đi!

- Tôi không thể làm gì cho ông đâu! - Hữu nhún vai, giọng lộ rõ sự khó chịu - Điều này thuộc về nguyên tắc làm việc mà tôi đặt ra cho Thái Vinh. Đạo đức nghề nghiệp là trên hết. Cô em họ tôi đủ khôn ngoan để biết rõ cần cư xử thế nào.

- Thôi được, nếu anh không đồng ý thì tôi chịu thua. Nhưng tôi rất mến cô bé. Những bức hình quảng cáo của cô Vinh ấn tượng rất tốt. Tôi muốn nhờ anh chuyển chút quà cho cô bé giùm tôi, được chứ?

- Quà ư? - Hữu nói lạnh nhạt, nhưng tim đập mạnh vì hồi hộp.

- Anh đừng quá bận tâm. Anh cứ cho tôi số tài khoản của anh, tôi sẽ chuyển vào đó ít tiền. Nhờ anh cảm phiền dùng nó, mua quà cho cô Vinh giúp tôi!

Ngay chiều hôm đó, bấm điện thoại kiểm tra tài khoản, Hữu thấy mười triệu đồng vừa được chuyển vào. "Tiền kiếm được thật dễ dàng, chỉ cần đôi chút cố gắng - Hữu nghĩ - Thật điên rồ nếu để chúng trôi tuột qua tay". Cũng trong chiều hôm đó, anh ta bảo Thái Vinh tới studio của một tay nhiếp ảnh nổi tiếng, chụp bộ ảnh mới. "Em tự tới đó hay anh đi cùng em?" - Dù đang ngủ trưa, Thái Vinh tỉnh táo ngay khi nghe gọi đến studio chụp hình. "Em tự tới đó bằng taxi. Sau đó, ông Dee sẽ tới đưa em về và đi ăn tối luôn cũng được!". "Vậy là sao? - Cô nhóc cau có - Chẳng phải anh nói em không được để cái gã khọm người Thái lại gần hay sao?". "Thôi nào bé con. Đây là công việc, là business, em hiểu không? - Ngưng đôi chút, để tăng thêm sức nặng, Hữu dễ dàng ứng tác một lời nói dối - Sắp tới, anh muốn nhờ ông Dee giới thiệu làm quen với một công ty người mẫu New York có văn phòng ở Bangkok!". "Công ty người mẫu của Mỹ? Em có cơ hội trở thành người mẫu quốc tế?" - Cô nhóc gần như hét lên trong điện thoại. "Tại sao không dám ước mơ, bé con?" - Hữu nói trơn tuột, nhếch môi cười.

Mọi việc sau đó cứ trôi đi. Cỗ máy Thái Vinh vận hành theo mọi cài đặt của Hữu, không chút ngờ vực. Cô nhóc đi chơi, đi dự tiệc tùng cùng ông Dee khắp nơi, với tư cách gương mặt biểu tượng của chuỗi nhà hàng danh tiếng. Cái hôm theo ông Dee và Thái Vinh dự tiệc ra mắt văn phòng du lịch, Hữu những muốn cười phá lên khi nhìn gương mặt ngây độn của Hải. Tên bạn học quê mùa chẳng hiểu sao lại lọt vào chốn này. Sự giàu có sang cả của ông Dee là barie công hiệu, ngăn cản kẻ nhiễu sự như Hải nhảy vào phá đám. Ông ta rất hào phóng chi trả khi cô nhóc mua sắm. Váy áo mốt mới nhất, hàng cao cấp. Giày và túi xách đồ hiệu. Lần đầu tiên, khi ông ta móc ví thanh toán, Thái Vinh nhăn nhó: "Em giàu mà, không cần xài tiền của ông đâu!". Ông Dee cười thích thú: "Đừng cản! Tôi không trả tiền cho em. Tôi đang tiêu xài phục vụ cho biểu tượng của nhà hàng!". Càng lúc, ông ta càng mê mệt cái cô bé nửa người lớn, nửa bé con. Cũng với lý do sử dụng người mẫu quảng bá thương hiệu, hàng tháng, ông Dee sai kế toán chuyển một khoản kha khá vào thẳng tài khoản manager Hữu, theo thỏa thuận bất thành văn.

...Hữu quyết định trả lời số điện thoại lạ. Anh vừa "a lô", tức khắc bên kia vang lên giọng nói lạnh và trầm: "Hữu, tôi cần gặp cậu, càng sớm càng tốt!". Giọng Vĩnh. Ngồi gác cả hai chân lên bàn, Hữu vội vã buông xuống, đứng hẳn dậy khiến tờ tạp chí thời trang đang đọc rớt xuống sàn. Thật kỳ quặc. Luôn bất cần, chỉ thấy hứng thú khi chơi khăm kẻ khác, luôn xem Vĩnh là kẻ cạnh tranh đáng phải đạp đổ, vậy mà nghe giognj đối thủ, Hữu lại run lên, máu dưới da như ngừng chảy. Phải chăng, đây chính là cái thứ mặc cảm thất thế sâu xa trước một con người tử tế hơn, hoàn thiện hơn? Dù ngụy trang kín đáo đến đâu, cũng có lúc nỗi sợ ấy đột ngột hiện ra, nguyên vẹn dáng vẻ yếu ớt hèn hạ. Liếc nhìn hình ảnh phản chiếc chính mình trong chiếc kính cửa sổ, Hữu chỉ muốn đập nó vỡ tan. Nhưng anh ta đã lấy lại bình tĩnh:

- Có việc gì trên trường hả Vĩnh? Đang nghỉ hè mà...

- Tôi cần nói chuyện, liên quan tới Thái Vinh! - Giọng nói bên kia vẫn nhát gừng, kín bưng, khiến Hữu không thể dò đoán trạng thái lúc này của đối thủ.

- Về khoản tiền một trăm triệu nhỏ em cậu đưa cho tớ, phải không? - Anh ta tung quả bóng thăm dò.

- Về việc đó. Và một vài chuyện khác - Vĩnh đáp lạnh băng.

- Gặp nhau trên café Mama Mia gần trường. Okay?

- Được, đúng một tiếng nữa có mặt, nhớ nhé!

cùng, Vĩnh đã dùng kiểu câu ra lệnh. "Mày là gì mà dám nói với tao kiểu đó, hả đồ chó chết?" - Anh ta lầm bầm một mình. Cái bóng u ám và đê tiện trong tấm kính cửa sổ vẫn lảng vảng, ném vào Hữu ánh nhìn nhọn hoắt, lột trần. Bằng một động tác đột ngột, Hữu chộp cái vỏ chai Coke trên bàn, ném thẳng vào tấm kính. Tiếng crack khẽ vang lên. Một mạng nhện vết nứt tỏa ra. Thay xong quần áo, bước ra hành lang, Hữu đóng sầm cửa phòng. Khi ấy, tấm kính rạn mới rơi xuống, âm thanh chát chúa vang trên sàn gạch. Suốt quãng đường từ nhà trọ lên café, hình ảnh những mảnh kính tung tóe nhọn hoắt nằm nguyên trong mắt Hữu, phản chiếu ánh sáng oi bức, biến thành cảm giác đau nhức kỳ dị.

Đi ngang ngân hàng, Hữu quyết định ghé vào vài phút. Chỉ có tiền bạc cụ thể mới mang lại vững tin đúng nghĩa. Anh lại đang rất cần sự vững tin khi chạm mặt Vĩnh. Anh ta kiểm tra tài khoản. Gần ba trăm triệu. Đợt vừa rồi, nghe lời tên bạn đồng hương bên đại học Ngân hàng, Hữu xoay nóng, đưa tiền cho cậu ta mua cổ phiếu OTC. Sau một tháng, anh kiếm được hơn hai trăm. Rồi tiền lời được chia từ cửa hàng thời trang thể thao. Tiền manager cho Thái Vinh. Tiền của anh đang lớn lên, sinh sôi mau chóng. Bao nhiêu mồ hôi, bao nhiêu toan tính và liều lĩnh. Tiền như trở thành máu của anh vậy. Thiếu nó, mất nó, anh sẽ thấy mình tiêu tán. Ý định rút ra 100 triệu ném trả Vĩnh mau chóng bị Hữu bỏ qua.

Theo thói quen khôn ngoan, Hữu có mặt ở quán trước giờ hẹn gần mười phút. Anh ta chọn khu vực tầng hầm, chỗ ngồi khuất sau bức tượng Oscar sao chép vụng về. Ánh đèn mắt ếch vàng vọt hắt xuống từ trần giả, nhuộm mọi đồ vật trong làn ánh sáng phù hoa rệu rã. Từ cầu thang bên ngoài cửa kính, Vĩnh đang bước xuống. Khi Vĩnh tiến thẳng về phía bàn, cổ họng Hữu bỗng nghẹn cứng. Chỉ thời gian ngắn không gặp, đối thủ đã kịp khoác lên dáng vẻ xa lạ. Gầy rộc nên càng cao lớn, gương mặt Vĩnh hốc hác và đầy đe dọa. Tựa một bóng ma.

29.
Phải mất mấy giây, mắt Vĩnh mới quen với thứ ánh sáng yếu ớt mờ đục. Im lìm. Căn phòng anh vừa bước vào giống như một căn hầm với bầu không khí lạnh lẽo và tù đọng. Dọc theo dãy tường sơn màu lam sẫm, từ những khung ảnh đen trắng treo dày đặc, gương mặt các ngôi sao điện ảnh thời Làn sóng mới đang hắt xuống cái nhìn sâu hút. Vĩnh chợt rùng mình khi nhận ra những đôi mắt tò mò và buồn thảm đó không ngừng theo dõi anh, bất kể anh di chuyển tới hốc nào trong cái cà phê hầm mộ. Chỉ có đôi mắt Hữu đang hướng về anh là hoàn toàn ngược lại. Trên gương mặt bất động, nổi lên một cặp mắt vô cảm, trống rỗng, lạnh băng. Chúng chòng chọc nhìn thẳng như muốn bóc trần và bới tung lên những ý nghĩ ẩn giấu trong anh lúc này. Trừng trừng nhìn lại tên bạn, trong đầu Vĩnh thoáng lướt qua một ý nghĩ giết chóc. Anh chợt hiểu, vì sao phần lớn kẻ sát nhân thường úp sấp mặt con mồi đã bị tiêu diệt. Để nạn nhân không thể chòng chọc nhìn hắn được nữa.
Bằng động tác dứt khoát và thản nhiên, Vĩnh kéo ghế ngồi vào bàn, đối diện Hữu. Sau khi nghe đặt nước uống, người phục vụ tiến tới cái TV màn hình phẳng choán gần hết bức vách bên cửa, ngay trước tầm nhìn của Vĩnh, bấm remote. Từ cái loa trần, tiếng nhạc tức khắc vẳng xuống tựa làn khói mơ hồ. Một chương trình thời trang đang phát trên kênh [V]. Những người mẫu gầy gò, gương mặt trang điểm lòe loẹt thái quá, khoác lên người những bộ cánh theo phong cách glam rock nối tiếp hiện ra. Máy quay cận sát một cái áo chất liệu voile. Thân hình trơ xương với khuôn ngực gầy hóp hiện rõ mồn một qua lần vải trong suốt nhìn thật thảm hại. Ống kính lướt dần lên trên. Cô bé người mẫu có mớ tóc ngắn đen nhánh ôm sát đầu, gương mặt trẻ thơ được hóa trang thành kẻ du côn đường phố, nghiện ngập và sa đọa. Vĩnh tối tăm mặt mũi. Sự tình cờ ma quỷ. Cô người mẫu ngoại quốc đang lướt đi trên catwalk kia giống hệt Thái Vinh…
Phần lớn thời gian trong cuộc sống, người ta nhìn nhưng không thấy những người thân sống quanh mình. Sự bận rộn thường nhật cộng với thói quen thờ ơ khiến người ta sống chung một nhà, nhưng lại là người cuối cùng nhìn thấy sự biến đổi của kẻ đang ở ngay sát bên cạnh. Vĩnh nhớ như in cảm giác sửng sốt đó khi nhận ra đứa em gái. Hôm đó, công ty của nhà Vĩnh gấp rút nhập hàng về cảng. Sau khi kiểm hàng tại kho cùng các nhân viên công ty, anh về một mình. Đường phố vắng vẻ. Một vài chiếc xe máy của dân chơi đêm phóng vụt qua, những vệt đèn đỏ kéo lê trên mặt đường bóng ướt cơn mưa vừa ngớt. Khi rẽ sang con đường lớn mới mở, đang được trải nhựa, Vĩnh bỗng chú ý một chiếc xe BMW xám bạc ngay phía trước mặt. Nó chuyển động với tốc độ kỳ quái, lúc nhanh vút, lúc lại chậm rì rì. Lại có lúc, nó đảo qua phần đường ngược chiều. Một tên điên đang cầm lái, Vĩnh nghĩ thầm. Khi anh tìm cách vượt lên, chiếc xe cứ dềnh dang như một chướng ngại vật khó chịu. Mệt mỏi và điên tiết, anh bấm còi. Chiếc xe lại càng ngang ngược, nhất định không nhường đường. Bằng một cú ngoặt khéo léo, Vĩnh đánh sang dãy đường bên trái. Không có xe ngược chiều. Anh nhấn ga vượt lên. Liếc sang kẻ cầm lái điên khùng, anh nhận ra đó là cô gái nhỏ. Cửa xe được hạ kính. Người đàn ông trung niên bên cạnh ngồi chồm qua, hôn vào cái cổ mảnh khảnh ngật ra sau của cô ta. Bàn tay ông ta tham lam đặt trên khuôn ngực của cô bé đang ngặt nghẽo cười. Hai tay Vĩnh cứng đờ. Không phải vì cái xe xám bạc sượt qua xe anh như một con thú điên. Không phải anh rơi vào cơn hôn mê bất chợt. Chỉ là giữa cái khoảng cách tối tăm ấy, anh đã nhận ra con bé cuồng dại kia chính là Thái Vinh. Xe anh tuột lại phía sau. Đầu óc Vĩnh trống rỗng. Lúc

Chiếc BMW xám bạc đã rẽ vào con đường rợp bóng cây xanh, đậu ngay trước cổng nhà Vĩnh. Anh dừng xe ở đầu phố, tắt đèn, câm lặng nhìn về phía trước. Em gái anh đã bước ra khỏi xe, hơi lảo đảo. Hình như cô đã uống rượu. Người đàn ông trung niên cũng bước ra theo. Hai tay ông ta xách cái túi giấy phồng căng, đựng những món hàng vừa mua sắm. Vỉa hè bên kia, ánh đèn đường vàng sẫm hắt chéo. Đôi chân Thái Vinh lộ ra dưới gấu váy ngắn, đổ bóng dài lạ thường. Trao cho cô bé những cái túi giấy, gã trung niên tranh thủ ấn lưng cô vào bức tường sát bên cổng, vuốt ve mái tóc, hôn chi chít lên gương mặt trái táo non tơ. Bàn tay kia của gã thoắt biến nhanh vào bên dưới lớp áo pull bé tí xíu rách tơi tả, tham lam lùng sục. Tựa một con cò ngu ngốc bị mê hoặc, cô nhỏ danh rộng hai cánh tay, buông rơi những túi giấy xuống đất, nghiêng đầu trong một phản ứng yếu ớt để rồi cũng thuần phục trước kẻ chiếm đoạt. Qua lớp kính xe, cảnh tượng hiện rõ mồn một, như trong một đoạn phim chiếu chậm, không tiếng động. Những muốn bật cửa, nhảy ra ngoài, lao thẳng tới đập vỡ đầu cái gã trung niên ghê tởm kia, nhưng rồi Vĩnh nhận ra ạnh không sao nhấc nổi bàn tay. Anh rơi vào trạng thái đờ đẫn, tê liệt toàn thể. Chỉ có chuỗi hình ảnh in ngược trên võng mạc, rõ nét như được khắc bằng mũi dao tàn nhẫn, là vẫn tiếp diễn. Thay cho lời chào tạm biệt, gã trung niên gần như quỳ xuống, đột ngột hôn vào khoảng đùi để trần của Thái Vinh. Cô nhóc co đầu gối, thúc nhẹ vào vai khiến ông ta gần như bật ngửa ra sau. Khoái trá với trò đùa càn rỡ, cô nhóc lại ngoẹo cổ cười. Gã trung niên loạng choạng đứng dậy, vỗ nhẹ má cô gái như ông chủ vỗ nhẹ con chó cưng. Chiếc BMW lăn bánh vào bóng tối dày đặc. Thái Vinh tự mở cổng bằng chìa khóa riêng biến vào nhà. Cảm giác đau choáng đột ngột ập đến, choán đầy khoang bụng rồi dâng lên lồng ngực Vĩnh. Anh buồn nôn khủng khiếp. Tim anh co thắt, đau nhói, đến mức anh chỉ muốn chết đi.
Mất nửa tiếng sau, Vĩnh mới tĩnh tâm, về nhà. Suốt khoảng thời gian còn lại của đêm, anh vào rest-room vài lần, gắng nôn mửa cho nguôi ngoai. Nhưng bụng anh trống rỗng vì bỏ bữa tối. Đoạn phim rẻ tiền mà em gái anh đóng vai chính mỗi lúc một phóng to hơn, với những phỏng đoán trầm trọng hơn. Mở mắt chong chong, anh mong trời sáng để lôi cổ em gái hỏi rõ mọi chuyện. Thế nhưng, sáng, bước qua hàng lang, nhìn thấy con bé em co ro nhảy ra từ phòng tắm mù mịt hơi nước, mặc chiếc quần xé ống và chiếc áo thun không thể bé hơn, bên dưới không có áo lót, Vĩnh quay phắt đi. Không, anh không thể nhìn vào gương mặt ấy được nữa. Anh cũng không thể đánh đập trừng phạt con bé như sai lầm anh đã từng làm. Lúc ăn điểm tâm, mẹ Vĩnh chợt hỏi anh có thể thu xếp đưa em gái qua Sing khi năm học mới khai giảng hay không. Vĩnh lặng đi, cho đến lúc này, mẹ vẫn chưa biết chuyện con bé nói dối để trì hoãn nhập học. Lẽ nào vì quá bận rộn, mẹ bỏ mặc con bé, phó thác cho anh, chỉ cần chu cấp tiền là được? Lẽ nào ngay cả một bà mẹ cũng không nhìn thấy chuỗi thay đổi ghê gớm của đứa con gái nhỏ? Mất một lúc, Vĩnh mới khẽ khàng nhắc mẹ nhớ việc Thái Vinh có ý hướng trở thành người mẫu. Anh hy vọng mẹ nổi giận, ngăn cấm. Nhưng, bà chỉ phẩy tay, bật cười: “Ồ, chuyện con nít hả? Cứ để con bé nhà mình vui vẻ. Nhưng khi vào năm học, con phải đưa em qua Sing!”. Khi mẹ đã tới cơ quan, Thái Vinh mới xuống nhà. Cô nhóc ngồi vào bàn, uống cốc nước to và gặm một quả lê theo chế độ ăn của người mẫu chính hiệu. Vĩnh nghiêm giọng:
-Tuần sau trường bên Sing khai giảng. Anh kiểm tra trên web của trường, đã thấy tên em trong danh sách!
-Em không đi học nữa đâu! – Cô nhóc thản nhiên – Em đã là model chuyên nghiệp. Em có manager hẳn hoi. Là anh Hữu bạn anh đó!

cơn điên – Không học hành, rồi mày sẽ làm cái gì, hả?
-Em có con đường của em. Anh Hai khỏi có lo đi!
Nhìn khuôn miệng hơi bĩu ra, đôi mắt to tướng nhướn lên thách thức, làn da gò má mỏng manh vẫn còn phủ lớp lông măng của đứa trẻ, hiện ra trước Vĩnh hình ảnh gã trung niên ngấu nghiến con bé. Một lần nữa, dạ dày cồn lên trong cơn buồn nôn. Anh gằn giọng, đổi lối xưng hô:
-Mày đang trở thành loại người gì vậy? – Anh hạ giọng, gần như thì thào – Đồ đĩ điếm rẻ tiền ấy, biết không? Mày đang làm nhục cái nhà này đó, biết không?
Nuốt nỗi giận dữ nghẹn họng, anh đi xuyên qua ánh nhìn chết trân của em gái.
Vĩnh đến công ty. Không thể tập trung vào xấp giấy tờ hải quan, anh nhấc điện thoại bàn, gọi cho Hải, định tâm sự đôi chút cho nhẹ lòng. Nhưng, thật kỳ quặc, Hải biết sự thật từ lâu, biết nhiều hơn Vĩnh có thể hình dung. Nói nhanh về mối gắn kết mờ ám giữa ông Dee, Hữu và em gái của bạn, Hải kết luận: “Cậu phải gọi cho thằng Hữu. Mọi mối dây nằm trong tay nó. Chỉ cần nó chịu buông ra, Thái Vinh sẽ tỉnh ngộ, không cư xử điên khùng nữa. Hôm bữa, thấy nó lôi con bé đi, tớ đã đấm bể mõm nó một lần. Nhưng cú đấm đó không làm nó chừa đâu. Tớ tin cậu biết cách xử lý thằng khốn ấy hiệu quả hơn, Vĩnh ạ!”. Ngay khi gác điện thoại, anh bấm số gọi tiếp cho Hữu, hẹn ra quán.
Không rào đón, Vĩnh đi thẳng vào mục đích cuộc hẹn. Anh hỏi vừa đủ nghe:
-Cậu đang giữ khoản tiền 100 triệu của Thái Vinh.
-Tớ có chối đâu mà cậu phải nói vậy chớ? – Hữu nhún vai, trơ trẽn – Mặc dù nếu tớ muốn, thì tớ nuốt quách số tiền đó cũng được. Chẳng có bằng chứng gì là nhỏ em cậu đưa nó cho tớ.
-Bỏ cái giọng đó đi, Hữu. Hạ cấp lắm! Tôi tới đây, chỉ muốn đề nghị với cậu một cuộc thương lượng. Tất nhiên, cậu là người hưởng lợi…
Tức khắc trong mắt kẻ đối diện lóe lên tia sáng tham lam không lẫn vào đâu được. Nhưng liền đó là vẻ dè chừng, đầy cảnh giác. Tất cả những thứ đó không lọt qua mắt Vĩnh. Anh thấy dễ chịu hơn. Anh chơi bài ngửa. Phải chơi để cứu em gái. Anh chấp nhận mất khoản tiền lớn. Nhưng, đó không phải là giá quá đắt. Những gì có thể thanh toán đổi chác bằng tiền, thì đều rẻ mạt.
-Thương lượng là trao đổi phải không? – Hữu cười tinh ranh – Chà, tớ thì có gì đáng giá trong tay để một người như cậu đề nghị trao đổi nhỉ?
-Một trăm triệu thuộc về cậu hoàn toàn – Vĩnh nói dứt khoát – Đổi lại, cậu hãy nói với con em tôi rằng nó không thể làm người mẫu. Chỉ vậy thôi. Dễ dàng, hả?
Hữu tựa thẳng vào lưng ghế. Những phép tính nhanh như chớp diễn ra bên dưới khuôn mặt đang nhếch môi cười khinh mạn. Cuộc vật lộn của lòng tham trước đống tiền và các tính toán dài lâu. Lại thêm một phen đấu trí với đối thủ truyền kiếp.
Vĩnh căng thẳng. Anh khoanh tay, không để lộ tim anh đang đập loạn. Thở hắt ra, Hữu bỗng ngước lên, hàm răng trắng bóng trong nụ cười trơn tuột. Anh ta chầm chậm lắc đầu, cất giọng tử tế giả dối:
-Tớ không hiểu sao cậu lại đưa ra cuộc thương lượng bất lợi như vậy? Tớ ham tiền lắm. Nhưng tớ không phải là kẻ tham lam đâu. Tớ tôn trọng quyết định của Thái Vinh. Cô bé muốn kinh doanh, muốn làm người mẫu. Tớ hỗ trợ hết. Tớ không lấy một trăm triệu của cậu làm gì. Cứ coi đó là tiền cô bé góp vốn làm ăn với tớ là được rồi…
Vĩnh uất nghẹn. Những bức ảnh trên tường đăm đăm nhìn anh, buồn rầu. Nụ cười của Hữu

trước mặt anh cứ nở to ra, không che giấu sự nhạo báng và đắc thắng.
-Vĩnh này, cậu nghĩ Thái Vinh theo tớ, là bị tớ làm cho hư hỏng, đúng không ?
-Nếu đã biết vậy, cậu đặt câu hỏi đó ra làm gì? – Vĩnh chua chát.
-Tớ thấy cậu cũng như số đông có thói quen nghĩ rằng một người khi làm điều gì bất ổn là do kẻ xấu lôi kéo. Làm ơn thay đổi lối lập luận đó đi. Hãy nghĩ rằng, bên trong Thái Vinh em cậu, có sẵn mầm phá phách và mục ruỗng từ lâu rồi. Chẳng qua kẻ xấu như tớ chỉ là ngoại lực tác động, khiến cho cái mầm mống ấy mọc ra mà thôi. Ha ha ha…
-Hữu à, mày điên rồi! – Vĩnh quát lên.
-Im đi! – Hữu thôi cười, nói lớn không kém – Ai cho phép mày nói với tao cái giọng bề trên đó hả Vĩnh. Mày chống mắt mà coi. Em mày sẽ tự nguyện làm theo điều khiển của tao. Mày phải nhớ, cái xấu bao giờ cũng hấp dẫn và quyến rũ hơn cái trò ngoan ngoãn lương thiện nhiều. Mày thua cuộc cho coi! Há há há…
Vĩnh ra khỏi quán. Anh run đến nỗi đánh rơi chìa khóa xuống vỉa hè. Mắt anh mờ ướt, dằm dặm như dính cát. Anh ngồi vào xe, lái nhanh. Đầu ong ong, những tiếng rít ghê rợn kéo lên trong tai. Anh phải đi ngay khỏi đây. Anh không được nhìn vào thất bại gớm ghiếc vừa trải qua. Anh phải nghĩ cách cứu em gái càng sớm càng tốt. Hữu bủa vây anh. Gương mặt hả hê. Đôi mắt quỷ quyệt. Tiếng cười tàn nhẫn chói tai. Anh phải trử khử tất cả ám ảnh đó. Bàn tay Vĩnh siết chặt vô-lăng. Hệt như trong tay anh lúc này là kẻ xấu xa cần phải bóp vụn

30.

- Cậu đã gọi cho tớ trước khi liều lĩnh hành động nguy hiểm. ít nhất, đó là điều sáng suốt và may mắn, Vĩnh ạ!

- Tớ không thấy một chút nào có thể gọi là may mắn trong những điều tồi tệ mà tớ đang mắc kẹt! - Cuối cùng, Vĩnh cũng lên tiếng. Từng từ vang lên rời rạc, khó khăn. Sự mệt mỏi và tuyệt vọng khiến thanh quản anh chừng như đông cứng lại.

- Cậu nghĩ kỹ chưa? Xử lý thằng Hữu, đánh nó đổ máu, thậm chí gây tai nạn giao thông để giết chết nó, sẽ mang lại cho cậu cảm giác dễ chịu sao? - Hải hướng thẳng vào bạn, ánh mắt nghiêm khắc, không khoan nhượng.

- Không làm thế, tớ biết làm gì khác? Cậu không thể hiểu được tớ phát điên như thế nào đâu! - Làn da trên gương mặt Vĩnh căng lên như lớp giấy bạc màu bám trên hốc xương gò má. Đôi môi khô ran lại run lên, tái nhợt - Thái Vinh em gái tớ biến thành đồ chơi cho đàn ông. Ba mẹ tớ không biết gì cả, vẫn tin rằng mọi việc đều ổn vì có tớ để mắt trông coi. Mai mốt, con em ngu dại của tớ chắc lại gây ồn ào. Danh dự gia đình sẽ mất sạch. Tiền bạc của tớ mất mát, bị thằng Hữu lợi dụng. Đau nhất, mọi toan tính của tớ hòng lôi con bé ra khỏi cái bẫy bẩn thỉu bị thằng khốn ấy bẻ gẫy dễ dàng.

- Tớ lờ mờ đoán biết khi vài lần bắt gặp Thái Vinh đi cùng thằng Hữu. Tớ đã đoán việc con bé làm người mẫu có gì đó bất ổn! - Hải ân hận thú nhận - Nhưng tớ thật ngu ngốc. Tớ đã không nói thẳng những ngờ vực đó với cậu!

- Phát hiện ra con bé em chết chìm, tớ nghĩ mình đủ sức cứu nó. Nhưng tớ nhận định sai lầm về thằng Hữu. Nó cao cơ hơn mình nghĩ nhiều. 100 triệu tớ đưa ra làm mồi câu không thể làm nó tối mắt buông tha Thái Vinh! - Vĩnh cười chua chát! - Khi hẹn gặp nó, tớ tưởng mình là sát thủ, chỉ cần một phát đạn là đủ giết chết con mồi. Nhưng, cuộc gặp hồi nãy chứng minh ngược lại. Chỉ cần trơ trẽn. Chỉ cần một mớ lập luận lưu manh. Đối thủ sẽ thất bại. Thằng Hữu đã làm được điều đó với tớ!

- Đừng quá bận tâm chuyện thắng thua với một đứa như Hữu, Vĩnh ạ! - Chẳng biết làm sao cho bạn nguôi ngoai, Hải nói thành thật - Tớ không thích các ý nghĩ tồi tệ ám ảnh cậu đâu. Nó sẽ làm cậu phát điên đó!

- Ừ, phát điên. Vì sự thật là tớ thua rồi. Nhưng thắng thua với người ngoài quan trọng gì nữa khi trong nhà, tớ không thể kiểm soát được em mình. Tớ là thằng anh kiểu gì vậy, hả Hải? Tớ quá ngu xuẩn, đúng không?

Cả hai im lặng với câu hỏi đau điếng. Vĩnh chống khuỷu tay lên bàn, gục trán vào những ngón tay gầy mảnh. Hải nhìn bạn không rời mắt. Làm sao tin nổi hình ảnh trước mặt anh lúc này đây là của người bạn thân thiết, một chàng trai từng mạnh mẽ, tràn đầy nhiệt huyết và tự tin. Tựa một con thú vô hình, sự đau đớn và bế tắc ăn mòn cả thể chất và tinh thần, biến Vĩnh thành một con người gần như mất kiểm soát, lạc lõng với thế giới chung quanh. Hải chua xót khủng khiếp. Bất kể lúc nào khó khăn nhất, anh đều có thể dựa vào Vĩnh. Nhận từ cậu ấy sự giúp đỡ nhẹ nhõm, thoải mái như không. Thế mà khi bạn thân nguy khó, anh còn mải miết đuổi theo công việc kiếm tiền, vùi đầu vào các dự định mới mẻ... Hải vươn cánh tay, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo mà bạn buông rơi trên bàn, siết chặt. Vĩnh chậm rãi ngước lên. Đôi mắt đen sâu thẳm phủ mờ nước mắt.

Mưa vẫn rơi lất phất. Quán trà nhỏ họ đang ngồi nằm nép trong góc khuất thuộc khuôn viên trung tâm văn hóa châu Âu. Những ngọn đèn đường bên ngoài hàng rào lác đác sáng lên, làm nổi rõ vô số sợi mưa mong manh lưng chừng không gian. Mấy cái bàn vuông nhỏ nhắn trải khăn vải dầu màu chanh vàng. Một cậu thanh niên tóc hung có nét mặt nhìn nghiêng thật giống Brad Pitt đang chăm chú đọc những trang cuối của một quyển sách. Thế giới quanh cậu ta chừng như được khoanh vùng bên dưới tán ô, bất khả xâm phạm. Ở bàn khác, một cốc trà chưa kịp dọn đi. Mưa rơi khiến chút trà sót trong lòng cốc chuyển dần sang sắc xanh nhạt. Cảm giác ẩm ướt dấp dính trên tóc, trên da, trên đám lá cây sẫm đen trong ánh sáng chiều đang tắt lịm, nhường chỗ cho bóng tối sắp dâng lên từ bãi cỏ mờ xanh có các nếp gấp dợn sóng. Những ô gạch gốm bên ngoài tòa nhà hai tầng, nơi quán trà dựa lưng vào, cũng thẫm lại vì làn hơi ẩm. Thảng hoặc, một vệt gió lạnh luồn qua cổ áo, khiến Hải rợn sống lưng vì lạnh. Hình như đang mùa mưa bão. Anh chợt nhận ra từ lâu lắm rồi anh chẳng để tâm đến thời gian vùn vụt trôi. Công việc bộn bề ở resort và văn phòng cứ cuốn anh đi. Rồi mới đây, anh vừa đăng ký học thêm tiếng Pháp. Lý do chính là phục vụ công việc thường xuyên giao tiếp khách du lịch. Còn sâu xa hơn, anh rất muốn học nhiều nữa. Hải thường mường tượng nếu biết thêm một ngoại ngữ, thì anh tiến thêm một bước tới gần Nhã Thư. Chẳng phải lần đầu tiên gặp mặt, anh đã rất choáng vì khả năng ngôn ngữ đặc biệt của cô gái lạ lùng đấy ư?

30.

- Cậu đã gọi cho tớ trước khi liều lĩnh hành động nguy hiểm. ít nhất, đó là điều sáng suốt và may mắn, Vĩnh ạ!

- Tớ không thấy một chút nào có thể gọi là may mắn trong những điều tồi tệ mà tớ đang mắc kẹt! - Cuối cùng, Vĩnh cũng lên tiếng. Từng từ vang lên rời rạc, khó khăn. Sự mệt mỏi và tuyệt vọng khiến thanh quản anh chừng như đông cứng lại.

- Cậu nghĩ kỹ chưa? Xử lý thằng Hữu, đánh nó đổ máu, thậm chí gây tai nạn giao thông để giết chết nó, sẽ mang lại cho cậu cảm giác dễ chịu sao? - Hải hướng thẳng vào bạn, ánh mắt nghiêm khắc, không khoan nhượng.

- Không làm thế, tớ biết làm gì khác? Cậu không thể hiểu được tớ phát điên như thế nào đâu! - Làn da trên gương mặt Vĩnh căng lên như lớp giấy bạc màu bám trên hốc xương gò má. Đôi môi khô ran lại run lên, tái nhợt - Thái Vinh em gái tớ biến thành đồ chơi cho đàn ông. Ba mẹ tớ không biết gì cả, vẫn tin rằng mọi việc đều ổn vì có tớ để mắt trông coi. Mai mốt, con em ngu dại của tớ chắc lại gây ồn ào. Danh dự gia đình sẽ mất sạch. Tiền bạc của tớ mất mát, bị thằng Hữu lợi dụng. Đau nhất, mọi toan tính của tớ hòng lôi con bé ra khỏi cái bẫy bẩn thỉu bị thằng khốn ấy bẻ gẫy dễ dàng.

- Tớ lờ mờ đoán biết khi vài lần bắt gặp Thái Vinh đi cùng thằng Hữu. Tớ đã đoán việc con bé làm người mẫu có gì đó bất ổn! - Hải ân hận thú nhận - Nhưng tớ thật ngu ngốc. Tớ đã không nói thẳng những ngờ vực đó với cậu!

- Phát hiện ra con bé em chết chìm, tớ nghĩ mình đủ sức cứu nó. Nhưng tớ nhận định sai lầm về thằng Hữu. Nó cao cơ hơn mình nghĩ nhiều. 100 triệu tớ đưa ra làm mồi câu không thể làm nó tối mắt buông tha Thái Vinh! - Vĩnh cười chua chát! - Khi hẹn gặp nó, tớ tưởng mình là sát thủ, chỉ cần một phát đạn là đủ giết chết con mồi. Nhưng, cuộc gặp hồi nãy chứng minh ngược lại. Chỉ cần trơ trẽn. Chỉ cần một mớ lập luận lưu manh. Đối thủ sẽ thất bại. Thằng Hữu đã làm được điều đó với tớ!

- Đừng quá bận tâm chuyện thắng thua với một đứa như Hữu, Vĩnh ạ! - Chẳng biết làm sao cho bạn nguôi ngoai, Hải nói thành thật - Tớ không thích các ý nghĩ tồi tệ ám ảnh cậu đâu. Nó sẽ làm cậu phát điên đó!

- Ừ, phát điên. Vì sự thật là tớ thua rồi. Nhưng thắng thua với người ngoài quan trọng gì nữa khi trong nhà, tớ không thể kiểm soát được em mình. Tớ là thằng anh kiểu gì vậy, hả Hải? Tớ quá ngu xuẩn, đúng không?

Cả hai im lặng với câu hỏi đau điếng. Vĩnh chống khuỷu tay lên bàn, gục trán vào những ngón tay gầy mảnh. Hải nhìn bạn không rời mắt. Làm sao tin nổi hình ảnh trước mặt anh lúc này đây là của người bạn thân thiết, một chàng trai từng mạnh mẽ, tràn đầy nhiệt huyết và tự tin. Tựa một con thú vô hình, sự đau đớn và bế tắc ăn mòn cả thể chất và tinh thần, biến Vĩnh thành một con người gần như mất kiểm soát, lạc lõng với thế giới chung quanh. Hải chua xót khủng khiếp. Bất kể lúc nào khó khăn nhất, anh đều có thể dựa vào Vĩnh. Nhận từ cậu ấy sự giúp đỡ nhẹ nhõm, thoải mái như không. Thế mà khi bạn thân nguy khó, anh còn mải miết đuổi theo công việc kiếm tiền, vùi đầu vào các dự định mới mẻ... Hải vươn cánh tay, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo mà bạn buông rơi trên bàn, siết chặt. Vĩnh chậm rãi ngước lên. Đôi mắt đen sâu thẳm phủ mờ nước mắt.

Mưa vẫn rơi lất phất. Quán trà nhỏ họ đang ngồi nằm nép trong góc khuất thuộc khuôn viên trung tâm văn hóa châu Âu. Những ngọn đèn đường bên ngoài hàng rào lác đác sáng lên, làm nổi rõ vô số sợi mưa mong manh lưng chừng không gian. Mấy cái bàn vuông nhỏ nhắn trải khăn vải dầu màu chanh vàng. Một cậu thanh niên tóc hung có nét mặt nhìn nghiêng thật giống Brad Pitt đang chăm chú đọc những trang cuối của một quyển sách. Thế giới quanh cậu ta chừng như được khoanh vùng bên dưới tán ô, bất khả xâm phạm. Ở bàn khác, một cốc trà chưa kịp dọn đi. Mưa rơi khiến chút trà sót trong lòng cốc chuyển dần sang sắc xanh nhạt. Cảm giác ẩm ướt dấp dính trên tóc, trên da, trên đám lá cây sẫm đen trong ánh sáng chiều đang tắt lịm, nhường chỗ cho bóng tối sắp dâng lên từ bãi cỏ mờ xanh có các nếp gấp dợn sóng. Những ô gạch gốm bên ngoài tòa nhà hai tầng, nơi quán trà dựa lưng vào, cũng thẫm lại vì làn hơi ẩm. Thảng hoặc, một vệt gió lạnh luồn qua cổ áo, khiến Hải rợn sống lưng vì lạnh. Hình như đang mùa mưa bão. Anh chợt nhận ra từ lâu lắm rồi anh chẳng để tâm đến thời gian vùn vụt trôi. Công việc bộn bề ở resort và văn phòng cứ cuốn anh đi. Rồi mới đây, anh vừa đăng ký học thêm tiếng Pháp. Lý do chính là phục vụ công việc thường xuyên giao tiếp khách du lịch. Còn sâu xa hơn, anh rất muốn học nhiều nữa. Hải thường mường tượng nếu biết thêm một ngoại ngữ, thì anh tiến thêm một bước tới gần Nhã Thư. Chẳng phải lần đầu tiên gặp mặt, anh đã rất choáng vì khả năng ngôn ngữ đặc biệt của cô gái lạ lùng đấy ư?

Hải rót thêm trà nóng vào hai cái tách im lặng, thấy lòng chùng xuống. Cảm giác căng thẳng và lo sợ xâm chiếm anh suốt chiều nay dần dần dịu đi. Ban nãy, đang bàn bạc với một đại lý bán tour du lịch để thỏa thuận liên kết dẫn khách ra resort, thình lình điện thoại Hải reo, hiện tên Vĩnh. Trao đổi đang căng thẳng với đối tác, anh tắt máy, nửa tiếng sau mới gọi lại. Ngay tức khắc, khi Vĩnh nhấc máy, anh cảm thấy một thái độ lạnh lẽo khác thường. Sự bất ổn rõ đến mức có thể chạm tay vào được. Vĩnh đang ngồi trong xe hơi. Linh cảm càng rõ nét. Không vòng vo, Hải hỏi to như quát vào điện thoại:

- Cậu đang ở đâu? Nói đi, tớ tới liền!

- Không, mọi chuyện vẫn ổn! - Vĩnh nói đều đều, gần như vô cảm - Tớ vừa nói chuyện với thằng Hữu...

Hải hiểu chuyện nguy hiểm đang ở rất gần. Chỉ có Hữu và những trò ma giáo của nó mới đủ khiến Vĩnh mất bình tĩnh đến độ tê liệt. Chuỗi phỏng đoán, phân tích và kết luận trong đầu Hải vận hành như một cái máy được kích hoạt. Anh hiểu, Vĩnh đang lao theo một quyết định nông nổi và tàn bạo. Cần phải biết cậu ấy sắp làm gì, Hải cài bẫy:

- Cậu sắp xử thằng Hữu, phải không? Cho tớ đi theo. Tớ sẽ giúp cậu.

- Không cần đâu. Tớ đang ở trong xe, chờ thằng đó. Lát nữa, khi nó rời shop, tớ sẽ bám theo. Tớ biết tạo ra một tai nạn giao thông. Đó là cách duy nhất...

Hải lặng đi. Phỏng đoán vể ý định giết người của Vĩnh là có thật. Vĩnh đang điên cuồng. Anh không thể để cho bạn mình nhúng tay vào một tội ác ngu dại. Hải nói to:

- Tớ đang ở văn phòng. Cậu ghé qua đón tớ. Hai người sẽ xử lý tốt hơn!

- Không, tớ tự giải quyết vụ này. Cậu đừng có dính vào!

Cắt điện thoại, giao vội văn phòng cho nhân viên tiếp tân, Hải chạy ra ngoài đường, nhảy vội lên yên sau một chiếc xe ôm. Chỉ năm phút sau, anh phát hiện ra chiếc xe của Vĩnh đậu ở khúc đường vắng, trước cửa trung tâm văn hóa, gần shop thời trang thể thao của Hữu. Ngồi trước vô-lăng, mặt Vĩnh không chút sinh khí. Trông anh giống hệt một người máy hủy diệt. Ngồi vào xe, Hải rút ngay chìa khóa. Vĩnh vẫn trơ trơ, mắt bám chặt vào cửa shop. Không một lời nào của Hải thấm vào đầu bạn. Cuối cùng, gần như phải bằng vũ lực, Hải mới lôi Vĩnh ra khỏi xe, kè sát, đẩy bạn ngồi vào quán trà.

... Cứ để Vĩnh khóc, Hải nghĩ. Đàn ông không nên để lộ nước mắt. Nhưng trong hoàn cảnh Vĩnh lúc này, khóc là cách duy nhất để không rơi vào vô cảm. Hộp đèn quảng cáo chếch sau lưng Vĩnh vừa bật sáng. Tấm áp-phích tráng nhựa của một bộ phim thập niên 60 thế kỷ trước in hình người đàn ông gầy guộc mặc áo len cũ đang gò lưng trên chiếc xe đạp. Ông ta chở chú chó trên yên sau và một cô bé tóc vàng hoe trên giỏ xe phía trước. Vẻ khôi hài trìu mến kiểu Pháp tình cờ hiện diện giữa không gian u ám nơi đây tựa như lời an ủi nhẹ nhàng. Dụi mặt vào lòng bàn tay, Vĩnh ngước lên. Sinh khí trở lại trong giọng nói anh:

- Tớ hiểu rồi Hải ạ. Thật ra tớ không phải là kẻ mạnh. Người quá tự tin luôn dễ bị tiêu diệt nhất. Chỉ cần đương đầu với một đối thủ xảo quyệt, là thua trắng.

Hải nhỉn bạn bằng đôi mắt điềm tĩnh:

- Tớ hiểu tâm trạng của cậu. Nhưng, cậu đã phạm một sai lầm rất lớn, Vĩnh ạ. Đó là cậu quyết định trao đổi ngang giá với một đứa tồi tệ. Cậu nghĩ thằng Hữu thật lòng thương lượng với cậu ư? Cậu có biết rằng, một khi chấp nhận ngồi xuống, bàn bạc trao đổi với Hữu, tức là cậu bắt đầu chuỗi sai lầm khó cứu chữa không?

- Ừ!

- Tớ tin chắc chắn rằng, nếu chúng ta xác định mình là người tốt, lẽ phải thuộc về ta, thì chúng ta phải chiến đấu với những thứ tồi tệ, phơi bày chúng ra ánh sáng, hoặc cố gắng đến cùng để loại trừ chúng. Việc thỏa hiệp với điều xấu sẽ làm hại chính ta trước tiên.

- Cậu nói đúng, về lý thuyết.

- Không, tớ biết rõ mình đang nói gì. Bằng kinh nghiệm đời sống thực tế mà tớ đã trải qua, nhất là thời gian gần đây. Sinh viên tụi mình thường nghĩ học ở trường và ra đời làm việc là những kinh nghiệm hoàn toàn khác nhau. Người ta phải mềm dẻo, khôn ngoan, thậm chí chấp nhận điều xấu trong một giai đoạn nào đó để đạt mục đích cuối cùng. Cũng đúng. Nhưng về sâu xa, nếu chấp nhận bọn thủ đoạn như thằng Hữu, nó sẽ ngày càng lấn tới, nuốt chửng chúng ta lúc nào không hay.

- Tớ phải làm gì lúc này, Hải?

- Tốt nhất, chúng ta gỡ từng mối một. Cậu giải quyết sự vụ em gái cậu và thằng Hữu chung một lúc, nên rối tung lên. Theo tớ, lúc này cậu phải giữ được Thái Vinh, để con bé thấy cậu đứng về phía nó chứ không phải là kẻ ngăn cản và trừng phạt. Rồi sau đó tính tiếp.

- Ừ, tớ hiểu rồi. Còn thằng Hữu giải quyết ra sao?

- Không nên đối đầu trực tiếp với nó trong các chuyện vụn vặt nữa, Vĩnh ạ. Tớ từng đánh nó hai lần rồi. Thấy vô ích. Vào năm học, một tháng nữa, sẽ có Đại hội sinh viên. Theo tớ biết, thằng Hữu sẽ ra tranh chức Chủ tịch, cạnh tranh với cậu trong niên khóa cuối cùng.

31.
Hải đưa mắt nhìn sang mặt đồng hồ gắn trên một khối ngọc xanh biếc đặt trên bàn ông Quyền. Mới hơn sáu giờ. Thế mà anh ngỡ đã rất muộn. Hồi chiều, sau giờ học trên giảng đường, Hải phóng xe tới ngay văn phòng. Chỉ tiếp đó vài phút, ông Quyền chủ resort thình lình đẩy cửa bước vô. Sau chuyến thăm gia đình ở Mỹ, ông mới về lại Việt Nam. Dạo này, cô bồ trẻ tuổi hay ghé qua văn phòng, thừa khi vắng vẻ đều bày trò khoác vai hay chạm ngực lả lơi với Hải. Anh khó chịu lánh xa. Tham lam, ngốc nghếch và trắng trợn, hẳn cô nàng nhũng nhiễu ông Quyền đến mệt. Chạy theo đủ mọi ý thích của cô bồ non, tâm trạng ông chủ cũng đảo điên, ảnh hưởng ghê gớm công việc. Thoáng nhìn sắc mặt khi ông Quyền bước vào, Hải cảm thấy có chuyện bất ổn. Theo kinh nghiệm, anh im lặng chú mục vào đống sổ sách, không hỏi han. Cùng Hải kiểm tra sổ sách nhập hàng của resort, nhưng ông chủ đôi khi vẫn ném vào anh tia nhìn lạnh lẽo, sắc lẻm. Bất chợt, gạt xấp giấy tờ sang một bên, ông Quyền lảng giọng:
-Tôi mới gặp ông Sáu bên hãng cung cấp hải sản và nông phẩm cho resort.
-Dạ, chắc hai người nói chuyện vụ resort mình có đơn đặt hàng mới, đúng không chú? – Hải mỉm cười – Hồi tuần trước, cháu mới đặt hàng ông ấy cung cấp rau sạch và trái cây. Nói là chỗ thân quen với nhau, nhưng cháu cũng đã khảo sát giá kỹ lưỡng các nhà cung cấp khác rồi mới quyết định chọn hãng ông Sáu chú à…
-Có thiệt là vậy không? – Đôi mắt hẹp nheo lại, một bên lông mày nhướn lên tựa con sâu róm đen ngòm, đang co lại để chuẩn bị tấn công.
-Cháu đã gọi điện thoại khảo giá mấy công ty có gởi brochure qua mình…- Đang báo cáo thông tin đầy đủ theo thói quen, Hải khựng lại. Sự ngờ vực thẳng thừng của ông Quyền khác nào ngọn roi quất vào mặt anh. Khó khăn lắm, anh mới nói tiếp – Giá bên công ty ông Sáu chưa phải là tốt nhất, nhưng chất lượng hàng bảo đảm, nhất là các loại rau củ quả.
-Tôi thường nhắc cậu hãy chọn nhiều nhà cung cấp khác nhau. Tránh sự phụ thuộc dễ bị họ chi phối. Cậu nhớ điều đó chứ?
-Dạ có. Nhưng chú cũng dặn cháu, luôn cân nhắc để có lựa chọn tốt nhất.
-Khi nào cậu đi Sing và Malay? – Câu hỏi tung ra đột ngột. Đôi mắt một mí tinh ranh xoáy thẳng vào mặt Hải, sẵn sàng lật tẩy bất kỳ lời dối láo nào.
Bây giờ, Hải mới hiểu ra ngụ ý trong những câu hỏi của ông Quyền. Cách đây chưa lâu, người bên công ty ông Sáu gọi điện cho anh, mời tham gia chuyến du lịch Singapore và Malaysia trong thời gian một tuần. Nghe anh hỏi lý do, cô ta nhắc đi nhắc lại rằng thông lệ hàng năm, ông Sáu đều đài thọ một số cá nhân thân thiết có liên hệ công việc trực tiếp. Khi đó, Hải cũng tin như vậy. Chưa bao giờ anh ra nước ngoài. Ngay cả đặt chân lên máy bay ra sao, anh cũng chưa từng biết. Thế nhưng, sau khoảnh khắc phấn chấn, anh quay lại với thực tại. Nếu đi, phải nghỉ học quá nhiều. Công việc văn phòng cũng không ai coi sóc khi ông Quyền đang về Mỹ. Mặc dù tiếc nuối, anh vẫn từ chối diệp may hiếm có… Thế nhưng giờ đây, ông Quyền nhắc tới nó, như một bằng chứng phạm tội. Anh chợt hiểu, ông chủ nghi ngờ anh lựa chọn mua hàng cho resort bên hãng ông Sáu là để được tặng chuyến du lịch nước ngoài miễn phí. Cơn giận bốc lên đầu Hải. Sự nghi ngờ xúc phạm anh khủng khiếp. Giọng anh lạc hẳn đi:
-Chú ạ, ông Sáu có nói với chú là cháu từ chối không đi?
-Không, tôi đâu có biết! – Ông Quyền nhún vai, thản nhiên – Nhưng nếu không đi, thì hình như cũng được nhận phong bao đỏ, hả?
-Cháu không bao giờ ngửa tay nhận những thứ đó! – Hải đứng nhỏm dậy, gầm lên trong cuống họng. Tự biết mình vốn cục tính, anh gắn sức kiềm chế. Vậy mà cơn giận vẫn bốc lên ngùn ngụt khiến mọi thứ trước mắt anh tối sầm lạ

mọi bực bội rõ ràng theo cách một ông chủ - Bữa nay cậu tới văn phòng hơi trễ. Vậy cậu ở lại tổng hợp xong đống giấy tờ cho tôi rồi mới về, nghe!
Hải gật đầu, nặng nề ngồi xuống ghế. Những con số trên màn hình vi tính mờ đi, nhảy múa hỗn loạn. Dồn sang một góc nỗi hờn uất, anh cắm cúi làm việc. Bên ngoài ô kính cửa sổ, trời mưa từ lúc nào mà anh không hay. Tối om. Cái máy lạnh vẫn chạy ù ù. Gấp lại tập hồ sơ đã hoàn tất, Hải uể oải đứng dậy. Đói và lạnh. Anh xuống nhà. Các nhân viên sales và thủ quỹ đã về hết. Bất chợt, Hải nhìn lên cái đồng hồ treo tường. Hơn tám giờ. Hải lắc mạnh đầu, không tin vào mắt mình. Đồng hồ trên bàn ông Quyền mới chỉ qua sáu giờ thôi mà. Anh chợt hiểu, khi anh không chú ý, ông chủ đã chỉnh lại đồng hồ, lừa anh làm việc thêm thời gian. Trò vặt vãnh, chẳng đáng gì, vậy mà sao anh chán ngán đến mức không thể tức giận được nữa. Có lẽ lâu nay mình sai lầm khi tin vào sự tử tế của kẻ khác. Thế giới này chẳng phải người tốt chen giữa người xấu, mà chỉ là người xấu ít sống giữa những kẻ xấu nhiều mà thôi. Lẩm bẩm chua chát một mình, Hải uể oải bước ra vỉa hè.
Mưa vẫn xối xả. Nước dâng như dòng sông tối tăm. Xe cộ rẽ nước lao đi vùn vụt, các vệt đèn xe rách bóng tối dày đặc. Tiếng nước ộc xuống từ các ống máng tô đậm thêm cảm giác trống rỗng bên trong lòng người. Xe máy của Hải gửi bên kia đường, trong khu công viên. Gió thổi mạnh khiến từng cột mưa chuyển động rùng rùng, thấm qua làn áo chemise mỏng mảnh. Có lẽ chẳng cần vội vã về nhà trọ làm gì giờ này. Men theo các mái hiên ướt đẫm, Hải bước chậm rãi. Bên trong từng ngôi nhà, mọi người quây quần bên bàn ăn. Màn hình TV hắt xuống những luồng sáng ấm áp. Trong quán cà phê nhỏ, bên bức tường kính, một đôi tình nhân ngồi ôm nhau. Cây nến nhỏ trên bàn hắt quầng đỏ sẫm. Đột nhiên, Hải nhận ra anh vô cùng cô độc trong thành phố rộng lớn này. Bất kể lúc nào anh cũng có thể bị hất văng đi. Ngay cả khi anh dốc lòng dốc sức làm việc, thì chính người mà anh phụng sự cũng có thể làm anh tổn thương. Công việc, học hành trong thành phố vội vã đã cuốn anh đi băng băng, không lơi phút giây để người ta suy ngẫm tình trạng của mình. Nhưng, khi mà bề mặt cuộc sống bỗng nứt hoác ra bờ vực tối om như thế này đây, anh mới biết mình thèm khát hơi ấm kẻ khác biết bao…
Đuổi theo ý nghĩ u ám trôi bồng bềnh, Hải đi dưới mái hiên, không ngừng bước. Anh đến khu vực trung tâm lúc nào không hay. Gió thốc mạnh như lốc xoáy. Anh đang đứng dưới chân tòa cao ốc, nơi anh từng đến phỏng vấn xin việc. Nhã Thư cũng làm việc trong này. Nỗi nhớ nhói lên, khiến tim anh thắt lại. Hải ngước cổ nhìn lên những tầng nhà bọc kính. Chỉ còn lác đác mấy ô đèn sáng. Nhã Thư ở đâu trong mấy ô vuông ấy? Hay là cô đã về, đang ấm cúng bên Vĩnh trong một quán cà phê nào đó? Hải so vai, đứng co ro. Không thể chống cự mong ước nghe giọng cô, anh rút điện thoại. Nhã Thư trả lời tức khắc. Cô vẫn đang làm việc ở văn phòng. Cắt ngang những hỏi thăm của cô, Hải thành thật: “Tôi đang ở ngay dưới cao ốc. Thư xuống đây, đi với tôi một lúc được không?” . “Có việc gì ư?” – Thư bỗng lo lắng. Hải bặm môi: “Tôi cô đơn không thể chịu nổi, Thư ạ!”. Một quãng im lặng, rồi cô gái cất giọng nhẹ nhàng: “Tôi hiểu. Vậy Hải đợi một chút nhé. Tôi xuống ngay!”.
Ngôi biệt thự kiểu thuộc địa sửa sang thành một nhà hàng bán đủ các món ăn dân dã. Thực khách đông đúc ngồi kín các bàn gỗ lên nước đen óng. Bất kể đôi giày đọng nước, bất kể cảm giác lạnh cóng vẫn bám trên da, Hải vẫn thấy dễ chịu khủng khiếp. Nhã Thư lại ngồi trước mặt anh, gương mặt hơi gầy nhưng nhẹ nhõm. Vầng trán trắng muốt tươi sáng như chưa bao giờ biết mệt mỏi. Vừa ăn, họ vừa trò chuyện.Hóm hỉnh và tinh tế đặc biệt, Thư gợi lên cảm giác tin cậy giữa hai người bạn. Hải bộc bạch với cô dễ dàng các mối bận tâm trong công việc, về sự lúng túng khi vừa là nhân viên, vừa đảm nhận vai trò điều hành. Thư lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng đưa ra một nhận xét đúng lúc hoặc một lời khuyên khôn ngoan. Vẫn chưa thôi uất nghẹn, anh kể cho cô nghe về sự ngờ vực của ông Quyền. Đôi mắt Thư sẫm lại

-Bây giờ Hải định sẽ hành xử thế nào?
-Ngày mai tôi nộp đơn nghỉ việc. Làm sao còn có thể làm việc chung với người chủ đã nghi ngờ mình?
-Không. Coi như không việc gì xảy ra, Hải cứ đi làm bình thường.
-Ông Quyền trả lương, nhưng không phải vì thế có quyền xúc phạm tôi!
-Thôi nào. Hải đừng quá trầm trọng vấn đề. Đi làm một thời gian, tôi thấy phần đông mấy người trẻ như tụi mình không có kỹ năng thương lượng. Điều chỉnh bản thân trong môi trường làm việc cũng không khá lắm. Hoặc mình xu nịnh, quỵ lụy người chủ thái quá. Hoặc dễ bị chọc giận, kiêu hãnh một cách không cần thiết.
-Ý Thư khuyên tôi phải nhẫn nhịn, để giữ một chỗ làm tốt?
-Nhẫn thì có gì xấu? Hải đang tức giận. Nhưng, sao Hải không đặt lại vấn đề. Có phải khi làm việc cho ông Quyền, Hải thu thập rất nhiều kinh nghiệm hữu ích?
-Nhưng tôi phải làm cật lực cho ông ta đấy thôi. Tôi luôn nghĩ cách để tiết kiệm chi tiêu cho resort, cố gắng liên kết với các tour, mở rộng nguồn khách! – Hải thở mạnh, phẫn nộ - Ông ta trả lương cho tôi thấp như thế nào, Thư biết không? Nếu so với những gì tôi làm cho ông ta, thì quá bèo bọt!
-Ồ, sao Hải không nói thẳng những điều đó với ông Quyền thay vì ấm ức một mình. Đừng quá hy vọng chủ ghi nhận những gì anh làm. Phải mạnh dạn nói ra và chứng minh chứ! – Nhã Thư mỉm cười, nháy mắt láu lỉnh – Nhưng, Hải này, thành thật nhé, khi ta đang làm bán thời gian, chưa có bằng cấp, thì đừng vội đòi hỏi tiền bạc. Hãy coi như tụi mình bỏ sức để học kinh nghiệm đáng giá trước khi vào đời thực sự. Tụi mình có lam thuê cho người ngoại quốc hoài không? Chắc chắn là không. Sẽ có ngày, tụi mình trở thành chủ. Nhưng trước khi đến lúc đó, thì gắng kiên nhẫn, để học.
Hải gật đầu, thấy lòng nhẹ nhõm lạ. Nhã Thư thông minh siết bao. Mọi khúc mắt cô chạm tay vào, đều tan biến. Anh gọi thêm hai ly chè tráng miệng. Mới xúc vài muỗng, Thư bỗng đưa tay bịt miệng. Lớp da trên gò má cô thoáng chốc trắng bệch. Đẩy vội ghế, cô đứng dậy, chạy nhanh về phía WC. Mươi phút sau, cô quay trở ra, ngồi vào chỗ cũ, tái nhợt như vừa mất sạch máu. Trước vẻ băn khoăn dò hỏi của Hải, cô nhìn lảng hướng khác, lắc nhẹ: “Không có gì đâu. Tôi chỉ hơi mệt!”.
Thực khách của dãy bàn gần chỗ Hải và Thư đứng dậy, kéo đi. Lộ ra cái bàn có hai người đàn ông đối diện nhau. Dưới gầm bàn, bàn tay người lớn tuổi đặt trên đùi chàng trai trẻ hơn, như một con rắn mù lòa đang lần đi. Người thanh niên trẻ chuyển ngồi thẳng lưng, vội gạt nhẹ bàn tay ấy, lắc đầu. Nhưng bàn tay vẫn ngoan cố, mò đi tiếp tục. Cảnh tượng kỳ quặc ngay trong tầm mắt Hải. Mắt anh mở lớn, tò mò, kinh ngạc và cả sợ hãi. Vẻ mặt anh bất thường đến nỗi Thư cũng phải ngoảnh nhìn về phía sau.
Sự chú mục của anh và cô gái khiến người lớn tuổi khó chịu. Anh ta hơi nhỏm lên. Người thanh niên trẻ ngoái lại. Hải chết sững. Không ai xa lạ, người trẻ hơn là Hữu. Cặp mắt họ xoáy thẳng vào nhau. Kẻ bàng hoàng vì ngạc nhiên. Kẻ xấu hổ vì bị bắt gặp. Rồi sau đó là sự ghê tởm đối diện với sự giận dữ. Sau vài giây câm lặng, Hữu đứng dậy, bước về bàn của Hải và Thư. Vẻ mặt anh ta là của người quyết tâm làm chủ tình hình. Nở nụ cười trơn tuột, Hữu chống một tay lên mặt bàn, tay khoác nhẹ vai Hải, vẻ thân tình:
-Tớ đang thắc mắc không rõ vì sao người yêu của Vĩnh lại đi chơi với một chàng trai khác. Hải à, có phải tranh thủ khi Vĩnh đang lo chiến dịch tranh cử chức chủ tịch Hội, cậu có âm mưu gì phải không?
Hải im lặng. Cằm anh bạnh ra, kiềm chế nỗi tức giận. Nhìn sang Nhã Thư, nụ cười Hữu nở rộng hơn. Anh ta hơi nheo mắt:
-Chào hoa khôi hụt. Hồi nãy tôi tình cờ đi ngang WC khi bạn nôn mửa. Tò mò chút, có phải bạn đang có thai? Với Vĩnh hay với anh bạn ngớ ngẩn này?
Hải đứng bật dậy. Nhưng bàn tay Nhã Thư đã ngăn anh. Cô đặt tiền lên bàn, bước nhanh ra cửa. Ném vội vào Hữu ánh nhìn căm giận, Hải vội vã chạy theo cô. Khi ra ngoài vỉa hè mát lạnh hơi mưa, anh mới nguôi giận chút ít. Làn da trên gò má cô gái đi cạnh anh vẫn tái nhợt. Anh hỏi khẽ: “Hồi nãy thằng Hữu bịa tạc, phải không Thư?”. Cô lắc đầu: “Không. Anh ta nói đúng đó. Tôi đang có thai

32.

- Tuần sau, anh nộp đơn rút khỏi danh sách. Thư ạ, anh sẽ không tranh chức chủ tịch hội Sinh viên nữa.

- Ý định tức thời hay anh nghĩ về nó lâu rồi? - Nhã Thư ngừng tay gọt táo, ngước lên nhìn người yêu, hỏi dịu dàng.

- Anh nghĩ em không đặt câu hỏi đượm mùi ngờ vực và nhạo báng như thế! - Vĩnh buông tay cho tờ tạp chí rơi lên mặt bàn, hướng vào Thư tia mắt khó chịu.

- Sao anh nghi ngờ em? Em chỉ đặt câu hỏi đơn giản, và muốn nghe một lời đáp đơn giản. Thông tin đơn thuần. Nhưng Vĩnh ạ, anh không hề quan tâm đến nó. Anh còn bận cài đặt các phỏng đoán vô căn cứ về thái độ của em! - Mặt Nhã Thư trở nên trắng bệch - Anh bị làm sao vậy? Dạo này, anh luôn cáu gắt và hành động kỳ quặc...

- Thôi được, anh không đôi co với em nữa! - Vĩnh nhún vai, giọng khô lạnh - Anh nói với em rằng anh rút tên khỏi danh sách tranh cử. Ý nghĩ phải tranh đua với một kẻ tồi tệ khiến anh phát buồn nôn. Bất kể ai tranh đua với tên Hữu ấy cũng được. Nhưng không phải anh!

- Anh nghĩ khi cao ngạo nhường đường cho đối thủ, giá trị anh càng tôn cao ư? Sao anh không nhìn vào mặt tích cự: Anh là người thích hợp nhất ở vị trí chủ tịch hội.

- Anh không phải là Hải. Anh không cần vỗ về và kiểu động viên vớ vẩn!

Nhã Thư không nói gì nữa. Mấy quả táo đã gọt xong, ngâm trong bát thủy tinh trong suốt đựng nước muối. Những khối tròn trắng tinh rơi lơ lửng, đôi khi chạm vào nhau rồi lại rời xa, hệt như những hành tinh trôi dạt. Không thể rời mắt khỏi nó, Vĩnh thấy rõ cảm giác khó chịu và cay đắng đang lớn lên bên trong chính mình. Càng ngày, anh càng nhận ra có rất nhiều thứ vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Những xác tín lâu nay vững chãi trong anh, về lòng can đảm và trí thông minh, về khát vọng và sự nỗ lực hết sức, về sức mạnh của điều lương thiện, đang dần dần lung lay. Phải chăng, mình là kẻ ngây thơ? - Vĩnh tự hỏi. Cuộc sống vận hành theo một quy trình khác. Mình chỉ là kẻ ban đầu gặp may vì sinh ra trong môi trường tốt, gia đình khá giả, được chăm sóc và học hành đầy đủ, con đường đi luôn bằng phẳng, nên đầy những ảo giác về cuộc sống tốt lành? Vậy đấy, chỉ cần trên đường đi về sau có những rắc rối không nằm trong hiểu biết và trải nghiệm - hiện diện trong hình ảnh của Hữu - anh sẽ phải liên tiếp chấp nhận vị trí kẻ thua cuộc. Cái tốt thì đơn giản, chỉ có chừng ấy biểu hiện. Trong khi đó, ngược lại, điều xấu có quá nhiều khuôn mặt và biến ảo không ngừng. Đã có lúc, mệt mỏi khi tranh chấp với Hữu, anh đã nghĩ đến việc thỏa hiệp. Mặc kệ nó. Lánh xa nó. Miễn nó không đụng chạm đến ta là được. Nhưng, ngay cả mong muốn hèn nhát ấy cũng phá sản. Hữu bám theo anh tựa một bóng ma, mấy phen làm anh hành xử điên rồ. Đôi khi, Vĩnh nghĩ anh đang bị Hữu điều khiển, theo cách quỷ quyệt nào đó mà bản thân anh không sao lường nổi.

Những lúc suy sụp, anh mong bám víu vào điều gì nhỉ? Vững tin vào lòng kiêu hãnh và sức mạnh của chính mình. Tìm hơi ấm trong mối quan hệ xung quanh. Anh quen biết nhiều, dễ dàng gây được thiện cảm với đám đông. Nhưng người thân thiết thì quá ít. Bên cạnh anh giờ đây còn ai? Người ruột thịt anh thương nhất là em gái thì mỗi ngày một trở nên xa lạ. Thậm chí Thái Vinh còn không thèm che giấu sự oán giận khó hiểu. Bạn bè tốt chỉ có mình Hải. Cậu ấy tốt thật đấy, luôn sẵn lòng ở bên anh khi cần thiết. Nhưng bản chất Hải quá đơn giản. Đơn giản đến hiền lành và ngờ nghệch. Chỉ còn Nhã Thư. Anh đã luôn tìm thấy nơi cô những gì cần thiết nhất. Sự chia sẻ ý nghĩ và cảm xúc, lòng cảm thông và trìu mến không giới hạn. Mỗi khi anh mệt mỏi vì công việc, nơi anh muốn về không phải ngôi nhà lạnh lẽo của mình, mà chính là căn hộ chung cư nơi cô đang sống. Chỉ cần được ôm chặt lấy Thư trong chiếc giường nhỏ, vùi mặt trên khuôn ngực ấm áp, nghe giọng nói cô vang lên trầm tĩnh, thấu hiểu, là mọi vấn đề trong anh ngỡ như biến tan. Thế mà niềm an ủi ấy cũng đang mất dần đi. Mấy ngày gần đây, kể từ khi nghe Hữu làm bộ tình cờ đề cập gần xa về mối quan hệ giữa Nhã Thư với Hải, tâm trạng anh chuyển biến theo chiều hướng xấu hẳn. Thừa biết Hữu muốn làm tổn thương mình bằng mọi giá, kể cả việc dựng chuyện đặt điều, nhưng nỗi hồ nghi như sợ tơ nhện bám theo, len lỏi trong các quan sát và phán xét, biến thành nỗi ám ảnh lúc nào không rõ. Như vừa mới rồi, anh đã cáu kỉnh bắt bẻ Nhã Thư. Là người điềm tĩnh, thế mà cô cũng không khỏi thất vọng và sợ hãi. Mình mệt mỏi căng thẳng, và mình lại làm cô ấy tổn thương. Đàn ông như mình tồi tệ thật! Vĩnh nghĩ day dứt.

Đống vỏ táo trên bàn rũ xuống, tỏa hương thơm dìu dịu. Mùi thức ăn từ bếp bay ra khiến Vĩnh sực nhớ cả ngày nay, ngoài bữa sáng qua loa, anh chưa ăn gì thêm. Suốt chiều, các lớp trưởng trong khoa tổ chức cuộc họp trong thư viện. Có nhiều việc phải thảo luận, từ kế hoạch hoạt động của khoa trong năm học mới cho đến chi tiết cuộc bầu chọn chủ tịch hội Sinh viên. Cuối cùng thì ban chấp hành hội cấp trường cũng đã đồng ý thử nghiệm hình thức tuyên truyền, vận động và tranh cử của các ứng viên. Có ba người cuối cùng trong danh sách. Anh, Hữu và một cậu sinh viên khóa dưới. Anh chàng sinh viên năm ba không đặt quyết tâm cao mà chỉ muốn thử sức lần này, thu lượm kinh nghiệm cho năm tới. Hai đối thủ chính vẫn là hai sinh viên năm cuối, Vĩnh và Hữu. Ngay giữa những người có mặt trong cuộc họp, sự ủng hộ rõ ràng đã chia làm hai. Vĩnh được nhìn nhận ở khả năng tổ chức hoạt động và tập hợp sinh viên. Nhưng, anh là gương mặt quen thuộc nên đã mất đi yếu tố bất ngờ. Trong khi đó, hoàn toàn ngược lại, Hữu là ứng viên người ta có thể đặt nhiều kỳ vọng. Nhắc lại kỳ thi Hoa khôi đình đám trên báo chí, lại gây được một khoản quỹ ra trò hồi năm học trước, thiện cảm mà các lớp trưởng và cán sự khác giành cho Hữu nồng nhiệt lên hẳn. Mặc dù luôn tự tin và hứng thú với những cuộc tranh đua công bằng, Vĩnh vẫn không khỏi lo lắng và chạnh lòng. Buổi họp gần hai tiếng đồng hồ làm anh đói bụng lẫn đau đầu. Anh quyết định sẽ không làm việc ở công ty buổi tối. Gọi điện cho Nhã Thư, cô cũng cho biết được ở nhà. Chẳng cần suy nghĩ nhiều, anh phóng xe qua chung cư.

...Anh bước sang gian bếp. Nhã Thư đang chăm chú với nồi canh và chảo mì xào đang tỏa khói nghi ngút. Biết anh đến, cô quyết định nấu bữa tối. Một việc rất hiếm hoi bởi cả hai đều quá bận rộn. Lẳng lặng ngắm nhìn người yêu, tâm trí ngổn ngang của Vĩnh cũng dịu xuống. Thật lạ. Ngay cả khi làm những công việc bình dị, trông cô cũng xinh đẹp. Cái áo chemise sờn cũ của anh cô không bỏ đi, giữ lại làm áo mặc ở nhà. Anh cao lớn, nên áo cô mặc trông như chiếc váy suông dài ngang đùi, để lộ đôi chân thẳng gợi cảm. Tay áo xắn cao, bàn tay cầm đũa với những ngón tay mềm mại. Đôi mắt chăm chú nhưng rõ ràng đầu óc cô đang theo đuổi ý nghĩ xa vời nào đó. Bước đến sau lưng Nhã Thư, anh vòng tay ôm quanh eo lưng cô, áp môi hôn lên gáy, nói khẽ:

- Bỏ qua sự cáu giận vô lý của anh, Thư nhé!

- Em có bao giờ giận anh lâu đâu! - Cô cười rầm rì.

Vĩnh yêu biết bao cái giọng cười vang lên từ lồng ngực ấy. Anh áp nhẹ hai bàn tay lên ngực và sườn cô, nghe âm thanh của tiếng cười thấm qua tay mình. Nhã Thư hơi so vai, làn da rợn nhẹ vì rùng mình:

- Anh... ngưng lại đi nào! Buông em ra ngay! Anh không muốn món mì xào bị cháy chứ?

- Không, anh không muốn mì. Anh muốn cái khác! - Anh cũng cười rầm rì.

- Buông em ra! - Thư nghiềng đầu, gò má đỏ ửng

Vĩnh bế bổng người yêu, bước ra ghế sofa. Đôi đũa trên tay cô lả tả rơi xuống từng chiếc. Hai chân cô đá nhẹ, cho đôi dép mềm bay theo hình vòng cung và cũng theo xuống sàn. Mái tóc búi hờ sau gáy cũng sổ tung, chảy xuống vai anh như một dòng thác hoang dại. Tấm lưng mềm mại mà săn chắc. Khuôn ngực hoàn hảo phập phồng sau lần áo mỏng. Tay Thư ghì chặt anh, không hẳn là cảm giác đam mê mà có gì đó như sợ hãi, lo âu khôn tả. Tất cả những điều ấy khơi gợi trong anh cảm giác mãnh liệt khủng khiếp. Hành động yêu đương không đơn thuần là chiếm lĩnh một thực thể khác, mà thông qua nó, anh ao ước tìm lại sự cân bằng và cảm giác an toàn. Trong sự kết nối nồng nhiệt và sâu thẳm, anh hy vọng Thư trả anh về lại chính anh...

Ở những giây phút cuối, một hạt mồ hôi trên trán anh rơi xuống mí mắt Thư. Đưa ngón tay lau khô, Vĩnh chợt nhìn sâu vào đôi mắt rộng. Màu nâu đang sẫm lại, gần như đen. Cô đang kiềm nén cơn khóc. Đôi khi gần gũi, người yêu anh rơi vào trạng thái xúc động kỳ lạ. Vĩnh thuộc tính cô khá kỹ. Anh nhẻ nhẹ rời khỏi Thư, dựa lưng vào thành ghế. Cô vẫn nằm im, mí mắt nhắm nghiền để lộ quầng xanh tái, một cánh tay buông thõng. Bất chợt, cô choàng dậy, vuốt gấu áo, bước nhanh về phía bếp, cúi người tắt khóa ga. Chảo mì xào cháy xém, khói bốc lan ra đến tận nơi phòng khách. Dựa lưng vào tường, cô nhìn anh, mỉm cười nhợt nhạt:

- Món mì hỏng rồi, anh ạ!

- Không sao đâu. Anh ăn mì cháy cũng được! Anh là thủ phạm mà! - Vĩnh nháy mắt tinh nghịch.

- Trước kia, em rất sợ những món xào nấu cháy xém mùi dầu mỡ. Nhưng dạo này thì okay. Có lẽ khi có thai, cảm giác lẫn sở thích của một cô gái sẽ thay đổi!

Vĩnh ngồi im, nhìn Thư. Phải mất hơn nửa phút, ý nghĩa điều cô vừa nói mới hiện lên xác thực trong anh.

- Em có thai ư?

- Vâng! - Cũng lâu như anh, Thư mới gật đầu. Cô ngước nhìn anh. Lần đầu tiên Vĩnh thấy nơi cô đôi mắt rụt rè của một đứa trẻ phạm lỗi - Anh kinh ngạc. Và sợ. Đúng không?

- Ừ! - Vĩnh không biết nói gì hơn.

- Em sai rồi. Em làm anh khó xử. Lẽ ra em nên tự lo lắng một mình! - Nhã Thư rời bức tường, quay vào bếp.

Vĩnh nhỏm phắt dậy. Chỉ vài bước chân, anh đã đứng trước mặt Nhã Thư:

- Anh không cho phép em nói với anh bằng cái giọng đó. Em đoán anh sẽ trốn chạy trách nhiệm? Em nghĩ anh là kẻ không ra gì ư? - Vĩnh quát. Anh giận điên lên.

- Chúng ta sẽ làm gì với cái sinh linh bé nhỏ này, hả anh? - Thư nhìn thẳng vào mắt anh. Dường như không ai có thể điềm tĩnh hơn cô lúc này - Anh sẽ cưới em, mang em về nhà chung sống? Anh sẽ trở thành ông bố ở tuổi 22? Anh sẽ đánh đổi không ít dự định tương lai chỉ vì em. Có phải ý anh là như thế không?

Vĩnh im lặng. Khoảng sàn dưới chân anh dường như đang vỡ ra, để lộ mọt khoảng vực tối om. Không nước mắt yếu mềm, không nhiều lời quanh co, Nhã Thư đi thẳng vào điều mấu chốt: Anh có can đảm không? Câu hỏi ghê gớm làm anh choáng váng, không thể tìm ra lời đáp. Anh cũng không có được quyết định tích tắc.

- Anh về nhà đi, Vĩnh ạ. Em biết anh đang muốn được một mình để suy nghĩ. Em cũng vậy, phải suy nghĩ.

- Ừ, anh về! Em cố gắng ăn chút gì đó. Tối nay, anh sẽ gọi lại...

Vĩnh hiểu anh đang hành động thật kinh khủng. Anh nghe thấy lời lẽ từ anh buông ra. Nhưng ngay cả khi nói những lời ấy, anh ngỡ như mình đang diễn đạt ý nghĩ của một kẻ tàn nhẫn xa lạ. Anh chỉ là một diễn viên tầm thường đang đóng một vai trong vở kịch tình cảm hạng bét. Tuy nhiên, anh không thoát được. Rất nhiều năm sau này, anh sẽ phải ân hận với bài học cay đắng: Số phận và cả nhân cách anh được quyết định vào những lúc như thế này đây. Nhưng, khi ấy, anh lặng lẽ mở cửa, bước ra hành lang.

Cánh cửa khép lại sau lưng Vĩnh. Sức lực đột nhiên rời bỏ Nhã Thư. Vẻ can đảm. Giọng nói bình thản. Ánh nhìn điềm tĩnh. Tất cả vỡ vụn. Cô khuỵu xuống sàn, úp mặt trên những ô gạch vuông vẫn còn mờ dấu giày của người yêu.

Không buồn đợi thang máy, Vĩnh bắt đầu chạy như điên xuống cầu thang bộ. Một bàn tay khổng lồ tối tăm đè xuống đầu anh, cổ anh, vai anh. Vĩnh cố vùng thoát bằng cách chạy không ngừng nghỉ. Tim đập thình thịch, hơi thở dốc, những âm thanh từ bên trong dồn nén cũng sắp vỡ bung ra, nghiền nát con người Vĩnh. Khi xuống đến tầng trệt, trước vài con mắt tò mò, anh mới chậm bước.

33.
Bằng cặp mắt dò xét chuyên nghiệp, người bảo vệ nhìn Hải, đối chiếu với thẻ sinh viên của anh. Sau đó, ông ta lướt mắt qua quyển sổ nhỏ, nói cho anh biết số căn hộ của Nhã Thư. Anh cám ơn, bước về phía thang máy. Khu chung cư cao cấp, mọi thứ đều sạch tinh và sáng loáng. Từ cái phù hiệu trên mũ đồng phục người bảo vệ, những cánh cửa kim loại, cho đến sàn đá hoa rộng lớn dưới chân anh. Ánh nhìn lạnh lẽo của người bảo vệ vẫn bám sau lưng. Hải cuối xuống, vuốt lại cho thẳng nếp túi giấy đựng chùm nho Mỹ nặng trĩu một bên tay.
Tan lớp học tiếng Pháp, anh chạy xe ngoài phố, đầu óc ngổn ngang. Hồi nãy, lớp học của anh dịch bài khóa có chủ đề chăm sóc y tế. Hơn nửa bài nói về nạn phá thai và chính sách hỗ trợ những cô gái có con ngoài ý muốn của liên minh châu Âu. Vấn đề khô khan nhưng lại làm Hải đau thắt. Chừng như bài khóa tình cờ là sự nhắc nhở dành riêng cho anh vậy. Đầu óc anh tuột ra khỏi loạt từ mới hay những cụm ngữ pháp cần phân tích. Nhã Thư lại hiện ra trong cái hôm mưa họ ngồi ăn tối cùng nhau. Câu nói nhận xét cay độc của Hữu nhói lên, âm oang. Cái gật đầu xác nhận của cô ấy về việc đang có một đứa bé trong bụng… Chuông báo giờ học kết thúc như một sự giải thoát. Anh đi loanh quanh, không điểm dừng . Để chấm dứt ý nghĩ giằng co, anh tấp xe vào siêu thị trái cây, chọn một chùm nho to nhất, đẹp nhất. Nhìn đồng hồ, đã gần chín giờ. Chắc chắn Nhã Thư không còn ở văn phòng. Anh biết chung cư nơi cô ở. Chắc cô sẽ bất ngờ, có thể khó chịu nữa. “Nhưng bạn bè gặp nhau đôi chút cũng được mà! – Hải tự trấn an – Mình chỉ gặp cô ấy một chút, rồi đi ngay. Can đảm lên nào!”. Càng đến gần hơn với Thư, sự vững tin trong anh càng suy giảm. Hải bước chậm dần.
Một bóng người từ cầu thang chạy vụt xuống. Vĩnh. Anh giật mình, nép ngay sau một cây cột. Có lẽ phản ứng lẫn trốn hoàn toàn không cần thiết. Vĩnh đã rẽ ngoặt qua hướng hành lang dẫn xuống tầng hầm để xe. Hải bàng hoàng khôn tả. Chưa bao giờ anh thấy gương mặt bạn mình vừa giận dữ, vừa trống rỗng đến vậy. Không mảy may nhận biết xung quanh chỉ là chuyện nhỏ. Đáng sợ nhất, chính là cái thần sắc hệt như vừa nhúng tay vào tội ác và tháo chạy của cậu ấy. Không biết giữa Vĩnh và Thư, trục trặc gì xảy ra? Vừa lo sợ cho Nhã Thư, vừa muốn lảng tránh không xen vào chuyện cá nhân của bạn, Hải đứng sững trước cửa thang máy. Nó mở ra hồi lâu mà anh không hay. Tiếng chuông báo hiệu nhắc nhở. Đúng lúc ấy, một đám trẻ nhỏ cả người Việt lẫn Hàn Quốc từ ngoài công viên đuổi nhau ào vào hàng lang. Hệt như bầy thú hoang dã, cả đám chạy xô qua cửa thang máy mở rộng. Chúng đông và mạnh đến nỗi anh bị cuốn bật vào trong lúc nào không hay.
Đi lạc loanh quanh một lúc trên tầng chín, Hải mới tìm thấy căn hộ của Nhã Thư nằm khuất đầu kia hành lang. Anh bấm chuông, đập cửa hồi lâu. Anh vặn nhẹ tay nắm. Cánh cửa mở ra êm ru. “Có ai không?” – Hải lên tiếng. Ánh đèn vàng dịu và hơi lạnh bảng lảng trên sàn gỗ. Anh lúng túng cởi giày, rón rén bước sâu vào trong. Căn hộ rộng bài trí trang nhã. Những món đồ hiện đại, thiết kế ấn tượng. Các bức tranh treo tường sang trọng mà không phô trương. Chỉ có điều, chẳng thấy một bóng người. Sự im lặng bắt đầu làm Hải lo sợ. Anh rút điện thoại gọi cho Nhã Thư. Tiếng chuông vang lên ngay sát cạnh anh. Di động của cô vứt trên ghế sofa. Thất vọng, Hải tắt máy, quyết định rời khỏi căn hộ lạ thường.Bước ngang qua hộc tủ âm tường, anh chợt nhận ra có một khối đen im lìm, cuộn tròn. Phải mất mấy giây, Hải mới hiểu anh đang nhìn gì. Ngồi im trong cái hốc, chỉ còn hiện diện gương mặt mờ nhạt, Nhã Thư tựa một quầng sáng leo lét, vô hồn. Dáng ngồi kỳ quặc khiến cô trông méo mó, gần như bẹp dúm. Chừng như tất cả mọi nỗi đau khổ và kinh hoàng trên thế gian đã cô đặc lại, lúc này đặt hết lên thân thể cô. Một Nhã Thư tự tin, thân thiện và nhẹ nhàng hoàn toàn biến mất. Chỉ còn cái hình nhân rỗng không bị ném vào cái hốc tủ âm tường này. Sợ hãi lẫn xót thương, Hải cuối xuống, gọi khẽ: “Sao Thư ngồi đây?”. Im lặng. “Có việc gì vậy, Thư ơi?” – Anh chỉ lờ mờ là mình đang nói rất to. Hoặc sự yên tĩnh của căn hộ đã khuếch tán âm thanh đến mức kỳ dị. Anh quỳ hẳn gối xuống, mặt anh ngang tầm với cô. Thư vẫn nhìn mà không nhận ra anh. Hải rụt rè đưa tay, nắm lấy bàn tay co quắp cô giấu trong lớp vải áo trước bụng. Bất thần, cả cái khối đau khổ ấy nghiêng ụp xuống, đổ vật vào vai anh.
Hơi loạng choạng, anh mau chóng lấy lại thăng bằng. Vòng tay ôm nhẹ lưng Nhã Thư, anh đỡ cô đứng dậy, dìu cô về phía sofa, đặt cô ngồi tựa hẳn vào lòng ghế. Lúc này, anh mới nhận ra cô chỉ mặc một cái áo chemise nam dài ngang bắp đùi. Áo của Vĩnh. Chi tiết nhỏ nhặt, tình cờ, thế mà nó quất anh đau điếng. Biết mười mươi Thư yêu Vĩnh, nhưng phải chấp nhận biểu hiện của tình yêu ấy, quả là thử thách nặng nề. Cây bút mực kim nhỏ Vĩnh vẫn hay xoay nhẹ giữa mấy ngón tay, lăn cuối góc bàn salon. Cảm giác tội lỗi, vì ăn cắp sự riêng tư của người khác, vì gặp gỡ người yêu của bạn choán đầy Hải. Anh đứng dậy, bước ra khỏi tấm thảm len. Chẳng biết làm gì khác, anh đành đỡ chùm nho ra khỏi túi, rửa dưới vòi nước dàn bếp. Tiếng bao giấy loạt xoạt, những hạt nước văng tung tóe giằng Hải ra khỏi ảo giác, trả anh lại cảm giác thực về mọi thứ đang diễn ra. Rồi anh đi về phía tủ lạnh, hy vọng trong đó có nước hay một thứ gì đó giúp anh thoát khỏi tình trạng hoang mang.